《中国古典公案小说精品书库——海公案》


 前言

    前言《海公案》系《海公大红袍全传》、《海公小红袍全传》的合集。前者共六十回，成书于清嘉庆十八年（公元1813年）；后者共四十二回，成书于清道光十二年（公元1832年）。作者佚名。
    该书是以明人海瑞为原型敷演而成的一部公案小说。
    海瑞（1514—1587），字汝贤，号刚峰，广东琼山人。明嘉靖举人。初任南平掌管文庙祭祀的教谕，后升任浙江淳安知县。
    嘉靖四十五年（公元1566年）任户部主事时，因明世宗迷信宗教.不理朝政，海瑞怀着满腔激愤，抱着必死的决心，写成措辞尖锐的奏疏，进行批评。明世宗将他逮捕入狱，问成死罪。幸亏世宗不久死了，海瑞才被释放出狱。隆庆三年（公元1569年），任应天十府巡抚，曾疏浚吴松江，推行一条鞭法，平反冤狱，责令徐阶等退田。后因被张居正、高拱排挤，革职闲居十六年。万历十三年（公元1585年）先后任南京吏部右侍郎和南京右佥都御史。力主严惩贪污，裁革常例。万历十五年病逝，谥号忠介。
    海瑞一生节俭朴素，清廉正直，嫉恶如仇，关心人民疾苦。连反对他的人也不得不承认他是个清官。
    小说《海公大红抱全传》以海瑞同严嵩的斗争为主线，叙述海瑞将严嵩的党羽正法；定亲王被严嵩之子严世蕃诬陷谋反，海瑞为其鸣冤、平反；海瑞在外放湖广巡抚期间，微服私访，平折冤狱，严惩贪官赃吏、恶棍豪强，使许多沉冤得以澄清，受到了百姓爱戴，称他为“海青天”。《海公小红袍全传》以海瑞同张居正的斗争为主线，叙述海瑞惩治贪官豪绅、平反冤狱的故事。小说情节曲折，跌宕起伏，悬案迭起，引人入胜，生动地塑造了一个刚正清廉、不畏权贵、断案如神、体恤百姓的清官形象。但所叙情节虚多实少，甚至有的完全是无中生有，系作者凭空臆造加上去的，同历史上的海瑞相去甚远。

 第一回 海夫人和丸画荻

    第一回 海夫人和丸画荻人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名贵显无凭据，费尽心机，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处？
    这几句鄙词，不过说人生世上，承父母之精血，秉天地之灵气，生而为人。人为万物之灵，自当做一场刮目惊人的事业。虽不能流芳百世，中正纲常，使人志而不忘，以为君子；即不能与世争光，亦当遗臭万年，此亦君子小人之两途也。然君子之流馨，事愈远而人心愈近；小人之遗臭，事虽近而人心欲远之，惟恐其稍近也。君子观之，能不惊然而惧乎？我于是有说。
    却说前明正德间，粤省琼南有海璇者，字玉衡，世居琼之睦贤乡，离琼山县治不过数里。玉衡娶缪氏，乃同县缪廪生之妹也。缪氏生于诗书之家，四德三从，是所稔悉。自适海门以来，夫妻和顺，相敬如宾，真不愧梁鸿之配孟光也。玉衡屡试不中，遂无意功名，终日在家诗书自娱，行善乐施而已。
    又过数年，玉衡已是四十三岁，膝下无儿。夫人缪氏，每以为忧，常劝丈夫立妾，以广子嗣。玉衡正色道：“我与你素行善事，况海氏祖宗皆读儒书，历行阴德，今我谅不至绝嗣，姑待之。”缪氏道：“相公之言，可谓不碍于理者。然妾今年四十，天癸将止，诞育之念已灰，不复望弄璋、弄瓦矣。故劝相公立妾者，乃是为海氏祖宗起见，相公何故不以为然？”玉衡笑道：“夫人所知者，情与理也。但今之世，人心浇薄，循理者少，悖理者多。但见人家妻妾满室，妒急纷然。何者？为丈夫者不无偏爱，本欲取乐而反增懊恼，我不忍见之。使璇命果有子，夫人年尚壮健，岂不能育子耶？璇如合绝嗣，即使姬妾罗列，亦不过徒事酒色而已，何益之有？”夫人看见丈夫如此坚执，也不再说。此后夫妇更加相爱。玉衡历行善事，家虽不丰，而慷慨勇任。凡有亲友邻里稍可资助者，无不竭力为之。
    于是又过三年，缪氏夫人年已四十三岁。一日，天忽大雨，雷电交加，阴云四起，暴雨奔腾。玉衡正在书房闲坐，忽见一物从上而下，恶貌狰狞，浑身毛片，金光夺目，奔向玉衡书案之下，倏忽不见。玉衡知是怪异避劫，乃任其躲藏，反以身障翼书案。少顷，雷电之光直射入书房，向着玉衡身上射来。这也古怪，那雷火一到玉衡身旁便灭。如是者约有半个时辰，那雷声渐渐退去，火光亦熄。玉衡不胜惊惶，随走开书案。此时天气复亮，雨止雷收。只见那怪兽从案下出来，向着玉衡作叩首之状。
    玉衡明知其故，乃叱之去。那物出了书房，不向外边，却往里面去了。玉衡诚恐夫人受惊，随即跟进，方至内堂，就不见了。心中好生疑惑，只是事属怪诞，隐而不言。
    未及半月，夫人竟然癸水不至。初时尤以为年老当止，三五月间，不觉腹中隆然矣，此际方知缪氏怀孕。玉衡大喜，对缪氏道：“天庇善人，今日信否？”缪氏亦笑道：“此乃相公福德所至，妾藉有赖矣。”玉衡道：“凡人好善，天必佑之。况夫人贞淑贤德，幽闲婉静，不才亦拳拳好善，感格上天，怜于海氏，待赐麟儿矣！”从此心中欢喜，更勇于为善。
    光阴迅速，日月如梭，不觉将近十月，胎期满足，早晚就要分娩。海公预早雇了乳母、稳婆，在家伺候。
    一夜，海公方才合眼睡熟，忽见三人身穿青衣，手持金节，向前揖曰：“奉玉帝敕，赐你一子，你其善视之！”旋有人拥一怪兽人。海公见其与前次避雷之兽无异，便问道：“既蒙玉帝赐子，怎么将这兽物带来？”持金节者笑道：“你那里知道，此乃五指山之豸兽也，性直而喜啖猛虎，卫弱鸟，在山修炼七百余年，数当遭劫，故彼曾避于君家书案之下。君乃善人，神鬼所钦，故雷火不敢近君，即回复玉旨，此兽因君得免其劫。然上天有制，凡羽毛苦修，性未驯善，不遭雷劫，即当过胎出世，先成人形，后归正果。今上帝怜你行善有功，故特赐与你为之。日后光大海氏门户者，诚此子也。”说毕，将那兽推到内堂去了。忽听得霹雷一声，玉衡吃了一惊，不觉醒来，却是南柯一梦。忽见丫鬟来报：
    “夫人产下一位小相公！”玉衡闻言大喜，正应梦中之事。急急来到房中，见婴儿已经断脐，包裹停当。玉衡持烛一看，果然生得眉清目秀，心中大喜，口中不言。一面安慰妻子好生调养，吩咐丫鬟们小心服侍。三朝洗儿，弥月请酒，自不必说。乃取名海瑞，这也不在话下。
    且说玉衡因有了儿子，万事俱足，遂飘然有世外之想，把“功名”二字真是置之度外。正是：有子万事足，无官一身轻。
    海公无事，以儿为乐，或到名山胜境去游玩，也觉优游。
    时光易过，又是几年。海瑞已经七岁，虽在孩提之中，性至孝友，更兼资质聪明，耿直无私。每与邻儿共游，饮食之物，必要公同分食。若有多取者，瑞必詈之。玉衡教他读书，过目辄能成诵。又过了三年，海瑞年已十岁。无书不读，诗词歌赋，靡有不通。是年玉衡一病身亡，海瑞哀痛欲绝，夫人亦痛哭不已。瑞痛父身亡，未能尽子道，意欲结庐于墓侧，少展孝思。夫人劝阻曰：“你虽性至孝顺，但你年纪幼稚，郊外无靖，倘有不测，我何赖焉？此欲尽孝而反增不孝也。”瑞闻母谕遂止，在家守制。
    夫人便昼夜令他诵读，虽夏暑不辍。
    未几服满，瑞年已十三。或有劝瑞应童子试者，瑞对曰：
    “我年尚幼，经史未通，若出应试，必被人笑，徒费笔墨。不如闭门苦读，待我淹贯了，然后去也未为迟。”夫人闻瑞在外答友之言，私喜曰：“此儿不务矜浮，日后必有实学。”于是更加约束，母子二人，切磋严如师弟一般。
    瑞性傲好菊，不喜趋承。尝有《品菊》诗曰：
    绕篱一二费平章，五色迷离满径香。
    晚节岂容分上下，蓬门毕竟育低昂。
    范村谱订名多误，郦水空传种最良。
    欲向澹中寻更澹，鬓丝愁落满头霜。
    《伴菊》诗云：
    柴门重闻日悠悠，愿向闲花稳卧游。
    俗骨不堪同入梦，芳心曾许独探幽。
    性情淡处常相对，清冷香中过此秋。
    莫遣风仙借婢职，夜深墙角已低头。
    夫人见其诗雅淡，知瑞他日晚节独坚，必为一代忠臣者，尝谓之曰：“你终日读书，不求闻达，究有何益哉？”瑞曰：“儿苦读书，非不欲进取。但念母亲年届喜惧，儿恐一旦成名，就要远离膝下，故此忍隐，不欲为母亲忧也。”夫人怒曰：“为人子者，不欲扬名显亲，岂欲我死后你方进取耶？马鬣虽封，铭旌七尺，我亦不得亲见也！”瑞闻母怒，跪而慰之，谢罪不迭，夫人怒始稍息。瑞从此益励诗书，以图进取。
    次年学院按临，瑞便出应试，果掇芹香。夫人喜曰：“你得一衿，我死瞑目矣。”簪笑同庠诸友劝同赴省，以夺秋魁。瑞每以母在家无人侍奉终日，不欲行。及至其母听了瑞答友之言，遂勉之曰：“你每以我在家，无人侍奉为辞，不欲相离左右。但功名大事，我尚强健，你可前去，不必挂念。”瑞见母如此吩咐，不敢有违，遂打点行李，会齐诸友，望着海康而去。
    到了雷州，舍舟登岸赶路。一夜，月明风轻，瑞在旅店里睡不着，偶步园中。时已三更向后，店中诸客俱已熟睡。仰望星斗满天，万籁俱寂。忽闻有人说道：“昨夜前村张家祭鬼，我们正好前去寻些饮食，偏偏又碰着这位海少保在此。土地爷好没来由，却要派我们在此伺候，他老人家便安然坐着，好不教人忿气呢！”一人道：“你莫怨他，他乃是一方之主，你我都是受他管的，怎么不听使令？这是应该的，不必多说。恐怕这老儿听见了，又要责罚呢。”一人道：“怕什么？此老太不公道，但是有得奉承他的，便由人去横行滋扰；若是我等穷鬼，他便专以此劳苦的事来派着呢！”一人道：“你且说他怎的不公平呢？”那人道：
    “即此张家一事，就可见其不公矣。张家的女儿，昨因上墓拜扫，遇了这个王小三，在路上撞见了。欺她孤儿寡妇，随就跟了回去，作起祟来。她家好不惊慌，不知被他弄了饮食。那日，张寡妇到此老儿处祷告，求他驱除。这老儿初时甚怒，立刻拘了王小三到庙，说什么要打、要罚他。后来王小三慌了，即忙应许了些金帛。这老儿便喜欢到极处，不但不责罚他，反助纣为虐，任他肆扰呢！”一人道：“怪不得张家今夜大设饮食，他便安安稳稳的前去受领，却遣我们在此伺候这海少保呢。”一人道：“怪不得你说他。”海瑞听得明白，才知是鬼在此议论，暗喜自己有了少保的身份，不觉咳嗽一声，倏而寂然，海瑞亦回房中安息，自思土地亦受鬼贿，心中大怒。
    至天明起来，梳洗了，诸友便要起程。海瑞道：“且慢着。
    今日有一奇事，待我弄来你们看看。”诸友不解其故，忙问道：
    “荒郊野店，有什么奇事？不如莫管闲事，赶路要紧呢！”海瑞道：“列位有所不知。这里有一张家，她是个寡妇，有一女儿，被野鬼王小三作祟，大索祭祀。本坊土地反与鬼通同扰搅，你道奇么？”诸友问道：“你怎的知道？”海瑞便将夜闻鬼言备细告知，但不说鬼称自己是少保。诸友听了，各各惊异。况且都是少年，未免好事，各人都怂恿海瑞，要看他怎么处置那土地。海瑞便向店主人问明，哪里是土地庙并张家的住址。用了早饭，便望着那土地庙而来。正是：
    正气能驱魅，无私可服神。
    毕竟海公到了那里如何，且听下回分解。

 第二回 张寡妇招婿酬恩

    第二回 张寡妇招婿酬恩
    三生石上旧姻缘，萍生朱陈百载坚。
    信是嫦娥先有意，广寒已赠一枝先。
    却说海瑞在旅店，因前夜闻得众鬼说那土地不公，纵容野鬼王小三在张家搅扰，图其祭祀饮食的话，遂忙用早膳，携着诸友，取路先来至那土地庙。
    只见那庙是靠着路旁的，高不满三尺，阔才二尺，上塑神像。惟是香烟冷落，庙内的蛛丝张满。有一张尺余高的桌案，尘积寸许。众人见了，不觉大笑曰：“如此荒凉冷落，怪不得他要收受贿赂。不然，十载都没有一炷香呢！”
    海瑞听了，不胜大怒，便指着那神像骂道：“何物邪神，胆敢凭陵作祟，肆虐村民！今日我海瑞却要与你分剖个是非。为神者，正直聪明，为民扞卫殃难，赏善罚恶，庶不愧享受万民香烟。何乃不循天理，只顾贪婪！既不能为民造福，倒也罢了，怎么却与野鬼串通，魅人闺秀，走石扬砂，百般怪祟，唬吓妇女，索诈楮帛祭食？此上天所不容，人神所共愤。我海瑞生平忠正侠直，午夜扪心，对天无愧，羞见这等野鬼邪神！”遂以手指着，喝声：“还不服罪！”说尚未毕，那泥塑的神像，一声响亮，竟自跌将下来，打得个粉碎。众人见了，哈哈大笑。内中一人道：
    “虽然土地不合，到底是个神像，今海兄如此冒渎，故神怒示警，竟将本身显圣。海兄总当赔个不是才好呢！”海瑞听了怒道：“你们亦是这般胡涂！怎么还不替我将这鸟庙拆了，反来左袒？真是岂有此理！”
    众人看见海瑞作色，乃道：“海兄正直无私，即此鬼神，亦当钦服。如今既已示辱于神，这就算了事。我们还是到张家去走遭，看是怎的。”海瑞道：“如此才是正理呢。”一行人远离了土地庙，赶路望着张家村而来。话分两头，暂且按下不表。
    再说张家村离大路不远，村中二百余家都是姓张的。那被魔的女子，就是张寡妇的女儿，年方一十六岁，名唤宫花，生得如花似玉，知书识礼，又兼孝顺。其父名张芝，曾举孝廉，出仕做过一任通判，后来因为倭寇作乱，死于军前。夫人温氏，携着这位小姐，从十岁守节至今。事因三月清明，母女上山扫墓。岂料中途遇上这野鬼王小三，欺她孤寡，跟随到家，欲求祭祀。是夜宫花睡在床中，忽见一人，披发吐舌，向她索食。宫花吓得魂不附体，大喊起来。那野鬼即便作祟，弄得宫花浑身发热，头目晕花，口中乱骂乱笑，唬得温夫人不知所措。请医诊治，俱言无病，系为祟所侵。夫人慌了，想道，此病定是因上坟而起。细细访之，始知路旁有一土地庙宇。想道：“山野坟墓之鬼，必为土地所辖。”便具疏到土地庙中祷告，求神驱逐。祭毕回家，谁知宫花愈加狂暴，口中乱骂道：“何物温氏，胆敢混向土地庙处告我么！我是奉了玉旨救命来的。只因你们旧日在任时，曾向天许过心愿，至今未酬。玉帝最怒的是欺诳鬼神，故此特差我来索取。你若好好地设祭就罢，否则立取你等之命去见玉帝呢！”
    温夫人听了，自思往时自己却不曾许过什么心愿。女儿年幼，是不必说的，就是老爷在日，忠直居心，爱民若子，又没有什么不好之处。且平日不喜求神许愿的，怎么说有这个旧愿？自古道：“宁可信其有，不可信其无。”这是小事，就祭祀与他，亦不费得什么大钱财，只要女儿病愈就是了。乃向宫花道：“既是我家曾经许愿，年深日久，一旦忘了，故劳尊神降临。今知罪咎，即择吉日，虔具祭仪酬还。伏乞尊神释放小女元神复体，则氏合家顶祝于无既矣。”只见宫花点头应道：“你们既知罪戾也罢。后日黄道良辰，至晚可具楮镪品物，还愿罢了。”温氏唯唯答应。
    至期，即吩咐家人，买备祭品香烛之类。到了点烛的时候，虔诚拜祭一番。只见那宫花便作喜悦色，说道：“虽道具祭，只是太薄歉了，可再具丰盛的来。明日三更，我即复旨去也。”温氏又只得应承。这一夜，宫花却也略见安静些。
    次日，夫人正要吩咐家人再去备办祭品，只见宫花双眉紧皱，十分惊慌的模样，在床上蹲伏不安，口中喃喃，不知何语。
    夫人正在惊疑之际，只见家人来说道：“外面有一位秀才，自称海瑞，能驱邪逐魅。路过于此，知我家小姐中了邪魔，如今要来收妖呢！”夫人听了，半信半疑，只得令家人请进。
    少顷，海瑞领着那几个朋友，一齐来到大厅，两旁坐下。温夫人出来见了众人。见过了礼，便问道：“哪一位是海秀才呢？”
    众人便指着海瑞道：“这位便是。”温夫人便将海瑞一看，只见他年纪最轻，心中有几分不信，便问道：“海相公有甚么妙术，能驱妖魅？何以知道小女着祟？请道其详。”海瑞道：“因昨夜旅店听得有几个鬼私自在那里讲本坊土地放纵野鬼作祟索祭的话，故此前来驱逐妖魅。”
    温夫人听了好生惊异，心中却也欢喜，说道：“小女倘得海相公驱魔，病得痊愈，不敢有忘大德。”便吩咐家人备酒。海瑞急止之曰：“不必费心破钞，我们原是为一点好意而来，非图饮食者也。”再三推让。温夫人道：“列位休嫌简慢，老身不过薄具三杯家酿，少壮列位威气而已。”海瑞见她如此真诚，便说道：
    “既蒙夫人赐饮，自古道，‘恭敬不如从命’，只得愧领了。但是不必过费，我们才得安心。”温夫人便令家人摆了酒菜，就在大厅上坐下。邻居的堂叔张元，前来相陪。
    海瑞等在厅上欢饮，温夫人便进女儿房中来。只见宫花比前夜大不相同，却似好时一般。见了夫人进来，便以手指着榻下的一个大瓦罐，复以两手作鬼入罐内的形状。夫人已解其意，即时出到厅上，对众人说知。海瑞便道：“是了，这是个邪鬼，知道我们前来，无处躲避，故此藏入罐内。可将罐口封了，还怕他走到哪里去？”众人齐声道：“有理。”
    于是夫人引导到来绣房，小姐回避入帐。海瑞便问：“罐在何处？”夫人令侍婢去拿。只见侍婢再三掇不起来，说道：“好奇怪！这是个空罐，怎么这样沉重！”海瑞道：“你且走开，待我去拿。”便走近榻前，俯着身子，一手拿了起来，并不见沉重，笑道：“莫非走了么？”众人说道：“不是不是，他既走得去，早就走了，又何必入罐？自古道‘鬼计多端’，故此轻飘飘的，想哄我们是真呢！”海瑞道：“且不管他，只是封了就是。”遂令人取过笔墨，先用湿泥封了罐口，后用一副纸皮，贴在泥头之上。海瑞亲自用笔写着几个字：“永远封禁，不得复出。海瑞笔亲封。”
    写毕，令人将罐拿了出去，在山脚下埋了。温夫人一如所教，千恩万谢；张元便让众人复出厅前饮酒。
    夫人便私问宫花道：“适间你见甚么来？”小姐道：“适间只见那披发的恶鬼慌慌张张的自言自语道：‘怎……怎么海少保来了？’左顾右盼，似无处藏躲之状。忽然欢喜，望榻下的罐子，将身子摇了几摇，竟缩小了，钻在罐内。孩儿就精神爽快了。故此母亲进来，不敢大声说出，恐怕他走了，又来作祟。适间哪位是海少保？他有何法术，鬼竟怕他呢？”
    夫人听了，心中大喜：“他乃是一个秀才，鬼竟称他为少保，想必此人日后大贵。”忖思女儿的命是他救活的，无可为报，不如就将宫花许配了他为妻。我膝下有了这样的半子，尽可毕此余生了。于是便将海瑞听见群鬼之言方知你的病源，故此特来相救的话，说了一遍。宫花听了叹道：“如此好人，世上难得，况又兼有少保禄命。不知他父母几多年纪，才得这个儿子呢？”夫人道：“我儿性命，都亏相公救活，无可为报，我意欲将你许配这海恩人为妻。我家得了这样女婿，亦足依靠，光耀门闾。二则你身有所靠，不枉你的才貌。你心下如何，可否应允？”
    宫花听了，不觉涨红了脸，低头不语。夫人知她心允，便着人请了张元进来，细将己意告知，并乞张元说合。张元道：“此事虽好，惟是别府人氏，侄女嫁了他家去，未免要远渡重洋，甚是不便，如何是好？”夫人道：“女儿已心允了，便是我亦主意定了。烦叔叔一说，就感激不尽了。”
    张元听说，便欣然应诺，走到前边，对着海瑞谢了收鬼之恩，然后对着众人说知夫人要将宫花许配海瑞之意。海瑞起立谢道：“岂有此理，小姐乃是千金之体，小生何敢仰攀！况小生是为好意，仗义而来，今一旦坦腹东床，怎免外人物议？这决使不得的。烦老先生善为我辞可也！”说罢，便欲起身告辞。张元道：
    “海兄且少屈一刻，老朽复有话说。”海瑞只得复坐下，便又问道：“老先生有何见教？”张元道：“相公年纪，恰与舍侄女差不上下，况又未曾订亲。今舍侄女既蒙救命之恩，天高地厚，家嫂无可酬报的，要将侄女许配，亦稍尽酬谢之心。二者乃是终身大事，又不费海兄一丝半线的聘礼，何故见拒如此？想必相公嫌我们寒微，故低昂不合，是以却拒是真呢！”海瑞听说，忙答道：
    “岂敢。区区之事，莫足言恩？瑞乃一介贫儒，家居遥远，敢累千金之体耶？故不敢妄攀，实非见弃，惟祈老先生谅之。”张元复又再三央恳。
    众人见了，也替张元代说道：“海兄何必拘执至此？夫人既有此意，理当顺从才是呢！”海瑞道：“非弟不肯，但是婚姻大事，自有高堂主张，非我可主之也，故不敢自专。倘蒙夫人不弃，又叨张老先生谆谆教谕，敢不敬从。但是未曾禀命高堂，不敢自主，以增不孝之罪。尚容归禀，徐徐商议可也。”
    张元听了这话，知他坚执不从，只得进内对夫人说知。夫人笑道：“叔叔可问他们现寓何处，店名什么，我自有妙计，包管叫他应允就是。”张元乃出来陪着众人，问道：“列位今客寓何处？”众人道：“现在张小乙店中暂宿一夜，明早即欲起程。因有尊府之事，故而迟延。明日定必起程。”说完，海瑞决意告辞。
    张元只得相送出门，屡称感谢。海瑞称谢，与众人回店中去了。
    正是：
    姻缘本是前生定，五百年前结下来。
    毕竟海瑞后来能否与张氏宫花成亲，且听下回分解。

 第三回 喜中雀屏反悲失路

    第三回 喜中雀屏反悲失路
    却说海瑞与众人回到旅店，诸友皆言这头亲事应该允诺才是，如此美缘，怎能失之交臂？海瑞笑而不言。暂且按下不表。
    再说那温夫人见海瑞坚执不肯，遂用一计：着堂叔张元问明海瑞住址，便令人请了族中一位绅衿到来，求他作伐。这绅衿名姓张国璧，乃是进士，曾任过太平府知府，以疾告休还乡。他与张元是个九服叔侄，为人正直多才，素为乡间仰望，远近皆钦服，所以夫人请他前来。当下国璧来到，与夫人见过了礼，坐下用茶。夫人道：“今日特请贤侄到来，非为别事，要与你妹子说桩亲事，非贤侄不可，望勿推却。”国璧道：“妹子的病现在尚未痊愈，如何便说亲事？”夫人笑道：“却因你妹子的病一旦好了，所以立要说亲呢。”国璧听了愕然道：“怎么说妹子的病一旦好了？却要请教。”夫人遂将海瑞封禁野鬼王小三之事，并将野鬼称海瑞为少保之言，以及要将女儿许配与他怎奈不肯之故，详细说知。国璧道：“怎么竟有这些奇事？我倒要会一会这位相公。”
    夫人道：“只因这海秀才未曾禀过父母，故不敢应允。我想他是个识理的人，必重名望，故唤贤侄代说，彼必允矣。”国璧道：
    “甚好，但不知住哪里了？”夫人道：“就是前面张小乙店中。”国璧便即告辞，回到家中，冠带而来到张小乙店中。时已将暮，急令小乙进去通报。
    小乙领命，走到客房，正见海瑞与那几个同帮的在那里用饭。小乙便上前叫道：“海相公，外面有人拜候你呢？”海瑞道：
    “什么人？姓甚名谁？与我相识的么？”小乙道：“是我们这里的一位大绅衿，张国璧大老爷，他说是特意前来拜访尊驾。”海瑞满腹疑虑，自忖素无一面之交，何以突然而来？且去见了便知。
    遂同小乙出来，就在大柜旁见了，彼此施礼坐下。国璧道：“素仰山斗，今日得识荆颜，殊慰鄙怀，幸甚，幸甚！”海瑞道：“学生不才，僻居海隅，尚未识荆，敢请阀阅？”国璧道：“不敢。在下姓张名国璧便是，驾上昨日相救的女子，正是舍妹。”
    海瑞听了，方才醒悟，便道：“原来是张老先生光降，有何见谕？”国璧道：“特为舍妹而来。适蒙先生收妖，俾舍妹之病一旦痊愈。家婶沾恩既深，无以为报，故愿将舍妹侍奉巾栉，少报厚恩。何期先生拒弃如此，使家婶有愧于中，故令不才趋寓面恳。倘不以弟为鄙，望赐俞允，则弟不胜仰藉矣！”海瑞道：“后学偶尔经过贵境，忽闻鬼语，故知令妹着魔原委，无非因鬼逐鬼，有何德处，敢望报耶？适蒙夫人曾挽张元先生代说过了。后学只因未禀母命，不敢自专，非敢见却也。惟老先生谅之。”国璧遭：“先生之言，足见孝道。但事有从权，君子达变。今家婶所殷殷仰望着足下也。足下既有拯溺之心，又何必峻拒若此？倘得一言之定，则胜千金之约矣！”海瑞见他说得有理，不好再却，只好勉强应道：“既蒙老先生谆谆见教，后学从命就是。但要待赴场后归禀家慈，方可行聘。”国璧说：“这个自然，总须足下一言为定。”遂告辞归家，告知夫人。
    温夫人大喜，以为女儿终身得人，宫花闻之亦喜。母女二人，私下默祝，望其早日成名，以遂心愿。暂且按下。再说海瑞送了国璧出门，询问店主人，方知国璧是个进士，曾任黄堂。即回房对诸友说知，众人莫不为他欢喜。次日，海瑞便与众人上路，回头留下一柬，交与张小乙：“若国璧来此，就说是我为着场期迫近，故尔匆匆就道，不获辞谢，总伺场后相会就是。”叮咛而去。
    便与众人起身，望高州一路而来。饥餐渴饮，一十余日，才到省城。
    海瑞初次观场，况兼又未曾到过省城的，落下了客寓，便到街上去游玩。所有海幢、广孝坡、山西禅、白云浦涧，诸般胜景，无不遍览。一连走了七八天，正遇天气大热。此时七月时候，三伏将收，秋风乍起。海瑞走了回来，身子是滚热的，洗了一个冷水澡，不觉冒了些暑。到了晚上，竟病将起来，浑身火热。请医诊视，皆言伤暑，不觉日加沉重起来。心念功名，又恐误了场期，心中愈加烦闷。卧病在床，日复一日，直至八月初旬，犹自恹恹伏枕，不能步履。海瑞此际，自知急难痊愈，进取之意已灰。诸友纷纷打点入场，海瑞眼巴巴地看着，心中好生难过。
    又过了十余日，场期已过，他们俱已回寓，听候发榜。有一位自以为必售的，谁知发榜只中得一名副榜。乃是文昌县人，姓刘名夤宾。
    海瑞时此病渐愈，遂偕诸友勉强下船回家。一路无聊，时复嗟叹，自怨命运不济，功名无份。乃作《落第》诗一首，聊以自遣。诸友见了，慰道：“海兄大才，故大器晚成，何必戚戚？”海瑞道：“列位有所不知，非弟念切干禄。弟在家奉慈母之命，谆谆勉励。今一旦名落孙山，将何以报老人？故尔戚戚也。”诸友闻之，无不叹其纯孝。
    一日到了雷州，海瑞想起张国璧之约，昔曾言定，今虽功名不就，岂可失信于人？遂与诸友分路，望张家村而来，复到小乙店中住下。张小乙便向着海瑞作贺道：“海相公必是高中了，衣锦而归，可喜可贺！”
    海瑞听了，默然良久，叹道：“名落孙山，惭愧，惭愧！”小乙道：“怎么相公如此高才反落第了？这是何故？”海瑞便将在省患病，不能入场的事，备细说知。小乙笑道：“这是相公之气运未到耳！且自欢心成了亲事，再回去罢。”海瑞道：“做亲这却不能，只是我曾与张老爷有约，故此特来拜访。烦贵主人代为相传一声，说我在店等候一会，即便起程。”
    小乙应诺出来，便到张府报道：“海相公回来了。只因在省患病，不能入场，空走一遭。如今回来了，特命我来相请大老爷至店中一会，即便起程的。”国璧听了笑道：“何令人之不偶也！”
    遂即与小乙来到店中。见了海瑞，劝慰道：“大器晚成，文星未显，足下不必介意，只是徒劳跋涉耳！”海瑞自觉十分汗颜，乃道：“不才无学，即试不售，只以家慈有命，不得不随众观场也。
    昔蒙老先生之约，故后学不敢有负，迂道特来践约，伏望善言拜上令婶，容瑞归与家慈商议，迟日报命。”国璧道：“蒙君一言，胜如金诺，不必多赘。但君新愈，须当保重。倘蒙不弃，少留时日，稍尽宾主之情若何？”海瑞道：“后学本拟明日即行，今蒙老先生厚意，少驻一天，明日到府请安。”二人又谈了些羊城的新闻，然后相别。国璧再三叮咛而去。
    再说那温夫人，正在盼望着海瑞成名的捷报，忽见国璧来说：“海瑞回来了，因病不曾进场，已到这里，特来见我，便要明日起程回家。亲事一项，要禀过母命，然后回复。小侄再三挽留住了，故此特来说知。”温夫人听了，心中闷闷不乐，说道：
    “‘功名’二字，倒也平常。只是你妹子终身大事要紧，只恐回去后便抛撇了，这便如何是好？贤侄要想个妙策出来，务要成了亲事，方免浮议呢。”
    国璧听了，想了一想道：“如今我却有一计：明日先将妹子抬到我家去，预备下洞房。小侄再请他到家饮酒，将酒灌醉了，送他入洞房。过了一宵，这就乾坤定矣。不知婶娘意下如何？”
    温夫人听了大喜道：“此计甚妙，依计而行就是。即烦贤侄回家备办。明日清晨，送你妹子过来便了。”国璧依允，即时回家收拾房子，备办筵席不提。温夫人便对女儿说知，宫花允诺。夫人大喜，便即时预备，不多赘。
    再说海瑞本欲见了国璧即便登程，谁知见国璧情甚殷勤，故此无奈住了。次日清晨，国璧就着家人来至店中，见了海瑞，遂拿出帖子说道：“家爷请相公午间小酌。”海瑞看了帖，即对来人说道：“承你家老爷宠召，下午即去尊府。原帖缴回，烦为善言，说不敢领当。”家人应诺回去。海瑞即便整冠束带。忽催帖又到，海瑞遂随着张府来人而去。
    到了张府门首，只见一座高大门楼，上有金字匾额，横“中宪第”三字。随有家人开门，只见国璧衣冠而出，迎接到大厅上坐。海瑞道：“后学承老先生见召，老夫人处，理应请安，伏望指引，待后学叩见。”国璧道：“岂敢。拙荆年老多病，常卧床褥，不敢劳先生贵步。”随有家丁献上香茗。茶罢，复让到书房里来。海瑞进内，果见明窗净几。四壁琴书，是一个幽雅所在。
    海瑞道：“老先生真是轩昂！观此幽居，足见风采矣！”国璧又谦了一回。家人摆上酒肴，就是国璧、海瑞对酌，殷勤奉劝。
    海瑞本量浅，三杯之后，便觉酩酊。国璧是个有意的，再三相劝，渐以大斗奉敬。此际海瑞已有八分醉意，欲待不饮，怎奈国璧再三央恳敬劝。一则是主人美意，二来是个长者，却不过了，只得强饮一斗，已有十二分醉意。须臾之间，竟觉头目晕花，身不由己，坐不安席。一阵酒涌上来，就按捺不住，当着筵上呕吐狼藉，人事不晓，伏在椅上。国璧知他醉了，便进内对温夫人说知此事。温夫人已将女儿宫花小姐送在新房内，国璧大喜。即唤侍婢扶挽海瑞入房，到床上安歇，反扣着房门而出。这才是：
    一枕邯郸甘醉梦，三生石上强栽莲。
    毕竟他二人能否成其亲事否，且听下回分解。

 第四回 图谐鸳枕忽感居丧

    第四回 图谐鸳枕忽感居丧
    却说众丫环将海瑞送进房中，反扣双扉而去。那宫花小姐躲人床后，只闻鼻息呼呼，心中不胜忐忑。直至三更，海瑞方才醒来。开目只见灯烛辉煌，身卧于纱帐之内，锦衾角枕，粉腻脂香，便坐在床上冥想道：“适间是与张太守共饮，何以得至此地？
    看此情形，乃是幽闺深阁，幸喜是我一人在此偃息，倘有女眷在此，则我何以自明？”正在冥想之际，忽闻床后轻轻咳嗽。海瑞听得，不胜毛骨悚然，只道有鬼，乃正色道：“何物鬼魅，敢在我跟前舞弄！曾不知收禁妖魅之事耶？”只听得娇声婉转答道：
    “君试猜之，人耶鬼耶？”海瑞道：“我以正直居心，不论是人是鬼，阴阳总属一理。但我今日为张太守召饮，偶尔在此，并非有意入人闺内者。既非鬼物，可即出见。”
    宫花小姐自思终身大事要紧，我以奉母命赘伊为婿，即是名正言顺的夫妇，怎不可见他？遂走出床后，冉冉而来。到了灯下，手执屏障而说道：“相公不必惊疑，妾实非鬼物，乃是张姓之女，温夫人即我母也。昔妾身被邪魔，多蒙相公驱逐，俾妾病退身安。家慈以相公深恩难报，故欲使妾侍君箕帚，挽家叔元、家兄国璧说合。蒙君见诺，不弃细流，约以槐黄期候定情。今场期已过，相公因病未得观场，此所谓得失有数，功名不以迟早为数，君何怨怼如是，岂达士所为耶？今夕妄奉母命，侍奉君子。
    祈望原谅，毋以怪物见斥，则幸甚矣。”
    海瑞听了，方才醒悟，方知适间国璧再三强饮，皆因为此。
    遂正色道：“小姐请坐，尚容剖达。不才一介儒生，毫无知识，谬蒙令堂大人不以寒微见弃，愿将小姐姻配村愚，实难当对。故小生屡屡坚辞，诚以一介贫儒不敢累小姐也。迨国璧先生旋强执柯，小生势不容辞，故勉应台命。今者名落孙山，见人每为汗颜，诚不欲见夫人者。然午夜扪心，岂容失约？故不避嫌疑，特为迂道拜谒张太守，是欲明订后约，即当归禀命于母亲，以遂此三生之愿。不虞张公设阱，陷瑞于此。小姐且请便。自古男女授受不亲，幸毋自弃。”
    小姐听他如此推却，似有不纳之意，因说道：“妻非文君、红拂等辈。缘今夕奉慈命与君花烛的，君何出此言，使妾无所倚靠耶？”海瑞笑道：“小姐之言差矣！我与花容素未亲炙。昔者偶尔之事，何须频荐齿颊？虽令堂与有成言，然终身大事，若非宗庙告祭，洞房花烛，莫能成合？惟小姐思之，毋蹈非礼也。”宫花听了，知他是一个非礼勿言、非礼勿听的人，乃道：“君固君子，但今夕与君同室，就如同床一般。明日如何持论，此实妻所无以自解也，惟君思之。”
    海瑞听了这一句话，自思彼必欲我与她成亲，以全此事。我若不肯成亲，是负彼之心与夫人之德也。况张氏戚属，明日无不知者。今夜果然冰玉自信，明日诸眷属岂肯信耶？况张氏既奉母命于归，今使彼空守洞房，独对花烛，于理于情似甚不合。遂将身佩的一只椰子雕花的墨盒除了下来，放在桌上，指谓宫花道：
    “小姐之心，不才早已稔悉矣。但小生素性梗直。最恼淫逸。今夕之事，非小姐之故，亦非海瑞之错，乃令堂之心意也，于你我何与？但不才善体人情，洞悉世态，今有些微之物，敬奉妆台，倘蒙不弃。即赐收下。”宫花道：“蒙君不弃，惠赠记物，妾当什袭宝藏，以为定聘可也。”于是大声叫门。
    时已五更，丫鬟们听得，急急到房，将门开了。小姐随到温夫人房中，说知如此如此，这般这般。温夫人笑道：“真君子也！”
    未几天明，夫人便吩咐家人，先备下酒筵，即请国璧进内说道：“海瑞真乃诚实君子，即坐怀不乱之柳下惠、程明道再生，亦不过如此，殊令人敬仰。今请你来，可与他订定行聘日期可也。”国璧应诺，便来到房中。只见海瑞端端正正坐在那里，看见国璧进来，便即起身迎接道：“先生险些陷我于不义也！”国璧道：“洞房花烛，人生最乐之事，何说陷君？”于是二人携手出了房门，来至中堂。
    温夫人早已坐候。海瑞见了，便走上前见礼，遂口称“夫人”。夫人正色道：“君何背义若此！昨夜小女方侍君子，今早便忘却耶？‘岳母’二字，岂亦吝之乎？”海瑞听了，只得赔着笑脸，改口道：“岳母大人请端坐，容小婿拜见。”便拜将下去。夫人急忙亲手挽住道：“不用大礼，只此就是。”此时海瑞既称了婿，就要行起子婿之礼来。国璧亦与对拜了几拜，妹夫、大舅相称。夫人上坐，海瑞居于客位，国璧主席相陪。须臾，丫鬟、家仆等俱上来叩见新姑爷，并与夫人贺喜。夫人大喜，各各有赏。
    海瑞道：“小婿因患病未得观场，致负岳母之望，殊增惭愧。
    今又蒙岳母未以不才见弃，曲意周全，使小婿感激不尽，殊不自安。”夫人道：“功名得失，自有定数，何须介意？小女既蒙救活，今既事君子，贤婿归家，即当禀明令堂，早来娶去。我非以聘物为望也。”海瑞拜谢道：“小婿一介贫儒，仰叨岳母大人格外垂青。今即归里，禀明家慈，随传羔雁就是。”温夫人便吩咐家人摆酒，家人们领命。须臾之间，席已摆齐。海瑞便要把盏，夫人不肯，就令家人摆下，如行家人礼一般。三人劝酬之间，备极欢洽。席中又说了些亲切的话。海瑞乘机告曰：“小婿离家，直至于兹，屈指三月，家慈不免倚闾望切，小婿明日便要拜辞。”
    温夫人道：“令堂切念，贤婿念亲，两般都是美事。明日即当送贤婿回府。”海瑞即席拜谢，尽欢而散。夫人仍留海瑞宿于洞房，宫花小姐却只闷闷而坐，海瑞秉烛待旦而已。
    到了天明，海瑞即便出房，见了夫人，一番言语申谢。随即令人到小乙店中，取出行李，望着夫人拜了四拜。夫人再三叮咛，自不必说，并请了国璧前来代送一程。海瑞那肯当此，出了张府的大门，便要分袂。国璧是必要送，海瑞无奈，只得与国璧携手同行了几里。海瑞说道：“小弟就此拜别，不劳远送了！”
    国壁道：“我固知送君千里，终当一别，但情不能已，殊属恋恋。
    弟有鄙句奉赠，虽然不成章句，无奈略展微忱耳。”因口占一律，依依不舍。海瑞亦有留恋之意，谢道：“叨承尊舅厚意，并惠佳章，足证亲爱。不才敢不以狗尾续貂耶？”亦口占一律，以为酬答之意。国璧道：“句语清新，用意深醇，不失诗人之旨。妹丈诚明敏之资也！”海瑞称谢不已，相与珍重道别，向琼南一路进发。
    不几日，已抵家门。海瑞见了缪夫人，倒身下拜，自称：
    “孩儿不肖，为着蜗角虚名，遂致远离膝下，有缺甘旨。又因初到省垣，水土不服，于七月初旬，忽然染起病来，睡卧床上四十余日，不能步履。眼看诸友进场，好不暗羡！及放榜后，始觉健康，当觉十分不得意。无奈，即欲买舟而回。却怪二竖歪缠，直至此际方回，殊缺晨昏之礼。幸望母亲鉴原，恕孩儿不孝之罪于万一。”夫人道：“功名迟早，自有一定之数，此却不必介意。起凤腾蛟，自有时候，不得强争。你且宽心，奋志经史就是。”海瑞唯唯而退。
    回自书房之内，自思张家之事，固不敢说，然亦不敢隐讳，左难右难，无计可施，只得对那书僮说知原委，令其向夫人说知。夫人听了儿子不费半文，又得美妇，遂唤海瑞细究其详。海瑞不敢隐讳，即以在旅店步月，如何得知张家女被鬼魅的事，备细说知。夫人道：“彼女若何？儿曾见过否？”海瑞又将那夜以酒灌醉送入洞房的事尽情实说。夫人私喜儿子诚朴，便许允了。吩咐家人，到街坊上择日吉期，备些各项礼物，前往行聘。只因路途遥远，迎亲吉期，约在本年腊月十五迎娶。
    温夫人念着女婿清贫，况且路远，便如所请，重赏来人回去。家人们归到海家，备言新亲家之德，好不欢喜。便是夫人，亦喜欢过望。未免将就些收拾一间新妇房屋，造几套新郎的衣服。
    不觉又是十二月初旬，吉期逼近。夫人预早央挽了近房的族老，前往迎亲。这里温夫人预先备了妆奁，极其丰盛，至期将女儿打发出阁。并令妥当的媳妇、丫鬟，陪送过海。恰好十五日辰时，彩舆到门。海瑞此时，方与宫花小姐成亲。夫妇相敬如宾，邻里啧啧叹羡。况且张氏为人性最孝顺，事姑过于孝母。缪夫人见她如此孝顺，心中欢喜，视张氏胜如亲女，姑媳和洽，真足称也。
    未几，缪夫人一病不起，百计千方，调治不愈。张氏与海瑞亲侍汤药，衣不解带，备极艰辛。何期天年有限，大数难逃，至次年正月底，缪夫人竟呜呼哀哉了。海瑞此际，痛不欲生，尽哀尽礼，七七修斋，建醮超度，把那有限的家资，十去八九。过了百日，把缪夫人的灵柩送上山去，与父亲合茔。葬毕，居家守礼。幸赖张氏勤俭，凡事经理得宜，所以海瑞得以稍暇，闭门读书，终日埋头，足不履外，专候服阕进取。正是：
    养成羽翼冲天汉，飞入秋霄到月宫。
    毕竟二人后来如何，且听下回分解。

 第五回 严嵩相术媚君

    第五回 严嵩相术媚君
    却说海瑞丧母，幸赖张氏维持家事，海瑞守制在家，奋志经史，暂且按下不表。
    再说那正德皇帝自接位以来，天下承平。帝性好色，耽于安逸，选民间女子万人，以充宫掖。只是无子，不以为忧。其时帝正在昏迷之际，虽有三五大臣亟谏，劝其早建储嗣，帝只不听。
    未几，帝有疾，皇后大恐，每对帝言及国储之事。帝曰：“方今诸王正盛，虎视眈眈于宝位。朕若拣近派之子建储，恐启诸王之衅，故未有定议。今朕病矣，储嗣故宜早建。微卿言，朕竟忘之矣！”于是，宣文华殿大学士朱琛进宫密议。
    这朱琛亦是宗室亲臣，原是太祖嫡派，为人忠直耿介，故帝甚信之。今宣进龙榻之前，屏退内侍，问道：“寡人心有隐忧，卿能知否？”朱琛俯伏奏道：“陛下之隐忧，臣窃料之。”帝曰：
    “卿事朕最久，必知朕意，卿试言之。”朱琛道：“臣窃料陛下以皇嗣为虑，不知有当圣意否？”帝道：“真知朕心者也！”敕令平身，近榻问话。朱琛谢了圣恩，立于龙榻之侧。帝曰：“朕登九五以来，曾未见后宫诞育。今年老病沉重，诚念皇业之艰难，欲建储嗣以承大统，不知宗室中谁最贤德，可堪入嗣朕躬，试举为朕言之。”朱琛道：“陛下欲立近派，则在诸王之中立其最长者。
    若欲立贤能仁睿者，则访察外藩，若有此等贤能，宣入朝来，陛下面训，以承大统，则天下幸甚矣。”帝曰：“朕见诸王之中子弟辈，各皆安逸惯习，不知治道。若以之主，则天下生灵不胜其苦矣。且诸王之中，每怀虎视之心，若立一人，余者则各相谋为不轨，立起争端，不特不能安天下，承社稷，适足以滋外患而倾宗庙矣。故欲访察外藩而入继。卿历事年久，访探必悉，倘有贤能堪绍大统，为朕言之。”朱琛道：“臣昔奉命豫章时，曾见信阳王之裔孙朱某某，贤能廉介，礼贤下士。今现为吉州别驾，所在大着仁声，百姓倚之如父母。陛下诚能召入，以绍大统，则天下幸甚矣。”帝便问别驾朱某某为谁。朱琛奏道：“文皇帝朝见有五服亲王，俱蒙分封藩镇，维屏国家。信阳王乃文皇帝之从弟，分封于广信。今朱某某乃信阳王之七世孙也。信阳王传失爵，故朱某某以荫生授吉州别驾。昔臣在豫章，常与朱某某计及大事，无一不知，所言事多奇中。性且廉俭，不事奢侈，好交结名流，是以知其能统天下者。不知陛下圣意如何？”帝曰：“如卿所言，足当入嗣大统，即可召之入朝。”便欲发诏往宣。朱琛奏曰：“陛下要召朱某某，若以诏召之，是速其祸。”帝问：“何故？”琛曰：“今诸王日恒眈眈于宝位，恨不得陛下立时宾天，好争大宝。今恩诏一出，满朝无不知之。倘有妒忌者，或遣亡命邀杀于路，此际如何是好？是欲贵之，反陷之也！有失陛下大事。此决不宜发诏迎入明矣。”帝听了沉吟半晌，乃道：“卿言不错，然则如何万全？
    为朕言之。”琛曰：“以臣愚见，不若以反间之计行之，可保无虞。”帝问：“何计？”琛曰：“陛下令发缇骑，将他锁拿回京。众人不解何故，皆恐波及。再着一人与他随行，如此则可保其来京矣。伏望陛下睿裁。”帝点头称善，计议已定，朱琛谢恩。
    次日，帝传旨，着廷尉发缇骑三十名，兵部差官持火票一纸，立即到江西锁拿吉州别驾朱某某到京问话。亲封紫金锁链九条，然后一并前往。原来皇家分藩的，向有规矩：凡是皇上宗室亲派，不问所犯何事，理应拿问者，皆从大内发出紫金锁链，然后缇骑方敢拿人。此际兵部差官奉了金锁，领着缇骑，一路望着江南大路而来，暂且不表。
    再说那吉州别驾朱某某，初生时红光满室，异香经数日不散。及长，又生得面如冠玉，唇若涂朱，龙眉凤目，两耳垂肩，两手过膝，真乃龙凤之姿，天日之表。自幼便有大志，为人至孝，以父荫得今职。朱某某自为吏治民，民爱之如父母，在这吉州一十六载，虽三尺之童，无不喜他。当下正在公堂议事，忽报朝廷缇骑差至。朱某某听得，不知何故，不觉失色，只得出迎。
    那差官到了堂上，口宣皇帝圣谕，朱某某急忙俯伏在地。差官高声道：“钦奉圣旨，锁拿罪官朱某某进京问话，不得稽延！”
    说毕，就有缇骑将朱某某衣冠剥下，取出紫金链，将朱某某锁了，不容分说，竟自蜂拥出了署门而去，望着大路进发。将印信交于该抚，令人委署。此际朱某某魂不附体，又不知所犯何事，只是暗中自忖，满腹惊疑。然既锁拿，只得由他们所为，遂一路上望着江南进发。那些差官缇骑知道他本是宗室，是以格外徇情。自在公衙上了锁之后，一路都是拥护而行，并不把那囚车与他坐，这个是官官相护留情之处。所过地方，守土之员亦来迎送，皆因各人知他为人好处，是以有此。朱某某幸赖他们留情，在路上倒不觉十分凄楚，暂且按下。
    却说江西广信府分宜县，有一人姓严名嵩，家住城内，年纪三十余岁，父母双亡，家资有限。这严嵩又喜交游，挥金如土，不几载就弄得上无片瓦，下无立锥之地，流落江湖，无可资生，乃以测宇相面为生，夕日在江西一带地方混过日子。此人胸中略有才学，且口才舌辩大有过人者，所以在江湖上，很可以混得过去。
    这日，恰好严嵩正出门做生计，将布篷撑起，摆在路上打尖闹热之处，好去趁钱。谁知这日就是兵部的差官，领着缇骑押解朱某某起身。时已将午，一行人到了打尖之处，各皆下马落店，用点心饮酒止饥解渴。严嵩正坐在篷子内，一眼看见了朱某某，不觉悚然起敬，自思：“此是一个大贵人的相格，何以如此？”遂随入店内来。只见朱某某红光满面，紫气冲霄，暗思此人不是等闲富贵，乃是九五贵格。观此气色，早晚就是一个帝王的，如何反在缧绁之中？甚属不解。心中此时自恨无由可入，况是个犯官，不敢上前说话。乃在桌子对面坐下，唤人取酒过来，饮下三杯，乃佯作醉状，朗声笑道：“人人说我是个神仙，怎么并无一人知我，前来问问休咎？”
    朱某某听了，忽然触动隐情，便对桌问道：“先生会阴阳么？”严嵩道：“相面第一，命理卦理，了如指掌。”朱某某道：
    “在下正有一件心事，待问休咎，先生肯见教否？”严篙笑道：
    “不用尊驾开口，便知心事。”朱某某道：“你试说来，如果灵应，厚谢先生。”严嵩道：“亦不用说出，只我写在纸上，务要合着你的心事才算呢！”众人听了，都要试他的灵验，齐声合口道：
    “好，好，好！如果灵验，我们大家都要问问休咎。”嵩道：“没有纸笔，如何写得？”其时店小二在旁说道：“有，有。”遂三脚两步，把纸笔取了来。严嵩取纸在手，蘸饱了笔，写了几句：
    君忽忧中我更乐，缧绁虽加非罪过。十年民牧欢太平，一日冲霄归凤阁。忧忧忧，乐乐乐，一判今人我不觉，此会祥云龙见角。
    写毕，又在旁写了几行小宇，其略云：“若问休咎，今日却见紫气冲天，面有红光，逢凶化吉。虽有惊恐，日后大安。”递与朱某某手上。朱某某接了来看，不禁大笑道：“是了，是了。”
    于是众人也要争看，朱某某将纸递了出来。众人看了，都道：“灵验。”内中差官，看他灵验，也向严嵩求问前程。嵩向他面上看了几下，说道：“好好好，得官早！”乃执笔写了几句道：
    羡君高耳有浮轮，即日当朝一品臣。刻下身曾与日并，今宵也要伴龙孙！
    写毕，递与差官看了，不觉惊得呆了。自思此人如此灵验，莫非是个神仙前来点化我们不成？遂与朱某某来到楼上，携了严嵩，细细问他休咎。嵩道：“相貌乃是一定之格，不能强说得的。
    若要知其人如何心事，则以理机窥之，无不吻合。”朱某某道：
    “先生，你可知我是个什么人？”嵩道：“只要尊驾写上一个字来，我便知道。”朱某某便随口说了一个“问”字。嵩想了一想，说道：“再请尊驾亲手写一个字来，合测便知。”时朱某某手拿鞭竿，即向地上一画。嵩连忙跪下说：“小相士有目无珠，伏望万岁恕罪！”朱某某急止之曰：“我乃犯官，如今被拿进京的，怎么说我是万岁？这就是不验了。”嵩道：“你说不验，待我解与你听：顷言‘问’字者，以手按着左边，是这个君，又以手按着右边，仍是个君字。左看是君，右看还是君。土上加一，就是一个王字。岂不是君王么？是以知之。”朱某某大笑道：“先生错解矣！”遂问道：“今我被拘至此，此去京城可能生还否？”嵩将一纸写了篇言语，递与那朱某某观看。朱某某接来展开细读一遍，不觉满面喜色。那差官不知其故，便接过手来仔细看去，见了不觉吐舌。正是：
    因此几句话，欢喜上眉尖。
    毕竟这严嵩写的是什么言语，且听下回分解。
    海瑞正言服盗却说严嵩取纸笔写了一篇言语，递与朱某某看了。那差官便上前接来细看，只见上写道：
    详观贵相，双眉八彩，两耳垂肩。书云：“耳主家业，眉权运气。耳轮厚珠，主承大业。”更喜廓高弦朗，必膺社稷。书又云：“尧眉八彩。”此古帝王之贵相，主运气旺，而统八方之贵。观此二者，足观大贵之有在。
    其余龙行虎步，双手过膝，亦主天日之兆。今际天庭略暗，故稍有缧绁之惊。更喜紫气辉于天堂，早晚即登九五。据实详观，祈为自爱！
    那差官看了，不觉吃了一惊，道：“先生之言，无乃太过耶？”严嵩道：“一非在下荒唐，实乃依书而说。在下博观群书，所有奇门遁甲，风鉴诸书，无不遍览。惟风鉴之书，独得其奥。
    故敢自信，实非大言欺人。”
    朱某某听了，半信半疑地笑道：“此去若能保得生命足矣，焉敢过望？倘如君言，他日敢不厚酬！”严嵩曰：“在下阅人多矣！从未有如君者。此去若不膺大宝，在下当去此双目！”那差官道：“诚如君言，则某亦藉光荣矣。”严嵩道：“大丈夫遇真明主而不倾心待之，交臂失去，诚为可哂，今将军眉间喜气正旺，早晚必为总阃。如不灵验，愿以首级相赌如何？”那差官道：“诚如君言，他日敢忘衔结？敢请问阀阅。”嵩道：“在下分宜县人氏，姓严名嵩，曾读诗书。只因屡试不售，遂无意功名。后因家中多事，家业飘零，无奈流落江湖，于此行当，言之殊为汗颜。”
    朱某某听了道：“阁下即具此大才，何不再理旧业？倘他日得志，正可与国家作用，岂可自弃耶？”严嵩道：“在下亦非不欲读书进取，只为家贫，营火告乏，不得已辍业的。”朱某某叹道：
    “贫乏困人，真是大难为计！”遂唤从人，在行李中取了五十两银子相送与他，并叮咛道：“先生持此，即可改业。倘一朝得志，自有用处。”严嵩叩谢。
    时已日暮，不能前进，朱某某就吩咐在这店中暂住下，明日再行。那差官应诺，吩咐将牲口喂了，行李搬到店内。是夜，朱某某特留严嵩作伴，与其畅论大计，言语中窍。朱某某大喜道：
    “倘不才果如君言，当屈先生总理政务。”严嵩听了，即便叩头谢恩。
    再说那差官姓张名志伯，现为兵部武库司之职，原是个武进士出身。今奉差来提朱某某，见严嵩之言，十分信而无疑。又见他说是早晚当为总阃，心中大喜，便加意奉承。故此朱某某说声如何，他就凛遵，反加趋奉。当下张志伯对朱某某面前说道：
    “严嵩之言，谅不荒唐。但愿别驾早应其言，则某亦叨荣矣！”朱某某道：“诚如其言，将军他日功亦不小。”张志伯连忙叩谢。
    一宵已过，次日起行，严嵩相送十里余方回。自此后旧业复理，昼夜苦读，自不必说。
    再说张志伯一行望着大路而行，饥餐渴饮，晓行夜宿，不觉已抵都城。因是内戚，不敢停留，即时到部销差。该部立即入奏。帝见朱某某已到，即时宣进宫来。朱某某俯伏榻前叩安伏罪。帝赐平身，敕令开锁，召至面前谓曰：“朕年老病重，势将不起。念先皇创业艰难，不敢稍托非人，故特召卿来京，托以后事。卿体念朕意，务以爱民省敛为首务，则社稷自安，朕亦无憾矣。”朱某某叩首奏道：“臣乃外职，无才无德，焉敢妄居大位？
    况陛下现有诸王在藩者，不下十余人，岂无一二贤能堪以继绍大统者？臣不敢奉诏，惟陛下谅之。臣实不胜幸望之至！”帝曰：
    “凡为君者，总天下之权，群黎共戴，须当择有德者继之，不论亲疏。朕意已决，卿勿再辞。不必多奏，朕甚厌闻。”朱某某不敢再奏，只得奉诏。帝令内侍领朱某某到昭阳恭调国母，随令左丞相草禅位吉诏，以朱某某为太子，继绍大统。这诏书一出，朝中文武谁敢异议？择于本年八月初三日庚午，帝亲以玉玺授朱某某。朱某某拜受恩命讫，然后升殿受诸臣朝贺，山呼万岁。却不敢改建年号，以正德尚在故也。帝闻知，遂亲书“嘉靖元年”四字，令人授朱某某。
    朱某某接着，当天祷告，先谢了恩命，然后将“嘉靖元年”
    四字，颁发天下，遂尊朱某某为嘉靖皇帝，尊正德为太上皇帝，尊皇后为国母皇太后。册妻为皇后，掌昭阳正院。升唐元直为文华殿大学士，董芳源为华盖殿大学士。其余文武官员，皆加一级。所有正德爷行事的律例，一一遵依，概不改易厘毫，所以臣民悦服。开张志伯为步军总督都指挥。随即发诏，颁报各省藩王。
    未几，正德病情加重，召嘉靖至榻前遗嘱后事。是夜三更，崩于宫中。嘉靖大哭，几次晕去复苏，如丧考妣，即传左右丞相入宫，共议丧事，发哀诏颁行天下。帝哀毁过度，几已染病。皇太后转以为忧，时以温旨慰之。百日小祥，帝奉正德灵柩葬于敬陵，小心侍奉太后。太后大喜，特赐恩旨，令帝追尊父母为皇帝后，帝再三辞谢。太后曰：“父母养子者，原以子贵而身荣，而人子亦藉以报父母也。今你尊为天子，岂可令先父母漠漠无荣耶？你其凛遵，即举大典，无负至意可也。”帝遂命六部九卿拟议。六部议得太后现在，不宜加尊太字，宜以皇帝皇后尊之。帝允议，遂尊父为孝昭皇帝，尊母为孝昭皇后，大祥后举行大典。
    直省乡榜，加中七名，中省加五名，小省三名。这恩旨一下，天下各省遵行。
    时海瑞亦已服阕，闻得有这个恩典，即对妻子说知，打点赴省入场。张氏道：“妾愿君掇功名回归告墓，少报公婆劬劳之恩，则妾幸甚矣！”海瑞道：“深荷娘子维持家计，使我无内顾之忧。
    此去倘得侥幸，即当早回，以报娘子也。”遂约了几个朋友，同伙前往。海瑞此际已收拾一切，遂择吉起程。那乡中亲友相助的程仪资斧，共有一百余两。海瑞就留下五十两在家，余者尽藏于书箱之内。次日告祭了祖宗，又到爹娘墓祭毕，方与诸友起程。
    张氏叮咛相送出城，方才分别。
    是夜海瑞与诸友宿于店中。其时有偷儿王安、张雄二人，惯在店中偷劫客人财物。因知海瑞有盘费银两，遂随到店中，亦宿在这店内。是夜三更以后，二人便来动手。海瑞此际却不曾合眼。只听房门响处，知是有贼来到，遂起身坐在床上，以观其事。少顷，房门开了，二人潜步而入，若听床上。海瑞故意作呼呼鼻息之声，见一人以手指着帐内作喜状，旋以手指皮箱。那人在身上取了一把钥匙，便来开锁。须臾，将箱内的衣服并银子拿了一空。正待要走，被那海瑞跳下床来，以身蔽着房门。二人惊慌无措，便欲夺门而走。
    原来海瑞虽是一个儒生，不知身上倒甚有力量。以手撑着两扇房门，二人再不能扳扯得动。二贼惊惶无地，谅难得脱，只得将衣服银两放下，跪在地上叩头哀恳道：“小人有眼不识泰山，致有冒犯，实缘贫困所逼。今望相公宽宥，下次再不敢如此。”
    海瑞大笑道：“天下事尽可谋生，何以作贼？触犯王章，身名俱丧。二君今晚幸是遇我，倘若遇着别人，只怕君等被拴矣！我看你二人年力尚壮，何事不可作为，即食力佣工，亦可资生。一旦甘心做贼，我诚为君等耻之！也罢，你等既已知悔，我亦不苛求，且放你去罢。”遂走到床前，让二人出去。
    二贼自思：“哪里有这等好人？我们要问他一个名姓，日后亦好报答与他。”遂复走回海瑞床前，叩了几个头谢道：“小人不合偷窃相公银两衣服，被相公拿住，以为万死不赎。今蒙相公如此大义，释放我等，正所谓恩同再造，德被二天。小人等虽系窃贼，亦晓得知恩报恩的，敢恳相公明示尊姓大名，俾得小人等日后衔结。”
    海瑞道：“我姓海名瑞，乃琼山县人氏，现在睦贤乡内居住。
    亦不望你等报答，但愿你们改邪归正，便似报答我一般。请问壮士高姓尊名？”那王安道：“小人姓王名安，他名张雄，二人都是绿林中朋友。只因家贫，无可谋生，不得已而为此事。如今蒙海相公这番恩典教训，我们自愿改邪归正，再不做贼了。”海瑞喜道：“你等既愿改邪归正，但是无资可做营生。我当稍有相助。”
    随将银包解开，每人赏他一锭五两重纹银，道：“你们且拿去做个小营生，觅个糊口之计罢。”
    二人看见他如此慷慨，那里肯受，谢了说道：“蒙海相公释放，已自感激了，还敢受赐么？银子是决不敢受的。如今小人们既不做贼，无处安身，情愿随海相公做个家人，执鞭随镫，也是好的。不知相公肯赐收录否？”海瑞连说：“不敢，君等皆有为之士，岂可屈于我下。还是拿了银子去找些生计糊口的是。”王安道：“小人们见了相公如此大义慷慨，那里舍得，必要求相公收录。”说罢，跪在地下，不住的叩头，哀哀求恳。
    海瑞见他们如此恳切，乃扶起道：“你等既欲相随我，但我乃是一个穷秀才，如今要到省城赴科，只恐你们受不得这些苦楚呢？”二人齐道：“但得相公肯赐收录，小人等现有米饭，还可自行预备，不须相公忧虑。”海瑞道：“这个却不能用你的。既然如此，就要听我的话，方才可以相随，不然不敢为伴了。”二人道：
    “相公有甚的吩咐，小人们无有不依的。求相公教诲就是。”
    海瑞道：“一不许你等盗劫他人银钱衣物，二不许贪婪，三不许饮酒滋事，四不许管人闲事，五不许赌博。兼之，朝夕俱要在我身旁，凡事俱要公道，不得一毫徇私。此数者，稍有一件不从，我亦不敢奉屈了。”二人齐声应诺道：“相公吩咐，怎敢妄为？无不凛遵的！”海瑞即改张雄为海雄，改王安为海安。二人此后就改邪归正，甘心服役。次日海瑞便将二人之事，对众友说知，无不服其大义正气，能化偷儿之顽梗。正是：
    只因正气人钦服，真顽到此亦生灵。
    毕竟海瑞这回赴考，可能得中否？且看下回分解。

 第六回 奸人际会风云

    第六回 奸人际会风云却说海瑞收了海安、海雄二人，会同诸友，渡过重洋，望着雷州进发，并去探望岳母张夫人并张国璧。数载重逢，诉不尽契阔的话。张夫人备了一席丰盛酒筵，一则与女婿接风，二则与女婿润笔，席中备极亲情。夫人道：“姑爷，我看你这回面上光彩，今科必定高中的。”海瑞道：“叨藉岳母福庇，倘若侥幸博得一榜归来，亦稍酬令嫒一番酸楚矣。”夫人道：“小女三从不谙，四德未闻，幸配君子，正如蒹葭得倚玉树，何幸如之！”海瑞道：“不是这等说。小婿家徒四壁，令嫒自到寒门，躬操井臼，备尝艰苦，小婿甚属过意不去。倘叨福庇，此去若得榜上有名，方不负她呢！”二人席上叙说衷肠，是夜尽欢而散，就在张家下榻。
    次日，国璧又来相请过去。酒至半酣，国璧笑道：“我老矣，恐不复见妹丈飞腾云霄也。”海瑞慰之曰：“尊舅不必过虑，生死有命，富贵在天，又岂人所能逆料？”相与痛饮。次日张夫人送了十两程仪，复招往作饯。国璧亦有盘费相赠。海瑞告别，即与诸友起身，望着高州进发而去。
    舟车并用，不止一日，已抵羊城，觅寓住下。考遗才，却幸高列，在寓所静候主考到来。是年乃是江南胡瑛为正主考，江西彭竹眉是副主考，二人都是两榜出身，大有名望的。这胡瑛现任太常寺卿，帝甚重其为人，故特放此考差。彭竹眉原是部属，亦为帝所素知。二人衔了恩命，即日就道。八月初二日，已抵省垣，有司迎入公署。至初六日，一同监临提调各官入闱。初八日，海瑞与诸友点名进院。三篇文艺，珠玉琳琅，二场经论，三场对策，无不切中时弊，大为房师叹赏，故得首荐。至揭晓日，海瑞名字列于榜上第二十五名。此时报录的纷纷来报，喜煞了海安、海雄二人。那些同来的朋友，没一个中的。是年庚午科，琼属就是中了海瑞一人，诸友皆来称贺。到了会宴之日，海瑞随同诸年友诣巡抚衙门，簪花谢圣，好不闹热。
    过了几日，海瑞就要回家。或止之曰：“兄不日就要领咨入京会试。今又远返，岂不是耽延时日？不若莫归，打发家人回府报喜就是。”海瑞道：“不然，古人云：‘富贵不还乡，如衣绣夜行。”今我虽不是甚的身荣，然既侥幸得中。必要亲自谒墓，少展孝意。况拙荆在家切望，岂可因往返之劳，致父母之墓不谒？
    拙荆倚门，不能睹丈夫新贵之荣颜耶？我决不忍为此。”闻者无不敬服。海瑞拜谢过了房师，并会过诸同年，即与诸友同伴回琼，一路上好不欢喜，所喜得有以报命于岳母并张国璧也。
    非止一日，来到雷州。海瑞便要到岳家去拜谒，恐诸友因此耽搁，便令海安持书随诸友回家报知。自与海雄来到张府拜谒岳母。夫人看见女婿得中，喜得手舞足蹈，自不必说。即命家人备酒称贺。海瑞道：“还有舅兄处，亦要走走。”夫人听了，叹口气道：“国璧前月死了，至今停丧在家，犹未出殡。”海瑞听了，不觉放声大哭道：“惜哉舅兄！痛哉舅兄！”连酒都不吃，直望着张府而来，直至灵前，哭倒在地。
    原来张公无子，只有嫡侄张遂承嗣。此际海瑞哭了又哭，直至张遂来劝，再三慰止。海瑞道：“始以赴场之日，与公叙话，斯时尊大人即惧会死；我犹以正理慰之，不虞今日果死矣！回忆昔日之言，真乃今日之谶也。不料转瞬之间即成隔世之悲，不见故人，徒增双泪。”说罢又哭，乃取笔墨亲题一律以唁之。张遂看了，不禁泣下。少顷，张夫人着人来请回去饮酒，就请张元来相陪。海瑞心切国璧，是日酒席之间，不能尽欢。
    次日，海瑞即欲回琼。张夫人道：“贤婿路上劳顿，昨又过舍侄那边，哀毁太过，暂且息两天，然后回去不迟，老身还有话说。”海瑞道：“小婿住便住下，只是夫人有话，即请见教。”夫人道：“今喜贤婿高中乡魁，即当赴试春闱。但此去经年累月，小女无人照拂。老身意欲接了小女回来住着，待等贤婿高中，再做道理。一则贤婿心无内顾之忧，二者小女亦有老身照管，你道好么？”海瑞自思：“果是自己去了，家中无管理之人。夫人此话，诚为爱我者也。”遂拜谢道：“小婿屡承岳母提挈，今幸侥幸，怎奈又以妻子带累府上，小婿于心何安？”夫人道：“自家儿女，说什么带累二字？”海瑞再三称谢，住了两天，便拜辞而去。
    不一日，已到家门。张氏听得丈夫回来，喜不可言，即时相迎。入到中堂，先与丈夫相贺，然后对拜了四拜。海瑞又对着张氏拜了两拜，道：“仆若不得夫人内助，何能用心读书，致有今日？”张氏道：“操持井臼，乃是妾身本分，老爷何必如此说话，折煞妾身也。”海雄也上来参见了，海瑞便将他二人之事，对张氏说知。张氏道：“改邪归正，便是好人，可嘉可尚。”安、雄二人谢了。随有各戚友牵羊担酒，临门称贺。
    海瑞足足忙了三四日，方才清净了些。随将岳母之意，对妻子说知。张氏自无不允的。夫妻二人，把家中各项托与亲邻看守，一同来到张家。母女相逢，喜不必说。更可喜者，张氏昔日之同伴姊妹，相别数载，今一旦归来，人人都称她做奶奶，其乐可知。
    过了两日，夫人便将银子一百两相助海瑞上京使用，即便催促起程。海瑞收拾了行李，带领海安、海雄，一路望着省城而来，一路念着夫人恩惠不置。
    到了省城，已是十一月时候。海瑞急便即时具呈到藩司处，领那进京水脚。谁知藩司衙门自有陋规，凡是新旧科举子领取进京会试路费，必要在库科内用些银子，方才得快。若是没有陋规，他们便故意延搁。海瑞那得有银子与他们使用？所以一直候了十余日，还不见有牌悬出，不禁焦躁。若是银子，倒也罢了。
    惟是咨文十分紧要，若是没有了，便不能前去会试的。时已十二月初旬，海瑞心中好生着急，又不肯使陋规，无奈候着那藩司出府，拦舆喊禀。那藩司得知书吏舞弊，方将银子发给出来，咨文申送到巡抚处，即将舞弊书吏责革不提。海瑞急急到巡抚处，领了咨文路票，立即雇船。此时所有会试的都已去了，欲要自雇一只，又因盘费有限，无奈只得搭了江西的茶叶船前去。暂且不表。
    再说那严嵩，自从得了这五十两银子，即时改业，昼夜苦攻诗书，以图进取。未几，闻得朱某某果然登了大宝，改元嘉靖，不觉惊喜欲狂，自负道：“嵩自此只忧富贵不忧贫矣！”是年，学院按临，即便进了学。他本来有点小聪明，这一回连捷就中了举。此时一举成名，就有许多朋友资助，竟公然请咨上京。他原籍江西，进京又是捷径，不一月，已到皇都。到了三月初九日头场，严嵩在场内分外精神，三艺俱完。二三场经策，越发得意。
    谁知嘉靖自登极以来，心念严嵩不置，但是无由可召至。忽阅各省乡榜，看见严嵩名字在上，乃喜曰：“此人今已入彀。我在豫章时，稔悉此人才学，今已得荐，倘此人若进士点状元，朕有赖矣！”时张斌在侧，亲自听闻记之。次日钦点大总裁，帝以目视张斌，即放张斌为大总裁。斌乃吏部侍郎，亦是江西人，以会帝意，故自一到点名之时，默嘱点名官，暗记字号，并知会房师帘官，要首荐严嵩的卷子。及揭晓时，嵩高高中在第九名进士。殿试传胪，亦列高等。到临轩对策，帝大喜悦，钦赐状元及第，即用为翰林修撰，兼掌国子监，一时宠幸无比，暂且按下不表。
    又说海瑞一则误了日期，二则搭的却是货船，从长江而走，比及到得京城，已是四月。眼看不得进场，住在那张老儿的豆腐店中，即欲回家。海安、海雄齐道：“老爷千里万里，经了多少跋涉，方才来到京都。虽则未得入场，今日空回，岂不费了一腔心血么？不如且在这里老儿店中住下，再宿一科，亦不致抱恨呢！”海瑞道：“虽然住在这里宿科是极好的事，但家中盼望，却怎好？”海安道：“不妨。奶奶如今在老夫人府中，如今有老夫人料理，即使十载不回，亦不用挂心的。况且同年李纯阳老爷新点了翰林，也要在京候了散馆，方才回去。在省时，与老爷最称相知的，即有什么薪水不敷，亦可望他资助，决然不吝的。”海瑞听了，自思二人之言也自有理，便道：“如此且宿一科，修书回家报知，使他们免得挂念才好。”遂立时修了书信，就挽了传驿递回粤东，转寄琼南。从此海瑞便在京宿科，就在张老儿豆腐店中住下。
    再说那张老儿本是南京人，只因少年时到了京都来，娶了一房妻子仇氏。这仇氏自嫁到张老儿手上，并未生男，数载之间，产下一女。却也古怪，不知怎的，当那仇氏生产女儿之夕，只闻天上音乐嘹亮。比及分娩之时，只见异香满室。生下地来，却是带着一个紫色包。加以剖开时，却是一女。因见此异，张老儿知此女日后必贵，即也欢喜，全不以生女为恨。及至七八岁，便生得如花似玉。仇氏略知诗书，恰好这女儿又喜的是文字，不去游嬉，却要母亲教她识字。自己取了个名儿，唤做元春。正是：
    只因生相多奇异，致有椒房宠信恩。
    毕竟那元春后来如何大贵之处，且看下回分解。

 第七回 正士遭逢坎坷

    第七回 正士遭逢坎坷却说元春自幼好随着母亲学习认字。却也古怪，她的母亲不过略识数行而已，惟这元春，不上二年间，竟比她母亲多识几倍字。却这般聪慧颖悟非常，所以俨然一个女才子。每日只管央父亲去买各项书籍以及各家书钞回来细看。不数月，竟会作起诗来。这张老儿看她如此聪明，心花都开了，爱如掌珠，诸事多不敢拗她，虽属小小生意，家道贫穷，然元春说要那一本书看，她便十分委曲，都买了来与她。再不道这豆腐店的女儿，竟堆了一案的书籍。
    其妻仇氏见老儿过爱得狠，常谏道：“我们如此清贫，有了个女儿，只望她做些针线，添补家计。怎么还顺着她混乱花费钱钞？东一部西一本的，买着许多书纸做什么？我当日亦是父母把我贵气，教我读书识字，只望我后来不知怎的带挈她。后来嫁到个胡经历，不五年我便做了寡妇。此时父母又死了，哥嫂不情，无奈才嫁了你。如今只落得做一个当炉赁春的卓文君。看来女子识字，十个中再没一个好命的。今后再休骄纵惯她，还是叫她做些针线，帮帮家用才是呢！”张老儿道：“这是她小儿女的情性，管她则甚？然做些针线亦是正事。你的女儿，你难道说不得她么？”说过之后，其母便屡屡止这元春不要读书做诗，做活帮家才是。这元春听了母亲的言语，不敢不遵，便日里帮着母亲做活，夜里稍暇，仍背地执着书卷，不忍释手的看。
    其时，元春已是十五岁了，海瑞在她店中住的时节，常常见她。然海瑞是正气的人，虽见了这般如花似玉的美女，却也不大留心她。所以元春见了他也不十分躲避。张老儿看了海瑞这样至诚，常道：“我儿，这位海老爷自从到我们店中以来，不曾偷眼看人，不曾说过一句无礼的话，况且又待我们这般情义，只如家人父子一般，你也不必故意躲避了。况且他常在这里住的，要躲避时，奈房子又小，怎么躲避得许多呢？”因有了这句话，元春也就不用故意躲避了。暂且不表。
    再说那严嵩自从得幸，常在帝前供奉。帝惟其言是从，惟其计是听，一时显赫无比，此际已为通政司了。他在京建府第，买僮畜婢，娶了两房夫人，又终日与张志伯在外面卖官鬻爵，广收贿赂。他的家人严二，自称为严二先生，在严府门下很得主子重用，而严嵩亦倚之为爪牙，算得心腹家人。这严二便倚着主子的权势，在外边重利放债，抽剥小民。
    这京都地方，最兴的是放官债并印子钱。何谓印子钱呢？譬如民间有赤贫的小户，要做买卖，苦无资本，就向他们放债的借贷。若借了一千文，就要每日摊匀若干文，逐日还他，总收以利加二为率。每日收钱之时，就盖上一个私刻的小铃记，以为凭据，就叫做印子钱，其利最重。贫民因为困乏，无处借贷，无奈为此，原是个不得已的事。这严二就干了这门生意，终日里便去放印子债。人家晓得他是严府得用的家人，哪个敢赖他的？所以愈放愈多，得利不少。
    是年京城大旱，粮米昂贵，张老儿生意又淡，兼欠下地税，奉官追呼，迫如星火，正在设法借贷。一日，张老儿送豆浆到严府里来。此刻严二正在门房上坐着，看见张老儿双眉不展，没情没绪的。因问道：“老头子，我见你这几天眉头紧皱，却到底为甚事来？”张老儿见问，叹了口气道：“不瞒二先生说，这几日竟开不得交了，所以愁闷呢。”严二道：“你家口有限，靠着这老店，很够滋藉，怎么说开不得交？难道官债私债，被人催逼么？”
    张老儿道：“正是为此。近来米粮昂贵，店里生意又甚淡薄，所赚的都不敷用。在往时，还有十余伙客在我们店里住，如今竟没有，只得一位海老爷，又不在店中吃饭，主仆三人自开火的，不过每月与我一两的房税。如今地税又过限，府里公差日日登门追呼，又没处去借贷，所以烦闷呢。”严二笑道：“这些地税，有甚大事，要这样烦闷？”张老儿摇首道：“不是这般说。我们生意人，若欠了钱粮，那府里提将去，三日一比，五日一卯，只怕这老屁股经不得几下大毛板呢！”严二道：“如此厉害么？何不向住房的先讨过些房租抵纳，也免得受苦呢。”张老儿道：“说来好笑，我在这都城，开了二十年的客店，不知见过了多少客人，从没有见过这位海老爷如此悭吝的呢！”严二道：“他既是个老爷，想必是个有前程的，要体面的人，怎么这般悭吝？”张老儿道：
    “他不是有职缺的人员，乃是广东的一个穷举子，又没运气。是前次进京会试的，走得迟了，来到京中，已是四月，过了场期。
    又不肯空走一道，便在我们店中住下宿科。不独银子有限，可怜他主仆三人，衣服也不多得两件。这位海老爷外面一件蓝布道袍，自到店来就不曾离了身上一日，至今还是穿着呢！他与翰林李老爷是个同年乡亲，每到院里去，都是这一件衣服，即此就可以见得。只是他为人诚实，再不多一句话的。却也介廉，自到店来，水也不曾白吃过我们一日，如何便向他开口呢？”
    严二听了，便不觉大笑起来，道：“这样的穷举子还想望中么？罢了，我看你是一个老实人，值这样急迫之时，我这里借与你几两银子，开了这个交如何？”张老儿听得严二有银子肯借与他，恰如坐监逢赦的一般，满面堆下笑来，说道：“二先生，你老人家是个最肯行善的，若肯相信，挪借几两银子，免我吃苦呢！这是再造之恩，利钱多少，子母一并送还就是。”严二道：
    “我的银子是领了人家来的，亦要纳回利息与那主儿的。只是每两扣下二钱，加三行息，一月清楚。若是一月不能清，偿利就是。”
    张老儿听了，自思八扣加三的银子，如此重利，是用不得的了。只是事属燃眉，舍此更无别法可以打算。自忖不过吃些亏，一个月还了他就是，好过明日吃棒，终然拖欠不得的。且顾了这眼前，宽了一限，再作道理。打定了主意，便向严二道：“这是本应的，但得二先生肯借，我们就顶当不起了。不知二先生肯借我多少呢？”严二道：“你要借么？十两罢。”
    张老儿听得肯借十两，除了几两交纳，还剩得几两充充本钱，一发好得很。便道：“这就是二先生相信得很呢，小老不知将何以报大德？”严二道：“周急之事常有，亦不用你报答，只要你依期交还就是。若要银子时，可即写个借券来，我就有银子给你的。”张老儿道：“小老不晓得怎么写法，求二先生起个稿儿，待我照着写罢。”严二道：“这个使得。”便引了张老儿到房内，自己磨墨饱笔，写了一纸借券稿儿，自己读了一遍，随与张老儿观看。张老儿连忙接来一看，只见上写着：
    立借券人某，现在某处。今业某生理某店，只因急需，无法挪借，蒙严某慷慨，代挪纹丝银锭十两，每两每月加息三钱。以一月为限，依限子母交还。如有迟误过限，另起利息，并本计算。今欲有凭，立券为照。
    嘉靖某年月日立借券某的笔。
    张老儿看了，却不解得后面这两句。只道是一月不还，又与一月利息的意思。随执笔照着写了，一字不曾增减，画了花押，复递与严二观看。
    这严二接了借券笑道：“果然一字不差的。”遂收了券，随在床上枕畔，取了一锭来，交与张老儿手上道：“这是八两头，除了扣头，共算十两。这是上足成色的元丝锭儿，你亲自看过。”
    此际天然将昏，张老儿略看了一看，便纳于怀中，说道：“好的，你老人家是个至诚的，那里还有伪假的银子呢？”千声“多谢”、万句“蒙情”，出门而去，满心欢喜，一直望店中而来。
    时已将晚，只见妻子怨道：“怎么去了这半天？可怜那府里两个公差又来呼唤，不见你，被他狠狠的骂了一顿。好言语还不肯走，说是堂上十分严催得紧，明日扫数了。若是不纳了这项银子，恐怕带累他们，他们是难做情的。这般说，竟坐着等你同去见官呢。亏了海老爷并两位管家小哥，费了多少唇舌，方才劝了他去。已经约了明日一早清款。你却不知在外边做些甚么，到这个时候才回，却不知家里了。”张老儿道：“你不必操心，我有主意在此。包管明日有银子上纳就是。”不住的微笑，只管叫取晚饭来吃。其妻埋怨道：“偌大年纪，全一些不知忧虑。四处无门可贷，还在那里说梦呢！”张老儿道：“这不是梦，是实话。你不信，我把件东西你看看。”遂在怀里拿出银子来，放在桌上，道：
    “这都是梦话么？”妻见大喜，也不问银所自来。夫妻大喜，用过夜饭，一宵无话。
    次日张老起来，要将银子到银号里交纳，找回些来充本。及至到了银号内，那银号的人看了，说声：“不好的！”把张老儿吓呆了。正是：
    只因以己忠诚处，今日方知中奸谋。
    毕竟张老儿怎么了，且看下回便知。

 第八回 张老儿借财被骗

    第八回 张老儿借财被骗却说张老儿听得那银号的掌柜说银子不好，心中大惊，呆了半晌说道：“怎么见得是不好的？”那掌柜的道：“这明明是夹铅的，外面用银子包皮，这就是不好的，休要强辩。难道我们当了这一辈子库号，还不认得么？”张老儿此际无以自凭，只叫得苦，便三脚两步走出了银号，望着严府而来，要寻严二的晦气。
    比及到得严府，问时，那严二跟随严嵩入朝去了，又不知几时才回。没奈何，只得在对面一家门首蹲着等候。自怨不小心，有了这项银子都不看过，却上了人家的当。倘若不认，这怎么好？又想着严二是个大有作为的人，料然是被人家骗了的，却不是故意与我的。且看他昨日这般好心看承我，他决不肯不认的。
    只管在那里胡猜乱想，足足等到午时，方才回来。
    这严二随着主子马后，早已一眼看见了他，更佯作不曾见到，随着主子进去了，故意不出来。张老儿是送惯豆浆的，所以府中的人也些许相认得，但逢出来的，便问严二先生在里面做什么？或曰：“他如今现在上面伺候爷的饭，饭毕还要帮爷签押发稿。几多事情，哪里得空闲出来？你要见他，只可明日来罢。”
    张老儿道：“小老要将一件东西交还与他呢。既是差事不得空，敢烦尊驾代为交与如何？”这人道：“使不得。他的性情是最古怪的，我们同辈差不多都不与他交谈。你有什么东西，且待明日当面交与他罢。”说毕，各有事去了。这老儿只得又在门首等了许久，天色差不多要晚将下来，肚中又饿，方才走回店中。
    甫入店门，只听得里面几个公差的声音，在那里大惊小怪的说道：“躲得去的不成么？”张老儿此际无奈，走到里面，对那一众公差道：“不躲的，我来了。”公差见他回来，骂道：“真是个顽户，怎么走了去躲着，这时悄悄回来？料道我们去了，所以走回来吃饭。睡到天明，一个黑早就走了。这个方法，是你拖欠钱粮的伎俩。如今我们却不管你有没有，我只带你到堂上去面回官去！”便一手揪着张老儿的胸膛，扯住便走。张老儿慌了，大叫：
    “且慢且慢，有话慢慢商量。”他的妻女都来相劝，公差哪里肯依，只顾乱拖。
    彼此相嚷，却惊了海瑞也来劝。公差道：“海老爷，你不要管这闲事罢。”海瑞道：“列位且息雷霆，容我分说。不合再任你们发落就是。”内中一人道：“如此且略松一松手，谅他也走不上天去。且听海老爷有什么说。”公差听了，才放了张老儿。海瑞道：“张东家，这是钱粮，不是私债，该早日打算，亦免得有今日。你如今且说有什么打算呢？”张老儿叹道：“列位又哪里知道我这样委曲？银粮的欠项，哪有不上紧的道理。如昨日我去了这一天，也是为着此项。不知用了多少唇舌，才向一家财东借了八两银子。回家只望今日去号里交纳，谁知是夹铅的，即找原主回换，又怎晓得银主就偏偏有事，不得空闲，连面也不曾得见，直等到这时候才回。大抵要明日方能够回换呢。烦列位再为宽限一日如何？”公差叹道：“亏你几十岁的人，说出这样孩子的话来！
    你又不是三两岁的孩子，怎么银子都不看一看好歹，就竟收了去号里上纳，这话哄谁。”张老儿道：“不是我说谎，列位不信，待我拿出来与你们观看便知。”遂向腰间取了那锭假银出来，放在桌上。
    众人看了，只冷笑不肯相信，反说是故意借此假的推却。便问道：“这银是哪里借来的？我们却还要问你一个用假银的罪名呢！”张老儿道：“那不干我事，现在原主在呢。”公差道：“你说银主是谁？”张老儿道：“不是别人，就是新通政严府的家人严二先生借与我的。”公差听了叹道：“这就怪不得你说了！你好端端的，却向这人借贷？这严二本是扬州人氏，做了半世的光棍，在这北京城里，做过了多少次数的犯案，也不知几回的了。后来打听得严府权势，他便投在严府充做家奴。他并不姓严，本唤李三尖。‘严二’这两个字，是主人改的呢！如今你上了当，也不用到那里去换了。若是换时，他决不肯认的。还说是主人赏他的银子，你白赖他，立时回了主人，将个帖儿，送你到兵马司去，还要吃他二十大板，一面大枷呢！我们目见过数次的，你这晦气的，休想去换，只得快些打算完纳罢。”
    张老儿听了这一番言说，不觉紧皱双眉，舌头伸出唇外，半晌缩不进去，叹道：“我真要死也！”说罢，哭将起来。妻女闻知，亦不禁泣下。海瑞在旁叹道：“哪有这样的人，这便如何是好？”张老儿到了此际，夫妻两口面面相觑，呆呆的立着，形如木偶一般，公差们又要作威。
    海瑞看见如此，心中也觉可怜，便相劝道：“列位不必如此，钱粮一项是不能拖延的。如今他又着了骗，又无门可贷，在下情愿暂为代纳，不知要多少银子才够呢？”众人道：“既是海老爷有。
    这番好心，连我们的茶东，共是四两五钱银子就够了。”海瑞道：
    “如此，容易得很的。”遂急急回房，取了四两五钱银子来，替张老儿代纳。公差接了银子，反复细看了一回，收了，说：“多承海老爷了，俺们改日再会。”一齐拱手出门而去。
    张老儿看见公差去了，便率妻女到海瑞面前叩谢。海瑞连忙扶起道：“东家不必如此，些须小事，何必介怀！”张老儿道：
    “若非老爷见怜，今日被他们拿了进去，免不得吃那老棒呢！但不知将什么报答你老人家哩！”夫妻两口千恩万谢的，自不必说。
    到底张老儿心中不服，到了次日清晨，就到严府来等那严二。到了早饭后，方才得见。严二问张老儿道：“你送豆浆来的，这时候来此何干！”张老儿便将昨日事情告知，便把银子交还。
    那严二故意作色道：“你今却又来了。我的银子是上人赏下来的，怎么说是假的？休再说了，被人听见了笑个大口呢！”张老儿道：
    “明明是二先生的银子，我们做买卖的人怎敢相欺？现有某银号银匠及公差人等可以作证。”
    严二大怒道：“胡说，好丧良心的人！你被人催迫得紧，上天无路，入地无门，怎么样的哀恳我，方才借这银子与你，把官钱还了，剩下做了资本。怎么还要赖捏我是假银，这还了得！别个可以入你圈套，却不想想我是什么人？快快回去打算还了我罢，否则回了我家老爷，只怕你受不得这些苦呢！”一顿骂得张老儿哑口无言，含着一眶眼泪，只得仍旧拿着假银锭出了严府。
    一路上好不气怒，走到店内，妻女连忙来问是怎么样了。张老儿顿足捶胸，指天划地的骂道：“丧心的千家奴，竟不肯认，还拿话来吓我呢！”元春道：“父亲过于忠厚，一时被他骗了。他这般居心的，哪里还肯认账？只算是自家倒运就是。”张老儿道：
    “虽是这般说，不久就是一月限期。倘若他来讨时，却又作何究竟？总要设法方好呢。”元春道：“倘彼来讨时，还请那位海老爷对他说说。或者以理谕之，庶获免偿，亦未可定。父亲年老，有限精神，不必过于忧虑，且由他去。”
    张老儿虽则口中应允，心内实是忧焦，日夕烦闷，竟然染起病来。元春对父亲百般宽慰，延医服药，只是不应。元春衣不解带，日夕侍奉。张老儿道：“我本来没有什么病症的，只因忧虑所致，如今也不用服药了。只是恐这奸奴来催账呢！”元春道：
    “纵然他来讨账，看见父亲这般卧病在床，料亦不至十分催逼。”
    张老儿听了不言，心中自思：“到底是我女儿看得透彻，即我欠他的债，看我这个光景，谅亦见谅。”于是心中稍稍宽慰。
    过了十余日，已是一月期满。严二看张老儿久不送豆浆来，方知是染疾，也不介意。及至到期满，亦不见张老儿来偿债。等了两天，就忍耐不住，遂到店里来。张老儿听得严二亲到，便急忙扶病而出。严二道：“今已满限两日，怎么不来还银？反要劳动我来亲讨么？”张老儿道：“岂敢相劳二先生玉趾。只是我近日染了病症，不能步履，连生意也做不得，故此豆浆许久不曾送到府上，二先生谅亦知道。前蒙相借的银子，只因有事不得打算。
    还望二先生宽限，待下月并利息子母一齐奉还就是。”
    严二听了怒道：“怎么，偌大年纪的人，作事这般胡混？当初原说过一月清还的，怎么又说下月？有这样推延！我实对你说，我严某领了主人的银子出来放债，官府借的，不是一万，就是八千，至少三五千，都是八扣三分，三月为期。若是零星的小意思，就一月一清，哪个不是这般的！偏你这老儿，就有这多古怪。拿了银子，过了两三夜，又说是假的，什么夹铅夹铜，想来骗我。幸我不上你的当。如今却又说患病，不能做生意，要推下月，利息又不与一毫半丝。难道借了人家的银子，推说有病，可以不用还的么？”
    张老儿忙忙谢道：“不是这样说。只因小老是个做经纪的人，若是闲住了手，便歇住了口，连三餐也不敷给，哪里还有银子来还？二先生你这人原是个最善心的，不念别的，只可怜我老病缠绵，高抬贵手，宽限一月，那时就怎么样，我亦要送还的，再不敢说推延的话。”严二道：“你当初说什么话来？”张老儿道：“果然，初时说是一月清楚的，实不料染病，还望二先生原谅，则小老感激不尽了。”
    严二哪里肯依，即时乱嚷起来。元春母女在后面听得，知事情不好，无奈走了出来，代张老儿哀恳。这严二一眼看见了元春，不觉失了三魂，散去七魄，一双邪目，盯在元春身上。正是：
    利心还未息，邪念又兴来。
    毕竟严二看见了元春如此出神，怎么说话，且看下回分解。

 第九回 严家人见色生奸

    第九回 严家人见色生奸却说严二忽然一眼看见元春，如此美貌，真是闭月羞花，沉鱼落雁，不觉神魂飞越，呆了半晌，遂把怒气全消，反怒为喜，便道：“贤母女请起，这不干你们的事，我自与这老狗算账！”仇氏道：“二先生，且息雷霆之怒，容我母女一言。拙夫为着钱粮催迫，不得已向二先生告贷，得蒙救援，已感激不浅。起初本想如限归还，孰料天不从人，偏偏这老者又患起病来，连豆腐也磨不得，半月来坐在家，睡在床的。百凡需费，典尽衣衫，这两天连吃的也没了。心中实在为着这项银子，只是有心无力，惊悚不安。故欲哀求恩宽一线，乞二先生再宽限一月，必当加利奉还的。”说罢又要跪将下去。（原夹注：奴才恃主权势，重利放债，逼勒凶恶。阅此，令人殊堪发指。）
    严二用手挥令起来，说道：“你的言语还带着三分道理。也罢，看在你母女面上，暂且宽缓，展限一月。只是此际他又病着，没银医治，做不得生意，哪里赚钱还我呢？自古道：‘为人须到底。’也罢，我这里尚有几两散碎银子，只索兴与了你罢。
    可将来医治，早日做回生意，免得临时又要累你母女呢。”
    说毕，频以目看元春。
    元春被他看得慌了，低着头走进里面去了。仇氏却不敢受这项银子，呼之不应，又赶不上，只得权将银子收贮，告戒老儿切勿浪费了，又要费一番张罗。老儿看见如此光景，因念严二初时这般狠恶，如今却这般好意，真是令人猜摸不着。只是身子困乏得很，也管不得许多，走到床上睡下不表。
    再说仇氏对元春道：“这位严爷，甚属古怪的气性，起先就如狼似虎一般，令人不敢犯颜。不知怎的，后来这样好说话，又把银子相助我们，真是令人不解。”元春道：“母亲，我看这严二蛇头鼠眼，大非善良之辈。且看他适间言语行为，可以知其大概矣。故意卖弄他的好处，特将些银子在你我面前卖好，却又把个天大的情分卖在我们身上，这却是歹意。
    其居心实不在十两银子呢！”仇氏道：“这也不要管他。只是欠他的还他就是，理他做什么！”
    不说仇氏母女猜疑，再说那严二见了元春，就满腔私欲，恨不得登时把元春抱在怀中，与她作乐。只碍着她的母亲、父亲在旁，不敢启言，故将计就计，竟把一个绝大的情分，卖在他们母女身上，故意将银买好。一路上思慕不已。
    及至回来，呆呆的在门房里坐，连饭也不要吃了，便走上床去。合眼便见这美人在前，把他的心猿意马，拴系不住。自思：
    “我于今有了个啖饭之处，幸而弄得如此大财，也算得人生一大快事，只是不曾娶过妻子。我若得这老儿的女儿为妻，也不枉了我严二这番经营了。只是我的年纪老了，他的女儿，我看她不上十六岁，怎肯嫁我？我看这也是虚想的了。”一回又想道：“我将重金为聘，谅张老头子这个穷鬼决不会不肯的。一百两不肯，我便加几倍，不怕他不肯。”再复又回思：“我混了大半世，不知费了多少心血，受了多少苦楚，才有今日。怎么为着一个女子，便把雪花白的银子轻易花去？到底是银子好。”那悭吝之心生了，就把爱美的念头抛下。谁知不一刻，那邪念复起，又想道：“有了银子，没有悦人的妻，也是枉然的，我好歹都要弄她到手，才得我心愿了。”却不舍得银子，便翻来覆去的，在床上思量妙策。
    忽然想起一条计策，说道：“是了，是了！”连忙爬起身来，将张老儿的借券取来，详细审视，看到那一十两这个“一”字，不觉拍掌笑道：“谁想我这个妻子，却在这‘一’字上头呢！”拿起笔来，改了一个“五”字，便是五十两。笑道：“五十两加上十两利息，一个月便是六十两，若隔得三个月不去催他，这就可以难着他了。”主意已定，把借券收好，便上床去睡。从此竟将这一项事情暂时按下，以至美人的心事也权时收拾，专待他日用计。
    正是：放下一星火，能烧万仞山！
    暂将严二之事按下，又表那张老儿之病，心事略宽，渐渐的便觉愈了，惟是恐怕严二前来逼债。不想过了一月，亦不见他来，自己放心不下，故意前往严府中来。见严二此际却大不相同，不特不提及银子，而且加倍相敬，又请他吃饭饮酒。这老儿却尚未解其意，只道他行好发财的人物，不计较这些零星小债，千恩万谢的去了。
    回来对妻女说知，仇氏喜欢不过，说道：“这该是我们尚有几分采气，不致被逼，看来他也不上心这些银子的。如今且将铺子开张，做回生意，倘得有些利息，大家省俭了些，还他就是。”
    元春叹道：“母亲可谓知其一，而不知其二也。父亲一时之错误，借了他的银子，故彼得以此挟制于我。先日汹汹到门，动辄白眼相加，父亲虽有千言，而怒终莫解；及儿与母亲一出，向彼哀恳，而严二则双目注儿，不曾转睛，复又以眼角调情。儿非不知者，惟是既在矮檐之下，非低头莫过。故不得已立母之后，以冀能为父宽解。岂料奴才心胆早早现于形色，目视儿而言。临行又特以金帛弃掷娘侧，恣意卖弄，实怀不善之心也。故儿特早归房，诚亦杜渐防微之意。今彼不来索债，反而厚待于父，其意何为，母亲知否？”仇氏道：“你却有这一番议论。但我未审其实，你可为我详言之。”元春道：“母亲诚长者。父亲欠他的银子，两月未与他半丝之息，况当日也曾责备严词。今何前倨后恭，其意可想。儿实不欲言，今不得已为母亲言之。这严氏之反怨为德者，实为儿也。”（原夹注：小儿女一副聪明，早已窥破奸奴心胆。故元春独能不为严二所挟，此其预有明断。令读者如见一青年垂髫女郎活跃纸上，至令听者如闻其声。的是妙笔至文。）仇氏道：“你何由知之？”元春道：“娘勿多言，时至即见。”仇氏也不细究，只知终日帮着丈夫做活而已。
    光阴迅速，日月如梭，又早过了两月。张老儿此际也积得有些银子，只虑不敷十两之数，自思倘若二先生到来，我尽将所有付之，谅亦原情。不期再过两月，亦不闻严二讨债消息。张老儿只当他忘怀了，满心欢喜，只顾竭力营生。直过了七个月头，每见严二不来，心中安稳，此际已无一些萦念，安心乐意，只顾生意。
    忽一日，有媒婆李三妈来到。仇氏接入，问其来意。李三妈先自作了一番寒温之语，次言及儿大当婚，女大当嫁之事。仇氏道：“我家命中无儿，只有一女，今年已是一十五岁了，尚未婚配人家。倘奶奶不弃，俯为执柯，俾小女得个吃饭之处，终身安乐，亦感大德无既矣。”李三妈道：“你我也不是富贵人家，养下女儿，巴不得她立时长大，好打发她一条好路，顾盼爹娘。只‘配婚’两字却说不得的。”仇氏道：“男女相匹，理之当然，怎说这话？”
    李三妈道：“大嫂，你有所不知，待我细说你听。但凡你我贫家，养了女儿，便晦气够的。无论做女儿在家的时节，一切疴痒皆关隐痛。及至稍长，则恐其食少身寒，又复百般调养。迨及笄之岁，一则愁无对头之亲，二则恐有失和之事，此为父母者，养了这一件赔钱货，吊胆提心，刻无宁息。迫至出嫁后，始得安然。可知养女之难，而出嫁之非易也。今见侄女年已及笄，却又生得一表才貌，谅不至他日为人下贱。故老身特为侄女终身而来的。”
    仇氏道：“很好，我正要央挽你，你却自来，岂不是天赐其便么？小女今年已长成一十五岁了，正要挽人说合亲事，今得妈妈至此，大合鄙意。倘不以小女为可厌，就烦略一吹嘘，俾他日有所归就，皆为妈妈所赐矣。”
    李三妈乘势说道：“目下就有一门最美的亲事。但只怕令爱福薄，不能消受耳！”（原夹注：说来真是媒婆声口，见于人情，今日信然。）仇氏道：“小女荆钗布裙，但得一饭足矣，又何敢过望？”李三妈道：“非也。女生外向，又道贫女望高嫁，亦料不定的。今有内城通政司严府掌权的（原夹注：“掌权”二字甚新。）严二先生，他要娶一房妻子，不拘聘金。我想严府如今正盛，这位二先生家资巨万，相与尽是官员，哪一个不与他来往？（原夹注：正所谓相与尽富贵，信然哉！）若是令爱归他家，就是神仙般快活呢！今早二先生特唤我去吩咐，立找一头亲事，年纪只要十五六岁的，才得合式。我想令爱人品既称双美，年纪又复合式，正合他意，故此特命老身来说。倘若大嫂合意，写纸年庚交与老身带去，是必撮得来的。”仇氏问道：“你说二先生，莫非就是通政司署中严爷的家人么？”李三妈道：“正是。怎么你也晓得！”仇氏道：“他曾与我老儿有些交手，故此认得。”李三妈道：
    “既是有相与的，最容易的了。到底大嫂之意若何？”
    仇氏道：“女儿虽则是我生的，然到底是她终身大事，不得不向她说知。妈妈请回，待老身今夜试过小女如何声口，明日回话就是。”李三妈道：“这个自然，只是那二先生性气迫得紧呢，大嫂今夜问了，明日我来听信就是。”仇氏应诺，李三妈便作别出门而去。
    不说李三妈去了，再说仇氏三脚两步，走到元春房中，便将李三妈的言语，对她备细说知。元春听了，不觉呆了，大叫一声：“罢了！”遂昏迷过去。正是：
    预知今日，悔不当初。
    毕竟元春气昏了过去，不知还能活否？且看下文分解。

 第十回 张仇氏却媒致讼

    第十回 张仇氏却媒致讼却说元春听了仇氏这一番言语，不觉气倒在地，唬得仇氏魂不附体，慌忙来救，急取姜汤灌了几口。良久，方才醒转来，叹道：“儿果知有今日也！”仇氏道：“终身大事，愿否皆在我儿心意，何必自苦如此！”元春叹道：“母亲真是泥而不化者也。今严二先使媒来说亲，从则免议，却则逼讨前债以窘我也。如此将何以解之？”
    仇氏听得，方才省悟，急来对张老儿说知。老儿道：“怪不得他几个月头都不到我家来问债，却预先立下这个主意。我虽是个贫户人家，今年偌大年纪，都要靠着女儿生养死葬的。这贼奴如今现在严府，若是我女儿嫁到他家，就如生离死别一般。正所谓‘侯门深似海’者，欲见一面是再不能够的了，怪不得他呢。”
    仇氏道：“女儿亦是为着如此，故心中不愿呢。”（原夹注：张老儿与仇氏只知一入权门深似海，欲见无由，不知嫁与家奴，辱莫大焉。元春见识高其父母千万矣。）张老儿道：“且自由他。他若到时，只索回绝了他就是了。”仇氏道：“不是这般说，只因你欠下他的银子，你若回绝了他，只怕他反面无情，却来逼你还债呢！”
    张老儿道：“欠债还钱，杀人偿命，自不必说的。他若逼我们还债，我就拚了这条老命，只索偿了他罢。”仇氏道：“你休要拚着老命去撞人家，还是打算还他好。”张老儿道：“你休烦聒，我有主意。”（原夹注：不知他有甚主意，无过只拚得一条老命而已。）暂且按下不表。
    再说李三妈次日又到张家店内来讨回信。仇氏道：“小女尚小，今年与她推算，先生说是不宜见喜，说要过了三载之后，方可议婚。故此有妨台命，罪甚之至。”李三妈听了，不觉两颊通红，心中好生焦躁。正是：怒从心上起，恶向胆边生。李三妈冷笑道：“昨日大嫂说的话，怎么都改变了，是甚么缘故？我昨日已将你的言语回明严二先生了，他叫我今日来讨实信，并问要多少聘礼。昨日定议这般说，你到了此际又说这些话头，却不是弄送我么？这却使不得！”
    仇氏道：“昨日妈妈到此，我原说要求吹嘘为小女议配的。
    迨后听得妈妈说有了这门好亲事，斯时不禁狂喜，故即向小女说知。奈小女于前月请了一个极有名的先生，唤做冯见，十分应验的，把她八字一算，说是今年命犯红鸾，更带羊刃，不宜见喜。
    否则必有血光之灾，更兼不利夫家。昨夜始知，故此不敢应允，非是故却，祈望原谅。”李三妈冷笑道：“昨日这般说得好，今日忽然变卦，还有许多言语支吾。我也不管得许多，只是回复二先生去，看他怎生发落就是。”悻悻出门而去。
    一竟来到严府门房里面，寻着了严二，便将仇氏推却之言，备细告知。严二满望成就这件亲事的，今忽闻此言，恰如冷水浇头一般。正所谓：我本将心托明月，谁知明月照沟渠。
    此际严二不禁大怒道：“这老儿好不知好歹，倘不收拾他，何以消得我这一口气！”乃对李三妈道：“相烦你再走一遭，说我如今不想娶他女儿，立即要他把券上银子还了我就罢。如若不然，只怕他到兵马司处吃不起棒呢！”
    李三妈见他发怒，不敢怠慢，即时应允，急急的来到店中，对仇氏说道：“我说是你要害我挨骂，如今你却吃苦了。”仇氏道：“怎么累你着了骂语？我却怎么吃苦呢？婚姻大事，岂是强为得的？且说来我听。”李三妈便将严二要他立即还银子的话，备细说了一遍。
    仇氏道：“我家不过是穷了，借他十两银子，他便欲以此挟制于我。这也不妨，自古道：‘讨得有，讨不得没有。’如今我们现在这里开店，又不曾拖他的，任他怎么厉害，也要凭个理性，为什么以此制人？我只不服！就烦你去回复他，说我家欠了他的银子，自然还他。若说是婚姻之事，却不烦饶舌了。”李三妈见仇氏说得如此决裂，也不再劝她，带怒而去。见了严二，又加了些说话。
    严二听了不胜之怒，叱退李三妈，自思：“仇氏如此可恶，我必显个手段叫她看看。”便即时走到兵马司衙前，请人写了一纸状词，并那张老儿亲笔借券粘了在内。到署内寻着了兵马司的家人，说了原委。他们当常差的，都是一党之人，便满口应承，说道：“二哥的事，就是弟的事一般。待等敝上人回来的时节，送了上去，批发过了，立即拘来追缴。”严二听了，不胜称谢而别。
    再说这兵马司指挥姓徐名煜邦，原是广东人，由进士出身，现受今职。管门的名唤徐满，当下受了呈状，专待徐煜邦回署呈送上去。少顷，喝道之声来近，果是徐公回衙。徐满即忙相帮下了轿子，入到内堂。只见徐满走到面前，打了一个千，说道：
    “奴才有下情，要求爷恩准。”徐公道：“有什么事情，只管说来。”徐满道：“是严府的家人严二，因被张老儿赖了他些许银子，故此有个禀呈来到，要求爷代他追理。”说罢，遂将那状词呈上。徐公一看，只见状词上写的是：
    具禀人严二，现充通政司署严家人。为赖欠不还，乞恩追给事：原小的随主到家，数年以来，叠蒙恩赏，积有银子五十两。有素识之开豆腐店张老儿借去，言定一月还清，每月三分起息，过期利息加倍。此是张老儿自愿，并非小的故意苛求。兹已越五月而不见还。小的家有老母，年届八旬，皆藉此养赡。今被张老儿吞骗，反行骂辱，情难哑息。只得沥情匍叩台阶，恳乞赐差拘追给领，则感激洪慈靡既矣。沾恩切赴大爷台前，作主施行。
    计粘张老儿亲笔借券一纸呈审。
    嘉靖年月日禀徐公看了问道：“这是你的相好朋友么！”徐满道：“小的在京，随着爷日夕巡查，哪里衙门的人不认得的？况且他在严通政衙门走动。闻得这严二乃是嵩爷心腹的家人，求爷赏他主人一个情面，恩准了状子，批准追理。将来不独严二爷感恩典，即严通政亦感爷的盛情，乞爷详察。”徐公听了道：“我却不管得情面不情面的，但我今当此职，理宜主管此事。批准公差唤来，谁是谁非，当堂一讯，清浊分判矣。”遂提起朱笔来在状尾批道：
    具禀是非，一讯即明，着即拘赴案质讯。如张老儿昧良赖欠，亟应追还，并治之罪。如虚坐诬。
    粘券附词，批发出去。那经承凛遵批语，立即缮稿送上。徐公看了票稿，打了行字，仍旧发出。该房即便缮正送进。徐公立时签押讫，发了出去。
    差役领了朱票，即时来到张老儿店内提人。恰好张老儿正在店中打那豆腐皮，突见两个差人手持朱票走进店来，不分清白，只说得一声“有人告你”，便一把扯了张老儿出门而去。张老儿不知为了何事，急忙问道：“二位，到底我犯了甚事，你们前来拿我？要说个明白，我方才去呢！”差人道：“你休要装聋作哑！
    你欠了严二的银子，你却不还，如今他到兵马司衙门告你赖欠。
    我们大老爷准了他的状子，现有朱票在此，你还推不知么？”
    张老儿听了，方才醒悟，说道：“既有朱票，烦你取来观看如何？”差人道：“你偌大年纪，想必晓得衙门中规矩。快些拿利市来，好开票你看。”张老儿道：“这个是本应的，但这次不意而来，手头未便。烦你与我看了，改日相谢如何？”差人道：“也罢。说过多少才好上账，谅你是欠不得我的。”张老儿道：“区区微意，二钱罢？”二人不肯。又加上一钱，差人还不应允。张老儿道：“官头，你老人家总要见谅。只索送你五钱银子就是。”方才应允，把票子打开，递与张老儿观看。
    只见上面写道：
    五城兵马司指挥徐，为差追拘讯事：现据严二禀称“小的跟随家主通政司严在京数载，屡蒙家主赏赐，致积有银子五十两。有素识之张老儿，现开豆腐店生理，称因缺本，向小的贷银五十两充本。约以一月为期。兹越五月，屡讨弗偿。张某欺小的异乡旅家，以为易噬。
    只得匍伏台阶，叩乞拘追给领”等情。据此，除批具禀，是非一讯自明，候差拘赴案质讯。如果张老儿昧良赖吞，亟应追给，并治之以罪。如虚坐诬。粘券附词在案外，合行拘讯。为此票差本役，即速前去豆腐店，拘出该张老儿带赴本司，以凭当堂迅追。去役毋得缓延，藉票滋事。如违责革不贷。速速须至票者，原差任德、张成。
    嘉靖年月日承发房呈司行限一日销张老儿看了说道：“是了，这是你们不错的。我与你们去就是了。”于是三人同来到衙门。任德即时具了带到的票呈，里面批了出来，随堂带讯。任德、张成二人便小心伺候，自不必说。
    再说那仇氏，正在里面与女儿闲话，急急出来，只不见丈夫。只有几个邻人在店中说道：“张老儿到底为什么事情，致被拘摄？”仇氏听了，方才知道。便急急赶来打探。正是：
    无端风浪起，惹起一天愁。
    毕竟仇氏赶到衙门如何，且听下文分解。

 第十一回 徐指挥守法严刑

    第十一回 徐指挥守法严刑却说仇氏听得丈夫被官差拘去，便没命的走到各处探听丈夫消息。却原来未知影响，逢人就问，恰如疯了的一般。幸遇着了对门的刘老四，问起情由，方知张老儿现在兵马司署内。仇氏即便来到署前，却又不敢直进，只得在外面东张西望。恰好张成出来，看见喝道：“你这妇人，在此东张西望的，到底为甚么？”仇氏道：“我是豆腐店里张老儿的妻子，闻知丈夫被拘在此，故来看看丈夫的。”张成道：“原来你就是张老儿的妻子。你丈夫现在班房内候讯，不便放你进去。你若要看他，明日再来。他不过欠衙门些钱债细故，不必大惊小怪。”说罢竟自进去了。
    仇氏听了，方才明白，只得转回家中，对女儿说知。元春听得父亲被系，放声大哭道：“我想父亲今日之苦，皆因为我所致。
    如今捉去，不过是要还银子而已。也罢，孩儿受双亲深恩，怎忍见父吃苦？母亲何不将儿卖了，得银还了此项，免得父亲受苦。
    不然，那严二暗中行贿，致嘱官吏，那年老多病的人怎生受得这般苦楚？诚恐一旦毙命囹圄，则儿万死不能赎其罪也！”仇氏道：
    “儿不必如此。我想钱债细故，官府也不能把他老者怎么样委曲呢。待等明日，做娘的前去探听如何，再作道理。”多方劝慰，元春方才收住眼泪。这一夜，母女的忧愁，笔墨难以尽述。
    再说是日午后，徐公升堂，吩咐张成把张老儿带上堂来，问道：“你这老儿，偌大年纪，怎么昧良吞赖人家的血本，是何道理？”张老儿叩头道：“小的果是欠了严某银十两，并无五十之多。今严二因说亲不遂，挟恨浮理，以此挟制小的是真。”徐公道：“欠银就是欠银，怎么又说起婚姻事来？难道严二要与你做个亲家，亦不辱没于你，其中显有别故，你可将始末从实招来！”
    张老儿叩头道：“事因本年五月，小的欠了官租，无处措置。
    严府是小的惯送豆浆的，严二所以认得。小的因提及追呼之事，严二一时慷慨，许借小的银子十两。实则八扣，每月加三利息，一月为期，期满子母缴还。此际小的迫于还税，只得允肯，即时立券，严二收券发银。时已天黑，小的携银归家，不及细看。比及次日到银号里还税，将银一看，乃是夹铅的。此际小的即赶到严府回换，奈严二不见。直候至第三日，始得一面。此际严二立心撒赖，哪肯认错。还说他的银子是上人赏与他的官宝，哪有官用夹铅银子的道理？把小的詈骂一番，还说要将小的送来老爷处打腿枷号等语。小的此际无以自明，只得回家。比及到门，公差喧嚷。幸得店中住寓的那位海老爷看见，一时慷慨，借了几两银子，才得把房税清楚。至期严二就来讨债，此时小的就为这项银子忧思成疾，卧于床上，连豆腐也磨不得。哪有银子还得？严二在店中大声嚷骂，立要讨偿。此际小的妻女都来求恳。岂料严二心怀私念，就时假卖人情，不但不来讨银，反将一小锭银子放在小的家中，说相助小的衣食药费，如今银子现在家中。从此严二一连五个月头，都不来讨偿。于三日前忽遣李三妈来小的家中说亲，要娶小的女儿为妻。想女儿今年才得一十五岁，哪里配得严二？所以小的不允。孰料触怒了严二，复令李三妈来说：若是不允亲事，便要立即还银。故此到老爷台前冒告是实。”
    徐公道：“你说来虽则如此，但是你现有借券在此，怎么说是浮理？”张老儿道：“小的亲手书卷的时节，是十两数目，如今卷上不知多少写的？”徐公道：“现在是五十两呢！”张老儿道：
    “天冤地枉，这是哪里说起！必然是严二故意改写，以此挟制小的了。求老爷详察。”徐公道：“真假皆当质讯明白。唤了严二到来，浊清立分矣。”吩咐将张老儿带候差馆候质，遂将一通名帖，差了张成到严府提取严二到案相质，即便退堂。
    再说张成拿了徐公的名帖来到严府，恰好严二正在门房上坐着。张成便走上前去，唱了一个大喏道：“严二先生，我们是兵马司那里来的，有话儿要面见大老爷，就拜烦相传一声。”严二不知就里，接了名帖，便即来到内宅。时严嵩正退朝回来，在书房内看稿。只见严二手持一个名帖，走近身边说道：“兵马司徐爷，有名帖到后，并差人有话面说。”
    严嵩接过帖来一看，只见上写道：“年家眷晚生徐煜邦顿首拜。”严嵩看过道：“他与我素无来往，今日差人至此何事？只管传了进来，看他有甚话说？”严二领命，立时传了张成进内。张成连忙叩头，嵩唤起来说话。张成道：“小的奉了家老爷命，有帖子请安。二者因为尊管严二爷，昨日有状子到本衙门，控追豆腐店张老儿银两，本衙业已将张老儿拘到，即时审讯。奈张老儿不服，称说只欠十两，并无五十两之多，非对质不足以服其心。
    故本官特差小的到爷府上说明，要请二爷过去对质。”
    严嵩听了笑道：“原来如此，这是应该。”便吩咐严二道：
    “你既告了人，如今要去对质，即随该差前去就是。原帖带回，代我请安。”严二不敢不遵，便与张成叩谢了，随即出府而来。
    暂且不表。
    再说仇氏探听丈夫审过，押在差馆，听候质讯。自思严二势大，倘若徐公徇情，如何是好？便与元春女儿商酌。元春道：
    “母亲所虑极是。如今两造打官司，一则要有钱，二来要情面。
    他那边是财势俱全的，我们只怕吃亏呢。想那海老爷，十分卫护我们，如今何不向他求个计策？倘幸而超脱，也未可知。”仇氏道：“微你言，我几忘之矣。”于是母女一齐来到客房，见了海瑞，备细将丈夫的情由，对他说知，并要求他拔救。说罢，母女跪在地上，叩头不起。海瑞连忙把仇氏扶起说道：“尊嫂不必过礼，此事尚容酌议。如今尊夫不过是候质而已，总之缴足十两银子，还了他就是。”仇氏道：“欠债还钱，固是本该的。只是目下没有银子，如何是好？况且严府上的人，财势俱有。倘若徐公受了人情，却不把拙夫难为么？”海瑞道：“不妨，这位徐爷本是我的乡亲，我常与他来往的。也罢，待我到他署中，把你丈夫的真情对他说知，求他格外施恩于他罢。只是银子是要缴的，你家却又没有，我尚有二十余两银子在此，只索借十两罢。当日这锭假银子并严二放下的银子，都要一并拿去缴了，如此情证俱有，自然严二无能为的。”仇氏听了说道：“前日官税又累了海老爷代垫，尚未偿还，如今又怎好再取老爷的客囊呢？”海瑞道：“这个不妨。你可拿了那日前的两项东西来，立即与你前往就是。”仇氏母女再三称谢，便将一锭假银，几两碎银，一并交与海瑞。海瑞就在箱内取了十两银子，一同包好，别了仇氏母女，命海安拿了名帖，一径望着兵马司署而来。
    时徐公上衙门方回，门上的传进海瑞的帖子来，说是亲拜。
    徐公即令开门延入，彼此相见，略叙寒温。海瑞道：“小弟今日之来，特有一事相求乡台作情者。”徐公笑道：“海兄，你我乡亲，怎么说了客套的话出来？岂不令人笑煞呢！”海瑞道：“不是小弟之事，乃为他人之事，理应如此。”徐公道：“到底为何人之事？只管说来，弟无不代为尽力。”海瑞遂将张老儿告贷严二之银始末对徐公说知。
    徐公道：“我昨日堂讯张老儿之时，也亦疑到严二改写券数，故此特令人到通政司要了那厮前来对质。帖子已去，谅不久便到。想奸奴如此肆害，这还了得！小弟是个不避权势的，须要办他。”海瑞道：“现在假银碎锭在此。如今小弟代张老儿还缴十两，一并带来了。”即唤海安拿上来与徐公观看。徐公叹道：“再不料奸奴如此，言之令人发指！”遂吩咐家人，将三项银子立时交与张老儿，叫他到对质时拿来呈缴。海瑞道：“仰蒙乡台照拂，如弟身受也。”徐公道：“不是这般说，小弟生性最好锄奸去暴的。”海瑞谢别而去。
    少顷张成来报，严二业已唤到，请爷示期带讯。徐公听得严二唤到，即吩咐各役在大堂伺候。少刻升堂，徐公坐在公座上，吩咐先带严二上堂。严二来到大堂，见徐公打千请安。徐公大怒道：“怎么见了本司不跪？哪里来的偌大的家奴？”吩咐左右揸下去，先打五下脚拐。两旁答应一声，把严二揸下，重重的打了五下。严二叫痛连声，只得跪下。徐公道：“你控告张老儿欠你五十两银子，可是真的么？”严二道：“怎么不是真的？现有张老儿亲手书券为据，求爷详察。”徐公笑道：“张老儿欠你十两银子是真的，这是原券上的银子数。那实在的银子，却是夹铅的，难道本司不知么？”严二道：“银子真假，张老儿难道不认得？况且事隔三日，方才来换，便可概见矣。”徐公道：“可又来，既说是五十两，怎么又只赖你一锭？这还有什么辩处？”严二不服，徐公即唤左右带张老儿上来。
    须臾张老儿到堂，徐公问道：“你的话有无捏骗？今日对着本司质证。”张老儿便将严二如何起意借银，如何逼债，如何遣媒来说亲事，备细说知，并将三项银子呈上堂去。徐公道：“严二，你的假银子现在此处，至于放下买好的银子亦在此处。你还有何说？”严二道：“假银不在今日言之。这几两银子，是我一时可怜，故此帮他的，难道有什么不是么？”徐公大怒道：“你在本司面前，如此矫强，其横暴可知。本司要先办你一个假银骗陷，恃势挟制的罪名。”吩咐取大枷过来，先将这厮枷示通衢，然后再行申办。严二听得要枷他示众，急忙叩头说道：“求爷恩典，容小的剖诉。”正是：
    人心似铁非为铁，官法如炉铁铸熔。
    毕竟严二说出什么话来，且听下回分解。

 第十二回 三部堂同心会审

    第十二回 三部堂同心会审却说严二听得堂上吆喝，要取大枷来，将他枷号。那时严二慌了手脚，无奈叩头哀乞道：“小的借银与老儿，本非歹意。今蒙老爷枷号，则主人之面目何存？恐于理不顺。”徐公喝道：“该死的奴才，自知有罪，却不自悔，动辄以主人权势吓人。别个可以被你吓得，我徐某既奉圣旨来守职，惟知执法如山，再不肯半分徇私的。你恃着主势重利放债，律例峻严，自应按议。何况又以假银坑陷贫民，加写券约，种种不法，言之令人发指。本司只知照公办事，分毫不苟。”吩咐左右：“快将大枷来！”各差役答应一声，急急将顶大极重一面大枷，抬到堂阶，看时约有一百斤重。徐公喝道：“来给我快些上了！”须臾之间，把严二上枷。徐公亲执朱笔，标判枷由。写着：
    五城兵马司指挥枷号恃势骗陷犯人一名严二示众。
    枷号三月，限满号办。
    发仰正南门示众。
    枷子上颈脖，严二此时无可奈何。徐公吩咐将严二发出去。
    达张老儿只许缴银八两，另有假碎各银，均交库吏收贮，判毕退堂。
    书吏领了赃银进内禀道：“老爷，适间枷号严二，固属情理均有。但伊主严嵩现任通政，威权正盛。今老爷将他家人按律严办，不无忌恨之念。老爷既已秉公办理，即当申奏朝廷方是正理，庶有质证，望老爷详察。”
    徐公听了点头道：“非你言，我几忘之矣。须要通详方可冀邀代奏，如此你可即速缮详文送阅，以定行止。”书吏应诺，即到外厢连夜书缮详文，立即送入。
    徐公接来一看，只见写的是：
    五城兵马司指挥徐煌邦为奸奴恃势欺压赤贫，业已审实，特详以期俯察事：窃照南城张老儿开张豆腐小店，一向守分。夫妻无子，只有一女，年将及笄。父母三口，相依为命。
    迨因本年张老儿店中生意淡泊，拖欠地税，屡奉严催。张老儿无以为计，忧焦莫解。适送豆浆前往严府，而严二素日认得张老儿，见其面带愁容，偶尔询及。张老儿备将始末罄诉。严二即佯为慷慨，许借银子十两，约以八扣加三，一月清还。张老儿迫于交税，明受重利，希图应手，即日书写借券，交严二收执。时已日暮，严二故以假银相授，张老儿不暇细验，即将银袖回家。次日即至银号兑纳。孰料该银夹铅，系严二有心坑陷。此际张老儿既不能上纳国帑，复又受骗，随即赴府寻觅严二回换。而严二预知隐匿，使张老儿欲见无由。
    直至第三日，始得见面。严二即责以不早来之词。张老儿并述不得见面之由。严二正在行计之秋，哪里便甘易换，说银是通政赏赐，焉有假夹之理。原以张老儿贫老无依，噬肥混赖为词，将要面禀严通政送司究办。
    张老儿本乃市佣，忽闻此言，如稚子乍闻轰雷，心胆俱裂，只得抱憾而归。甫及店门，而公役追迫之声喧阗一室。正在无可如何之处，恰值住居客人见其情景难堪，不忍见彼狼狈，特捐囊代纳税项。
    迨至期满，严二即到逼讨。时张老儿亦因欠债无偿，忧思成病，卧床闭铺，自治不暇，妻女枵腹，莫能及偿？故严二得肆詈骂，百般索诈。张老儿妻仇氏、女元春，见严二迫逼，遂面恳稍宽期限。严二遇见元春美貌，便欲共赋桃夭。先自包藏祸心，立宽期限，复以碎银相助，佯为慷慨而去，实盖欲藉此以买好于仇氏母女也。迨去后五月不来，实有预算。旋遣李三妈为媒说亲，而张老儿夫妻以为其女与严二年纪不当，坚执不允。严二怒，复遣李三妈致词，称说如不允婚，即要还银。窃将借券加改一十两为五十两，欲藉多欠以为挟制之术，前来控追。
    经职唤张老儿到案，再三研讯，所供不讳，明无遁词。随即唤严二赴质，经张老儿面证其非，所有假银并碎银等项，当堂呈缴。而严二恃势不服，违抗堂判，实属目无法纪。忖思京都会至大，岂容此等奸奴作恶，将来必至效尤。又查律载“家主作官，失约家奴，致作奸犯科，罪止军徒者，主照失检律革职”。今通政严嵩，身为通政大员，不能觉察一家奴，遂致坑陷良民，抗藐地方官员，实属不能防范，有亏职守，理合查照国律按议。其家奴严二合问议恃势剥民重例，杖一百，发口外宁古塔充军。其家主照滥职失约律，照例革责。理合先行具禀宪台察夺。除已将严二枷号候办，合行详候宪台察夺施行。特此申详。
    右申五城都察监察御史王
    嘉靖年月日兵马司徐煜邦
    书吏把缮稿呈进，徐煜邦看了，立时书了行字。书吏即刻缮正送进用印，立时申详到监察道处。
    这监察道御史姓王名怨，原是山东临城人，由进士出身，历任部属，特授今职，最是一个忠直之臣。见了详文，即时收了进内，批道：
    如果严二不法，重利剥民，并用假银陷害贫户，大干功令，仰即严究历来所犯次数，录供详报，候具奏请旨定夺。先将张老儿保释，如质讯，再行传唤，毋得滥行羁押。粘抄并发。
    这详文一批，发了兵马司，敢不领遵。即命张老儿取保回家候讯，暂且按下不表。
    再说那王恕即日具本奏知。嘉靖帝看了本章，私忖道：“严卿为何失察家人，致被有司参奏？”这是国家定例，碍难辗转，遂朱批道：
    通政司严嵩，有无纵容家人滋事，着三部大臣，秉公确讯具奏。如虚坐诬。先将该指挥承审缘由录报，候旨定夺。
    旨意一下，三部大臣领旨，即来请严嵩赴质。
    看官，你道三部大臣是谁？小子说来。兵部尚书唐瑛，刑部尚书韩杲，太常寺卿余光祖，这就是三部大臣。明朝定例，凡有在京大小官员作奸犯科者，皆传三部会讯。当下严嵩听得有旨，发到法司衙门候勘，不禁惊恐，埋怨道：“这奴才好没来由！有限银子，怎么闹出这般大事来，连累于我。既今奉旨，不得不去。”遂换了青衣便服，来到三法司衙门。恰好三位大臣升堂，严嵩只得低声下气的报门而进。正所谓：既在矮檐下，怎敢不低头？
    严嵩既进了大堂，只见三位大人端然坐于座上，严嵩只得上前行参。韩杲道：“通政司少礼，请厢房少坐，有话再来相请。”
    嵩揖退。
    少顷韩果吩咐左右，将人犯带上堂来。须臾，张老儿、严二俱已带到，跪于堂下。韩杲吩咐把枷松了，然后问话。左右立即把枷脱松，仍带严二上堂跪下。韩杲道：“你就是严二么！”严二叩头道：“奴才便是严二。”韩杲道：“你身充通政司家人，自有吃着。何故重利放债，假银骗陷，改写借券，藉制贫户？复敢勒娶人家闺女，这就罪不容诛了。你可知死么？”严二叩头：“奴才并不敢索赖良民。借银图利，这是有的，求大人参详就是。”韩杲道：“既是奴才，哪有许多银子借与人家？敢是在外勒诈人家的么？”严二叩道：“这个奴才怎敢？此项银子，乃是家主平日赏赐的。”韩杲道：“哪有赏赐得许多？我也明白了，必是你家主交与放债的是真，你却于中侵易，故意骗人，可是的么？”严二道：
    “家主身为大臣，焉敢放债图利？还望大人详察。”
    韩杲看见严二口供太坚，不肯成招，便令带了下去，遂唤张老儿上堂，细问一遍。张老儿就照着前供直禀。唐瑛听了，想一想，便向韩杲耳边称说：“如此如此，这般这般。”韩杲点头，便令把张老儿缴的假银并碎银二项呈了上堂。又唤左右，请严嵩说话。
    须臾嵩至，唐瑛道：“通政不合与银子这奴才放债，故有今日。如今这锭假银，严二坚供是通政原兑银子，说这般如此，只恐有累足下矣。”严嵩只道真是严二所供，乃作揖道：“在下原有些须银子，交与严二生息，俾其藉此养赡，并非图利肥囊，哪有假银之理？只是奴才自行换易是真。列位大人，休听此人谎供。”
    韩杲道：“银子现在这里，足下可看一看是原物否？”遂将假银递与严嵩观看。严嵩接着看了笑道：“哪里是在下的？即在下的银子交与此奴手上，俱有字印。列位大人不信，可即令此奴来面证可也。”韩杲便令取过严二上堂。
    严嵩一见大怒，骂道：“该死的奴才，私用假银，还敢赖我？
    我平日交与你的银子，皆有字印的。为什么在各位大人面前诬主？”严二听了不知所以，含糊应道：“爷平日交与小的银子，果有字印的。此锭无印，乃是张老儿换转了的。”唐瑛听道：“是了，是了，你主是个高官，哪有这项假银来？都是你换了的。”
    遂请严嵩方便，随即令左右将严二仍复上了长枷，把张老儿释放回家，吩咐退堂。
    三位大人商酌，要将严嵩容纵家人出本放债字样，具本申奏。唐瑛点头道：“如此甚善。”三人遂联衔上本入奏。嘉靖看了，心中偏袒着严嵩，乃亲批本尾云：
    严二借主放债是实，干连家主，殊属有因。此所谓城门失火，殃及池鱼者也。朕已洞悉其情。兹着将严二枷号三个月，期满杖释，以警将来。严嵩着革职留任，以示失察之咎。张老儿免议。钦此。
    旨意下了，三部大臣只得遵旨发落。正是：
    世上无财不为悦，朝内有人好做官。
    要知后事如何，且听下回分解。

 第十三回 大总裁私意污文

    第十三回 大总裁私意污文却说圣旨一下，三部大臣只得遵旨办理。严嵩奉调革职留任，严二枷号不提。光阴荏苒，日月如梭，不觉又过三个月余。
    其时严二业已松枷，复回严府，严嵩亦开复原职。惟严二挟恨张老儿，时刻要寻事陷害，所恨无隙可寻，暂且隐忍。
    又说元春见海瑞屡次有恩于父，心中十分感激。时对父母说道：“海老爷在我们店中，将近住了两年。父亲屡屡受他大恩，自愧我们毫无一些好处报效，心中甚是过意不去，如何是好？”
    张老儿道：“海老爷是一个慷慨的人，谅亦不在于此。只是我们须记在心上，好歹报一报他的大恩就是。”
    一日元春偶见海瑞足上的鞋子破了，便对父亲说道：“你看海恩人的鞋子也穿破了，我意欲亲做一双送他，聊表我们的心，以为报恩之意。不知可否？”张老儿道：“如此甚好，亦使他知我父女的心。”便即时到街上去，买了鞋面上等南缎、丝绒布里等项。买齐回家，交与元春。元春道：“父亲可到海老爷房中，寻他一只旧鞋来，做个样子，大小不致失度呢。”
    张老听了，急急走到海瑞房中，见了海瑞道：“海老爷，我意欲与你老人家借件东西，不知肯否？”海瑞道：“你老人家要什么去用，只管说来。”张老儿道：“小老看见老爷云履十分好样，意欲借一只去，依样造双穿穿，不知肯否？”海瑞道：“这有什么要紧？”便亲自取了一只旧鞋，交与张老儿。张老儿接过鞋来，就揖道：“改日送还。”遂相别，直拿到里面交与元春，元春便收下。
    次日照着式样，把缎子裁了四页鞋面，亲自用心描绣。不数日已经绣起，果然绣得如生的一般。又将丝线滚锁好了，随又拿白布裁砌成底，不数日业已告竣了，是日将新并旧一齐递与父亲送去。张老儿接鞋一看道：“我儿果然做得华丽。”即便欣然手舞足蹈，急急的到街上买了一盘馒头，回家将一个盒子盛了，送进客房，见了海瑞，纳头便拜。海瑞不知其故，忙挽起说道：“老人家，此礼何来？”张老儿道：“小老屡屡蒙老爷恩庇，无可为报。昨小女亲绣朱履一双，送与老爷穿着，聊表寸心而已！”海瑞道：“不过略为方便，何足为念？又劳姑娘费心，断不敢领惠。”张老儿道：“小女区区薄意，岂足为敬。老爷如不肯赏脸，使小老合家不安。”海瑞道：“既蒙你父女一番心意，在下只领一只足矣，余者决不敢领。”张老儿笑道：“鞋是一对的，哪有受一只之理！”海瑞道：“我本不敢收的，只是你老人家一番厚意，故此不得已收下一只，以为他日纪念。”张老儿道：“收下一只，也就罢了。只是这几个点心，还要望老爷再一赏脸如何？”海瑞道：
    “受了鞋，这就够了，点心是决不敢领的。”张老儿再三央求，海瑞决不肯领，张老儿无奈收回。海瑞受了这一只鞋子，看见果然刺绣得好，玩视良久，收置箱中。暂且按下不提。
    又说严二一心挟恨着张老儿，恨不得一时寻事陷害于他。适值嘉靖有旨，要选宫妃，凡有人间美女，俱着有司送京候选。这旨意一下，各省钦遵，纷纷挑选，陆续进京，自不必说。严二听了这个消息，满心欢喜，自思此恨可消矣。遂将元春名字面貌令画工绘了，就假传严嵩之意，送到大兴县来。那大兴县姓钟名法三，见了画图，吃了一惊，说道：“天下哪有这样的美女子，真天姿国色也！”遂即时来到张老儿店中，把张老儿唤了出来，倒把张老儿吓了一跳，战战兢兢的出来跪着。知县道：“闻得你的女儿生得美艳，当今皇上，亦已知道。现有画图发下，着本省前来相验。可即唤出来，待本县验过，好去复旨。”张老儿道：“小女乃是村愚下贱，蒲柳之姿，怎能配得天子？”知县道：“这是皇上旨意，好好叫她出来一看就是。”张老儿不敢有违，只得进里面把元春唤了出来。
    元春大惊失色，只得随父亲出来，见了知县，深深下拜。知县定睛一看，果然勾人魂魄，说道：“果与画图上不差。今可随了本县回署，令人教习礼仪，待等香车宝马送进宫去，管教你享不尽富贵。”就即吩咐左右，立唤一乘小轿上来，将张氏先送进署去。张老儿哪肯容去，急急唤了仇氏出来，一齐跪在地下哀恳。知县哪里肯，吩咐速速上轿，如违以抗违圣旨定罪。张老儿不敢再抗，眼巴巴望着女儿上轿而去，知县押后而行。仇氏哭倒在地，反是张老儿再三劝慰。时海瑞亦来相慰道：“二位不必悲泣，令爱具此才貌，此去必伴君王的。二位就是贵戚，富贵不绝的。况他是奉旨来召，纵是哭留，也是无用。”张老儿听了，方才渐渐止了哭泣，只得安心静听消息。正所谓：眼望捷旌旗，耳听好消息。
    再说元春被知县喝令左右强扶上轿，来到内署，幸有知县夫人为她宽慰。元春自思薄命红颜，今已至此，亦不悲泣了。知县大喜，立时令人制造香车宝马以及锦绣衣服。忙了半月，诸事停当，此时元春亦习熟了见君的大礼。钟知县便来见内监王恺，将元春来历备细告知，恳托王恺代奏。王恺应允，乘便奏知。
    嘉靖大喜，即命王恺以宫车载入内庭。果见元春生得如花赛玉，虽西子、太真无以过之，龙心大悦。令备宴在西华院，与元春欢宴。是夜，帝与元春共寝，十分欢喜，次日即册为贵妃。令内监持千金赐与知县，将张老儿钦赐一品，仇氏为承恩一品夫人，另有彩缎、黄金、玉璧等项，赐赍甚厚。
    此际张老儿乍膺显爵，又得钦赐许多东西，竟不知所措，惟有望阙几叩而已。又来叩谢知县。钟法三看他是个国戚，急急开门迎接，备极谦厚。张老儿道：“小女若非大老爷，焉有今日！
    此恩此德，何时可报？”知县道：“岂敢，此是娘娘洪福，与仆何干？但是国戚，向有定制。公今既为贵戚，自当珍重，旧业合行弃却矣。”张老儿道：“大老爷吩咐，本当从命。但是小店尚有一位海老爷在店中，住了二载有余。今一旦改业，岂不撇下了他？”
    知县道：“这是客人，哪里住不得？何必介意。”张老儿道：“不是这般说。这位海老爷虽是个客人，然有大恩于我家者也。今得富贵，岂忍弃之。”知县道：“既是恩人，不忍相弃，就留下这店与他居住就是。大人与夫人可到敝衙来住。待等造了府第，然后迁去便了。”
    张老儿应诺，告别回店，将此事对海瑞说知。海瑞曰：“这是本该如此。但宝店物件太多，只恐在下一时不能照拂，若有遗失，心中过意不去。况且场期在即，会试后即便言旋。久欲迁住别店，恰好相值，就此交还老大人便了。”张老儿道：“如此岂非是老拙故意推出恩人么？这却反为不美。如今恩人且再屈些时，待会试后再去不迟。若今日迁去，人皆说我负心人也。”再三强留，海瑞只得住下。未几便是场期，海瑞打点会试，自不必说。
    再说是岁会试大典，嘉靖帝钦点几贤大臣为大总裁。你道哪几位？
    大总裁通政司严嵩，大总裁礼部尚书郭明，副总裁兵部侍郎唐国茂，副总裁詹事府左春坊胡若恭，提调官兵部侍郎王琅，监试官太仆寺卿沈蔚霞，巡风官光禄寺卿应元，监试官内阁学士刘彬。
    内帘同考官：
    翰林院侍读学士朱卓云，翰林院检讨伍相，刑部主事刘瑾，工部郎中李一敬，户部郎中果常，给事员外郎白亮祖，太子洗马邹升，翰林院侍读学士吕知机，侍读学士胡湍，太常寺少卿陆和节。
    外总巡察官：
    步军统领一等承恩齐国公张志伯，左卫都指挥开国诚意伯刘椿。
    其余在事人员，不必多赘。到了三月初六日，各官入闱时，严嵩是个大总裁，自然另具一番模样。各官俱不心服。严嵩与众人大不相能，所以各怀异向之心，暂且不表。
    到初八日，各省举子纷纷入闱，海瑞亦到贡院，点名已毕，各归号舍。初九日五更就出题目：
    首题：“大学之道”一章。次题：“君子务本”一节。三题：“足食足兵”一章。诗题：“赋得春雨如膏”
    得速字五言八韵。
    题目一下，各举子潜思默想。海瑞更不思索，一挥而就。头一个交卷，就是姓海的。到了二场，五经文论，海瑞作得十分流利。三场策问，亦中时弊。海瑞自忖今科幸或获售，亦未可定，遂在店中静候放榜。
    再说海瑞的卷子，是朱卓云首荐上去，三位总裁俱称叹不已，以为会元非此卷却再没有第二卷可得的，佥谓宜置第一。惟严嵩怀恨妒忌，自忖他们看我不上眼，我是个正总裁，主政在我，我却偏偏不中他，遂在卷上面故意弄了油脂在上面。
    到揭晓日，四位总裁都在至公堂上，共议五魁，三位都说此卷可以中元。惟严嵩摇首道：“不得，不得。”众问何故。严嵩道：“列位还不曾看见么？你看上面沾有油脂，这却不得越例的了。”郭明道：“这是我们里面沾了的，却不与举子相干。若是自行打污的，收卷官就有证明，房师也不荐上来了，岂可因此屈了此人之才！”严嵩道：“但看其文理尤甚平常。”竟不中之。故意将卷子撤开，另取别卷抵换。正是：
    功名皆命定，偏遇丧良人。
    毕竟后来如何，且听下回分解。

 第十四回 张贵妃卖履访恩

    第十四回 张贵妃卖履访恩却说严嵩心怀妒忌，要显自己厉害，故意把共荐的会元卷子撤了开去，另换一卷上去抵补，把榜放了。故此海瑞名落孙山，无情无绪的，不禁长叹。海安道：“老爷不必如此。今科不得高中，明科再来就是。”海瑞道：“功名得失，固不必怨。但此刻盘费都没有，如何归家？”海安道：“昔日张老儿贫困时，老爷屡捐客囊相济。如今他已富贵了，何不向他略借百余两，以作路费？
    下科赴考带来还他就是。”海瑞道：“你们哪里知道，张老儿到底不是读书的人。今者偶因女儿乍富乍贵，我却向他借贷，则平日护卫他的心事，也尽付之流水。况我曾有言说过，会试后便迁居的。如今名落孙山，复有何颜再去伊人相见？迁居之后，再图归计。你二人可到外边寻觅旅店，迁了出去，再作道理。”海安不敢多言，便去寻觅旅店不提。
    再说张老儿因女儿乍得富贵，此际就有许多官员与他来往。
    这一日是哪一位大人相请，那一日是哪一位尚书部堂邀饮，所以无一时空闲时节。这仇氏亦不时到宫里伴侍女儿，那店中并无一人往来。海安寻着了旅店，便来说知。海瑞看见张老儿不来店中，遂做一书札，以为留别之意。其书云：
    萍水相逢，竟成莫逆。三载交契，自谓情殷。诸承关注，感荷良深。更喜天宠乍加，椒房亚后，贵勋之庆，欣慰故人。瑞命途多蹇，仕路蹭蹬。两科不售，徒有名落孙山之叹。今议图归计，故以暂别东道主人。近因老丈贵务纷纭，不获面辞。所有店中什物，俱已照点，如数封志完固，并请邻人眼同点齐，封锁店门，以候翁归检点。所有厚恩，统候将来衔结可也。定期归日，另当躬亲拜辞。专此布达，并候升祺不一。
    晚生海瑞顿首
    海瑞把书信写了封固，另将房内什物，逐件开注明白。命海雄请了左右邻人来到，告知备细，并请他们眼同检点一次。什物各件，交付清楚，随与邻人告别，一竟搬到东四牌楼旅店住下，徐图归计。
    比及张老儿回时，海瑞已经搬去两日。邻人备将言语告知，张老儿不胜赞叹其忠厚。及进里面，看见了遗札，自悔不该前日到某人家去饮酒，以致不能与海瑞恩人一饯，深以为恨。暂且不表。
    再说元春既蒙恩宠，贵掌椒房，然时刻念着海瑞之恩，未尝须臾忘报。这一日看了新科进士录，却不见海瑞的名字，叹道：
    “何斯人之不偶也！他的才学以及心术，慢说一名进士，即使状元亦不为过，怎么偏偏名落孙山，这是何故？想起当日我父母被严二强迫之时，若非海恩人相救，焉有今日之荣，受恩岂可不报？但恐他看见榜上无名，即议归计，我纵在皇上面前提挈他也是枉然的。”
    左思右想，忽见仇氏进宫而来。元春便问道：“母亲，近日海恩人在店中作何景况？”仇氏道：“他见榜上无名，竟迁去了。
    临别之际，你父亲不在店中，他便邀了左右邻人到店内，将他房内所有的物件，逐一公同查点明白交付了，然后迁去，又不说是迁到哪里。及你父亲回店，始知备细。又得见留别书札，只言不日就要起程，再来面辞等语。我想此人真是个诚实君子，来去分明，真是令人起敬也。”元春道：“不独诚实，而且义侠。我家若不得他卫护，只恐此时你我不知怎生样子了。只可惜他中不得一名进士。我如今却有心要弄顶纱帽与他，只是不知他还在京城否？”仇氏道：“以我料之，此人必不曾去。”
    元春道：“母亲何以知之？”仇氏道：“海恩人说话，是一句只说一句的。他书中曾言有了定期，亲到辞行。若是回去，必来我家辞别的。今不见他来，是以知其必不曾去。但是京城地方如此宽阔，东西南北，不知他住在哪间店儿里面。况且他是个最沉潜的，在我们店中住的时节，你也见的，无事不肯出门少立一回。就是他两个家人，亦不许出外走走，如此实难寻觅的了。此是你有此心，而彼无此机会也。”元春道：“只要用心访寻，哪有个寻访不着之理？我想起当日在店中，曾做了一双绣鞋相送与他。他只受了一只，以为日后纪念。此时我亦将这一只收拾好了，如今现在什袭之中。明日我只唤一个内监，拿了这一只绣鞋，在各门内呼卖鞋子。只是一只，再没有别人肯买的。若是有人呼买，就是海恩人了。此却最妙的。见了海恩人之时，我另有话说，叫他在此候着。我却在皇上面前代他弄顶纱帽，亦稍尽你我报恩心事。”
    仇氏道：“岂不闻古人云：‘有恩不报非君子，有仇不报非丈夫。’这两句说话，你我正当去做呢。”元春点头称赞。
    到了次日，元春唤了个内监名唤冯保，吩咐道：“我昔年在闺中，绣有一双鞋子。及后失了一只，再没心神再做了，如今这一只尚在这里。我意欲命你袖了此鞋，悄悄的出了宫门，到街坊上去，只将这鞋叫卖。若有人叫买，你便卖了他，但只要问那人姓甚名谁，即来回我，不得张扬，自有重赏。”遂将一只鞋子交与冯保手中。
    冯保接鞋叩谢，悄悄的出宫而来，一路上逢人便叫：“卖鞋！”人人看见是一只鞋，只管叫卖，个个掩口而笑，都说他是呆的。冯保一连走了两日，却不曾遇着一人叫买。直至第三日，在宫中吃了早饭，却从东四牌楼这边走出来，亦是一般样叫唤，暂且按下。
    又说海瑞自搬出了张老儿店来，终日思想归计。只是没有银子，如何回得粤东？意欲向同乡亲朋告贷，自念交游极少，只有潮州李纯阳在翰林院内。就是徐煜邦在兵马司任内，其缺亦是清苦。余者都没甚来往，怎生开口求人？又念妻子在家必要悬望，谅此时亦已得见新科录了。知我落榜，不知怎生愁闷呢！自思自想，好生难过。无奈只得往李纯阳处走走。
    刚出门来，恰好遇着冯保，手拿一只绣鞋叫道：“卖鞋！”连声不断。海瑞看见，就愣了眼，猛省道：“这一只鞋，我好像见过的一般。是了，是了，不错的！就是张老儿的令爱相送与我的。此际只收了一只，现在箱子内，如今这一只，怎么落在这人手上？谅必有个什么缘故。待我唤转他来，再作道理。”便急赶上前去，叫道：“买鞋，买鞋！”唤了几声。
    那冯保方才听见，回转头来，问道：“相公你要买鞋么？”海瑞道：“正是。请到小店议价如何？”冯保暗中欢喜不迭，遂随了海瑞，来到店房坐下。冯保问道：“相公，果是要买么？”海瑞道：“果然要买。不知此鞋一只，还是一对的？”冯保见问，心中疑惑，因绐之曰：“一对，哪有一只卖得钱的道理？”海瑞道：
    “如此不合式了。”冯保急问：“何故不合式？”海瑞道：“在下也有一只，与尊驾这只相同，故此要买。若说是一对，只恐剩了你的一只，岂不屈了你的么？”冯保问道：“原来相公也有一只么？
    乞借一观，可相像否？相公意下如何？”海瑞道：“这又何妨？”
    便令海安开箱，取了出来。
    冯保接过手来，将自己的一并，就是一对儿所出的，丝毫不错，因暗暗称奇，喜意浓浓的说道：“相公，这一只果然与在下的合式，想又都是一手所出的了，怎么只有一只？倒要请教呢！”
    海瑞道：“这一只鞋儿，却有个大大的缘故呢！待我说来你听！”
    便将始末备细说了一遍。
    冯保听了，始知原委，因问道：“相公高姓尊名？”海瑞说了姓名。冯保听了道：“原来就是海老爷，失敬了。如今在此久居的呢，还是暂寓的呢？”海瑞道：“本拟即归，只因缺乏路费，难以走动，故而迟延至今。左思右想，郁郁无聊，只得散步，往李翰林处走走。刚出门来，偶见此鞋，因而触起旧日之情。请问驾上，这鞋儿却从哪里得来的？乞道其详。”
    冯保道：“说来话长了，我有几句话儿，你试猜一猜看。”海瑞道：“烦说来，待在下试猜中否？”冯保朗吟道：
    家住京城第一家，有人看你赏宫花。
    三千粉黛归我约，六院娥眉任我查。
    日午椒兰香偶梦，夜深金鼓迫窗纱。
    东君喜得娇花早，故伏甘霖夜长芽。
    吟毕。海瑞道：“猜着了，莫非驾上是宫内来的么？”冯保道：“怪不得你们读书的这般厉害，一猜便猜中了。我直对你说，咱家不是别人，乃是内宫西院的司礼监。昨奉张贵妃娘娘之命，着咱家拿这鞋子出来叫卖，说是有人要买，就要问了姓名，立时复旨。却原来皇家娘娘受过老爷大恩的，故此着咱家前来密访，想是要报老爷的恩了。老爷可住在这里，听候咱家的信，自然不错的。”遂即告别起身，回宫而来。
    见了张妃，跪下说道：“娘娘，奴才为主子访着了。”张妃便问：“访着什么？”冯保道：“容奴才细奏。”便将如何遇海瑞，叫唤买鞋，逐一说知。张妃听了道：“是了，是了，不错的。你可认定了他的住址么？”冯保道：“奴才已经认得了，故此回来复旨。”张贵妃道：“你明日可将他那只鞋儿拿来我看，我自有话说。”冯保应诺。
    次日天明急急起来，连早膳也不用，一径来到东四牌楼，到海瑞房内，彼此相见了。冯保备将张贵妃要看绣鞋一节，对海瑞说知。海瑞道：“谨尊台命。”乃起身取出来，交与冯保手带回宫去。冯保大喜，作别而去。正是：
    山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。
    不知冯保将鞋拿进宫去，张贵妃怎么发落？且听下回分解。

 第十五回 海刚峰穷途受敕

    第十五回 海刚峰穷途受敕却说冯保取了鞋儿，急忙来到宫中，见了张贵妃，将鞋儿呈上。张贵妃看过，果是原物。乃吩咐冯保道：“你可去传我的话，称他作‘海恩人’，请他暂且安心住下。旬日之间，必有好音报他就是。”冯保领命，复到海瑞店中，口称：“海恩人老爷，娘娘见了鞋儿，认得是自己原物。叫我来对恩人说暂且安居。旬日之间，自有佳音相报等语。”海瑞谢道：“下士乡愚，有何德能，敢望娘娘费心’？相烦公公代奏，说我海瑞多承娘娘锦念，已是顶当不起，焉敢再廑清怀！善为我辞，则感激不尽矣。”冯保道：“咱家娘娘是个知恩报恩的人，老爷只管宽心住着，咱家告辞了。”
    海瑞送出店门，冯保又叮咛了一番，方才回宫复命不表。
    元春此时既知海瑞下落，便欲对嘉靖皇帝说知，求赐一官半职，以报厚恩。只是海瑞与己无亲，如何敢奏？左思右想，忽然叫道：“有了，有了！就是这个主意。”
    少顷，驾临西院，元春接驾。山呼毕，帝赐平身，令旁坐下。内侍把三峡水泡上龙团香茗。帝饮毕，对元春说道：“今天天气炎热，挥汗不止。与卿到荷花香亭避暑，看宫女采莲罢。”
    元春道：“臣妾领旨，谨随龙驾。”内侍们一对对的摆队，一派鼓乐之音，在前引导。帝与元春携手，来到荷花香亭上坐着。
    那亭子是白石雕砌成的高厂，四面尽是玲珑窗格，对着荷池。那池里的荷花，红白相间，下面有数十对鸳鸯，往来游戏。
    又有画舫数对，是预备宫娥采莲的。此时帝与张妃坐于亭上，只见清风徐来，遍体皆爽。即令宫女取瓜果雪藕之类及美酒摆在亭中，与妃共饮，帝在居中坐。张妃再拜把盏，帝饮数杯，令宫娥弹唱一曲。只见张妃眉头不展，帝笑问道：“卿往日见朕，欢容笑语，为甚今日愁眉不展，却是为何？莫非有甚不足之意么？”
    元春连忙俯伏，口称：“妾该万死。臣妾市井下贱，蒲柳之姿，蒙陛下不弃，列以嫔妃之职，则恩施二天，妾实出望外。受恩既深，常恐不足以报高厚。臣妾实有下情，敢冒奏天颜，伏乞恕罪。”帝笑令宫娥挽起，道：“卿且坐下，有事告朕，朕当为卿任之。”
    元春再拜奏道：“臣妾本乃下贱之辈，昔在父母豆腐店中，饥寒莫甚。上年一家俱病，父母将危。幸有广东琼山举人海瑞，在妾店中作寓，见妾一家无依，亏他慷慨，屡捐客囊，为妾一家医药，遂得生全。今妾得侍至尊，父母俱贵，惟海瑞落魄京城，不得归家。妾闻此情，心中实不忍。自恨弱质，不能少报其德，故此闷闷不乐。不虞为陛下察觉，妾万死不容辞矣。”
    帝听罢大笑道：“朕只道卿为着什么，却原来为此。这乃小事，何须介意？他既是举子，怎不赴试，甘于落魄呢？”元春复奏道：“彼曾入闱，怎奈名落孙山。”备将海瑞初次入京误过场期，逐细奏知。帝道：“此人功名不偶，命运坎坷。朕当与卿代为报德就是。”元春连忙谢恩，欢呼万岁。帝即令取了纸笔，亲书道：
    海瑞怀才不售，功名不偶，此你命数使然。朕特起之，着赐进士及第。吏部知照，即以儒学提举铨用。钦此。
    写毕，递与元春看道：“卿意云何？”元春复山呼拜谢。帝令内侍即将上谕发与吏部知道。随与元春共饮数杯，方才散席回宫。
    再说海瑞在店中，思想冯保取鞋去了，不知作何景况？正在沉思之际，忽闻外面一片声喧，瑞急令海安出看。海安走出店来，只见几个报录的，内中一个手捧报条一张道：“哪位是新进士海老爷？快请出来，待我们叩贺。”满店人都道他是疯颠的，这个时节连殿试都过了，武闱又没有恁早，报什么进士？大家都笑起来。海安道：“我家老爷姓海，既是中了进士，可拿报条来看。”那人便将手中的报条展开，只见写道：“捷报贵寓大老爷海印瑞，蒙旨特赐额外进士及第。”海安看了，心中暗暗称奇。便把报条拿进里面，对海瑞说知。海瑞大喜，即望阙谢恩。打发报子去了，正欲回身，又见有人来报说：是吏部差来的。海瑞接了展看，原来是签授浙江淳安县儒学。海瑞心中不胜大喜，即打发了报人。次日冠带伏阙谢恩，随到吏部拜谢。
    那吏部看见海瑞是格外恩赐的人，料为天子所知的，便加意相待，自不必说。次日即令人送其文凭到寓。
    海瑞此际既得了文凭，只是苦无盘费，不得赴任。想起李纯阳与他最厚，便连夜来见纯阳，欲借银子赴任。李纯阳笑道：
    “似此小弟实属不情了！弟自到京以来，今已六载，家中付过两次银来京。现在拮据之状，莫可名言。但弟与兄相交最厚，义不容辞，十两之资，可以勉为应命。幸故人勿以不情见怪也。”海瑞道：“弟亦知兄拮据，但事在燃眉，不得已而犯夜行之戒。”纯阳道：“兄莫言此，令人惭愧。”遂令人取十两银子出来，亲手递与海瑞道：“微敬勿哂。”海瑞再拜称谢道：“蒙兄分用，此德当铭五中。”闲话一回，方才别去。
    回至寓中，只见冯保手捧一个黄锦包袱坐在店里。一见了海瑞，喜笑相迎，说道：“恭喜老爷荣任，娘娘特着咱来道喜，并有程赆相赐呢！”说罢，把包袱双手送与海瑞。海瑞接来，觉得沉重，说道：“海瑞何德何能，屡费娘娘厚意！”便望阙谢恩，然后收下。冯保道：“娘娘说，恩人老爷路上须要保重。莅任放心做官，有甚事情，自有娘娘担当。”说罢，起身告辞。海瑞嘱道：
    “烦公公代奏，说海瑞不能面谢娘娘恩典，惟有朝夕焚香顶祝，愿娘娘早生太子。”冯保应诺而归。少顷，人报张大人到。海瑞急急出迎，却原来是张老儿前来道喜，并送程仪。彼此闲谈了一番，方才别去。海瑞将张妃锦袱打开看时，却是三百余两纹银。
    又将张老儿的拆看，是一百两元丝。此时海瑞有了四百两银子，计及到浙盘费之外，尚剩三百余两。满心欢喜，急将适间所借李翰林十两银子，原封包好。另将一百两银子，包在一处。作书一札，其意略云：
    异乡拮据，形倍凄然。弟以冷曹累兄，实不得已而为之也。幸而天假我便，承西院张贵妃惠我三百金。又叨张贵妃父张公惠我百两。值此涸辙之际，忽西江之水直苏救涸鱼。除应用费用外，尚余三百两奇。故人亦在涸竭之候，我敢不施一西江水而苏涸鲋乎？除将原银归赵外，另具百数，少表故人之情，幸勿见却。专候升祺不备。
    海瑞恭拜
    写毕，将原银并百两一包的，连书着海安送去。随又修下家信，亦是一百两银子，令海雄交与千里马，附回粤东省城，转寄琼州。打点明白，立即收拾行李起程，主仆三人出京去了。
    再说严嵩自从开复以来，百计夤缘，每在帝前献媚，今日暗奏这一部大臣贪赃，明日冒奏那一班武将怠玩。帝无不准，不知黜革了多少官员。帝十分宠他，不数月就升了刑部侍郎。严嵩威权愈大，势焰愈炽，心恨张老儿不死，反得大官，身为内戚，每每思欲中伤之。岂知天不从人，海瑞去后，张老儿一病不起，数日便死了。帝念其国戚之贵，赐银开丧，赠太师，谥贞侯，严嵩愈加恼恨。
    此时严嵩威权日盛，文武多有依附其势者。步军统领张志伯，因嵩得封国公。嵩生子名世蕃，未周岁，张志伯即以幼女攀亲，其女长世蕃一岁。二人即订了亲，彼此勾结作奸，鬻爵卖官，种种不法。帝颇有所闻，而不一问。嵩又建造府第，阔十顷，其中花园亭榭，与宫中相等。正是：天上神仙府，人间宰相家。嵩又以美女十名，教以歌舞，各穿五彩云衣，每当筵前舞蹈，望之如五色云锦，灿烂夺目，名为“霓裳舞”。唱演既精，送嘉靖帝作乐。帝愈宠贵，即加太保衔，升吏部尚书，兼协办大学士。
    张志伯在京既久，意欲讨个外差，出去快活快活，就来央求严嵩。嵩道：“外差不过指挥、巡按，公乃一品武职，两缺俱不合例。除非钦差方好。”张志伯道：“近闻各省多有侵销帑项，库中多有亏空者。大人何不奏请圣旨，差某前往清查，藉此可以少伸心志。倘有所入，敢不与大人南北么？”严嵩点头称善，即日具疏入奏，以各省亏空太多，非专差大臣清查不可。倘用文臣，未免官官相卫。武职出巡，则有公无私。查步军统领为人忠厚廉明，可充此职，帝即允奏。正是：
    一封朝奏入，百害日滋生。
    毕竟张志伯可得外差否，且听下回分解。

 第十六回 索贿枉诛县令

    第十六回 索贿枉诛县令不提严嵩专权，再说那张志伯奉了圣旨，即日收拾起程，由直隶、山东巡察而来。一路上好不威严，头旗写的是“奉天巡察”四字，带领兵部骁骑百余人，请了尚方宝剑，所过州县地方，有司无不悚然。额外的供应，俨如办理皇差一般。张志伯满望席卷天下财物，故以先声夺人。方出京来，便擅作威权，首先挂出一张告示：
    钦差总巡天下纠察御国公张，为晓谕事：照得本爵恭膺简命，总巡天下各省钱粮以及贪官污吏。受恩既重，图报犹艰。本爵惟有一秉至公，饮水茹藻，以期仰副圣意。所有各省仓库钱粮，均应彻底清查。如有亏空，即行具奏。并各省命盗奸拐重情，如有贪官污吏希图贿赂，故意出入者，一经察觉，或被告发者，亦照实具题，决不稍为宽贷。各宜自爱，毋致噬脐！预告。
    这告示一出，沿途州县无不心惊胆战。传递前途，以作准备。谁知这张志伯立法虽严，而行法实宽，只管打发家人预通关节，所过州县，勒要补折夫价银一万，照办则免盘诘，否则故意寻隙陷害。所以地方有司，莫不送财，以图苟免了事。
    一日，巡至山东历城县地方。这历城县知县姓薛名礼勤，乃是山西绛州人氏，由进士出身，即用知县。为人耿直廉介，自从到任以来，只有两袖清风，并未受过人间丝毫财贿。阖县百姓，无不知其贤能，素有廉吏之声。这日接得前途递到公文，报称张国公奉旨巡察各省钱粮、官吏。并有私书，单道其中陋规之意。
    这薛知县乃是一个穷官，哪有许多财宝奉承与他？况且自思到任以来，并无一毫过犯，案牍清理，谅亦无妨，只备下公馆饭食夫马等项而已。
    先一日，就有张府家人来打头站，带领二十余人来到县中，高声大叫知县姓名。这薛知县已在堂听得明白，心中大怒，只得走将出来相见。那家人端坐堂上不动，问道：“你系知县么？”薛公应道：“只某便是。”那家人笑道：“好大的县尹！既知国公爷奉旨到此纠察，你为什么一些都不预备？直至我来，仍是这般大模大样的。你可知我家公爷尚方宝剑的厉害么？”薛公听了道：
    “敝县荒凉，没有什么应酬的。只是夫马饭食，早已备下了，专等公爷经过就是。”那家人便道：“怎么这般的胡混，难道前途的有司，都没有一毫知会与你么？”薛公故意道：“前途虽有公文先到，亦不过知会预备快马迎送而已。”那家人大怒，骂道：“你这不知好歹的东西，故意装聋作哑。少顷国公到来，好好叫你知道！”说罢竟自去了。知县颇知不妙，只是不肯奉承，任他的主意便了。
    少顷，张志伯领着一行从人来到，薛公只得出郭迎接。张志伯吩咐进城歇马，知县便在前引导。迎到公廨，张志伯坐定，薛公入见，请了安，侍立于侧。张志伯问道：“贵县仓库，可充足否？”知县打拱回道：“仓库充足，并无亏空。”志伯又问道：“县中案牍可有冤抑久滞不伸者否？”知县道：“卑职自莅任以来，案无大小，悉皆随控随问，并无久悬不结之案。”志伯所问言语，不过是故意恐唬的，好待知县打点。谁知这薛公毫不奉承，对答如流。志伯心中有些不悦，便作色道：“既是贵县案牍无滞，钱粮充足，本爵钦奉圣旨，是专为稽查纠察来的。贵县虽则可以自信，然本爵亦须过目，方可复旨。就烦贵县立备清单，好待本爵查闻。”知县不敢有违，打拱道：“谨遵台命，待卑职回署，立着书吏开列呈上就是。”志伯道：“不须回去商酌，就在这里开注。”
    便令人取过纸笔，放在面前，勒令书写，不容迟缓。
    薛公无奈，只得当堂写明。先把仓库钱粮开列，后把各房案件开注呈上。志伯观看，只见写着是：
    历城县知县薛礼勤，谨将县属管下仓米谷石开列。
    计开：
    天字第一廒，贮米一千五百六十九石零三升六合七勺。地字第二廒，贮米一千二百三十二石二升七合八勺。玄字第三廒，贮米一千七百二十五石六斗一合一勺。黄字第四廒，贮米一千零七十三石零二合。宇字第五廒，贮米九百二十五石一升七合三勺。宙字第六廒，贮米一千零十二石零三合。洪字第七廒，贮米八百石零七升二合三勺。荒字第八廒，贮米九百一十二石三升三合七勺。
    常丰仓谷石列后：
    东字廒，贮谷二千八百二十五石三升八合三勺。南字廒，贮谷一千石无零。西字廒，贮谷一千零五石二升九合一勺。北字廒，贮谷九百一十五石七升一合。上下中末四廒，每廒贮陈谷三百一十三石无零。库存钱粮：
    地丁银，除报销外，实存银三万八千七百五十三两六钱三分七厘。
    各房案件开列：
    刑房命案未结共一十三件，已结共一十八件。兵房盗案未获共二十八件，已获共一十三件。礼房拐奸两案未结案共五件，已结案共一十一件。又户房婚案未结共一十六件，已结共一十六件。户房田土案已结共一十七件，未结案共二十一件。粮屯两房未结案共一十七件，已结案共八件。吏工两房并无未结案件。
    志伯看毕，把清单收了，对薛公道：“贵县今夜且在公廨歇宿一宵，待本爵明日一起跟同查验可也。”薛公应诺，晚上令人取了酒饭上席，志伯一概不食，仍旧发还出来。那些家人们要这样要那样。稍有不到，百般辱骂。薛公明知他们有意寻衅，只是诈作不闻，任由他们絮絮叨叨，只是不理。
    到了二更时候，忽有一自称张志伯的心腹家人进来，与知县攀谈。自言姓汤名星槎，因与知县言及钱粮仓库之事。知县道：
    “本县原亦有亏空，乃是前任相沿下来的。在下接篆之时，业已禀明列位上宪，方才出结的，现在收准移定之后，并无一毫亏空。”汤星槎笑道：“太爷固是不曾亏空一毫，其如上手中清，何以混接？只恐国公不准。向来钦差出巡，皆有定例，所过州县，均有备补依价银两，以免苛求毛疵。今太爷何不仍循旧例，可免明日多事，不知尊意如何？倘若有意，某情愿先为绍介。”
    知县笑道：“管家有所不知，想在下一介贫儒，十载寒窗，青毡坐破，铁砚磨穿。一朝侥幸，两榜成名，筮仕远方，两袖清风，一琴一鹤之外，别无长物。家有老妻幼子，尚且不能接来共享此五斗折腰之粟，其中苦况，不待絮言，而管家谅能洞悉也。
    哪有银子来作夫价？倘若国公不肯作情，明日吹毛求疵，亦惟付之命数而已。”汤星槎见他坚执不从，遂长叹而出。回见志伯，备将言语说知。志伯笑道：“你且退，我白有以处之。”
    次日黎明，志伯吩咐从人，摆了队伍，一对对的来到县衙，知县随后亦至。志伯升堂坐下，先点过了书吏差役名册，随唤户仓粮三房书吏上堂，吩咐导引到仓廒，点视仓贮米谷。书吏领着米役看廒报数，斗役当面量报，果然与清单所开相符。一连查阅八廒，并无差错。又来查视谷石，亦皆照数，并无少欠。志伯道：“米谷照依开列现在数目，固无少欠，但不知从前还有亏空的否？”知县忙打躬道：“历有亏空，共计一万八千石有奇。只是上手之事，卑职接任之际，业已禀上宪报明在案的。”志伯颔之。
    复到库房查点银数，亦合现在清单。志伯道：“一县的库，只有这些须之数？当时前任，亦有亏空否？”知县道：“自正德三年王县令手上起，至前令止，共亏空三万八千余两，亦有通报卷宗可据。卑职接准移交的时节，只有这些数目，并未侵蚀半丝。”志伯不答，复行升座，令各书吏将所有未结案卷抱上堂来查阅。须臾，各书吏抱着案卷上堂，逐件报了案由。
    志伯点过了数目，总奈不多一件，无可如何，心中转怒，指着知县道：“你说自到任以来无亏空，怎么仓库两项均有亏空？
    且多过贮的？不是你侵吞，更赖那里去？却如此贪墨，要你何用？蠹国肥家，法难宽纵，若不正法，何以肃官方而警将来也？”
    吩咐：“左右与我绑了！”左右缇骑答应一声，不由分说，抢上前来，把薛公的乌纱除下，五花大绑起来。志伯请出尚方宝剑，令中军官斩讫报来。左右已将知县簇下。此际虽有同城文武在侧，只得自顾自己，谁敢上前说个“保”字？只听得薛公大骂奸贼，挟私假公，枉杀民社，引颈受戮。百姓观者无不下泪而暗恨志伯，几欲生啖其肉。
    此时志伯既杀了薛知县，即令县丞陆亨泰暂署县事。又令人榜知县之罪于通衢，以为打草惊蛇之计。次日志伯起马望着江南进发。前途地方官闻知此信，各各心怀畏惧，惟恐贿赂不足，竭尽民脂以填贪壑。正是：
    奸权擅作祸，百姓尽遭殃。
    毕竟后来张志伯如何，且看下回分解。

 第十七回 抗权辱打旗牌

    第十七回 抗权辱打旗牌却说张志伯擅作威福，枉杀了薛知县，暂且按下不表。再说那海瑞领了文凭，带着海安、海雄一路上水陆继进，不一日来到省垣。先到藩司处禀见，验看过了，然后到任，望着淳安县内来。那学里的生员、同寅，都来迎接。海瑞一一相见过了，上任视事。在学里也没甚的事情，只好邀了那些生员到来训遵经义。
    所以生员们都喜爱他，说他认真司铎。
    一日，海瑞偶然想起：我今已得一职在此为官，却把妻子抛弃在岳母处，心中有所不忍。乃修书一札，取了五十两银子，交与海雄回粤，迎接家眷。海雄领了银札，拜辞海瑞，搭了海船，望粤东南而来。
    又说那张氏夫人，自从丈夫入京之后，就在娘家过活。谁知身中已怀六甲，到了十个月足，生下一女。张太夫人好不欢喜，诸事亲为料理。满月之后，取名金姑。此际张氏一面抚育女儿，专盼丈夫的捷报。到了次年五月以后，还不见一些声息。及阅南宫试录，方知海瑞名落孙山。未几有书寄回，称说留京宿科。张氏又只得安心守待。至本年的七月内接得京中家信，始知丈夫不曾得中正榜，不知为何叨蒙朝廷特赐进士，改授淳安儒学，又有百两银子付来安家。此时张氏母女喜得眉开眼笑。张氏夫人说道：“女婿是终不在人下者，今日果然。但他如今到任上去了，谅不日会来接你。”
    过了数月，忽然海瑞差了海雄持书而回，称说奉命来接家属，并有书信与太夫人请安。张氏大喜，即拆书札来看。其略云：
    别卿数载，裘葛四更。幸借福荫，博得一官。现在分发浙江淳安县儒学，虽属冷曹，亦感朝廷格外之典。
    兹已抵任，身子幸获粗安。古人云：富贵不忘贫贱友，身荣敢弃糟糠妻？特遣海雄来家迎接，幸即随同到任，俾得一酬杵臼之劳，亦少慰夫妻之意。书到之日，即便束装。
    岳母大人处，另有禀帖请安，毋庸多及。此字。
    张氏贤夫人妆次。
    刚峰手书
    太夫人亦将书信看了。海雄道：“小的来时，老爷有五十两银子交付小的，以作太夫人路费，此项却不用过虑了。但不知太夫人何日起身？待小的好去雇备船只。”张夫人道：“择吉起程就是。”海雄应诺，便先行雇备了船只，专待吉日解缆不提。
    再说海瑞自到学任以来，用心训迪，又禀知上司，除了学中几处陋规。上宪嘉其廉能，大加叹赏说：“海提学才干卓异，可司民牧。”为他具题，请改授州县以资委用。本下，帝批准了，发回本省。该抚即便拆开来看。只见朱批是：
    奉旨：该抚所题淳安儒学海瑞，才干卓异，堪为民牧，乞改授州县，以资委用。所奏如果属实，着即出具考语具题，遇有州县缺出，即行委署。如堪治理，另题实授，钦此。
    该抚看了朱批，即时发下藩司，着将海瑞改注候委县册内，听候委用。
    未几，淳安县知县以贪墨被百姓上控免职，该抚就以海瑞委署淳安县知县事。海瑞此际身膺民社，益励精忱。凡有兴利除害之事，无有不为。不避怨嫌，只顾为民为国，一清如水，那些百姓爱之有如父母。上任不一月，盗贼顿息，民歌乐业，竟然有路不拾遗之风。海瑞不惮劳苦，每夜带领二仆改装访察，不知拿了多少匪人，审判如神。书差畏其明察，不敢欺隐。百姓号之为海爹，如婴儿之呼父也，其依之如此。未几，海雄接家眷至任所，夫妻相会，又见了四岁的女儿，海瑞之欢喜，自不必说。
    过了两月，人传朝廷差张国公稽查各省钱粮案牍，纠察官吏廉墨，头旗大书“奉天纠察”四字。现在朝廷赐他尚方宝剑，十分威肃，一路盘查将来。闻得山东历城县知县薛礼勤，一言不合，为他所杀。所过地方供应快马，十分烦剧。倘有怠慢，立时有事。海瑞听了叹道：“天子为何差这样的人来此，适足以扰民矣！且自由他，我这里是没有许多供应的。”
    过了几日，邻县就有文书移知，并有私说，说是国公之意，如此如此，否则必遭参革。海瑞笑道：“岂有此理！我一毫也不备办，看他奈何。”遂命人于前途哨探。
    果然不三日，张府的家人头船来到，只见淳安县城中，十分冷落，并没有半个人儿在外招呼。怎怪那张府的家人气恼，盛怒而来，走到县里，仍是这般冷悄悄的，那家人就是汤星槎。当下汤星槎怒气不却，来到二堂，坐在一把椅子上，大声道：“怎么国公的差事都不备办？知县到底往哪里去了？”海安、海雄忍耐不住，便齐声问道：“驾上是哪里来的？请道其详。”星槎冷笑道：“你们在此做什么的？”海安道：“是跟随海太爷办事的。”星槎笑道：“却原来你们既是充当县里的长，就该晓得官场中礼套的。我们国公是奉旨来稽查纠察的钦差，邻县谅有文移知。你等怎么这般冷落，莫非欺藐我们么？”海安道：“我们这里乃是一个极贫极苦的县份，现在衙中米薪都不敷用，哪里还有余项来供应差务？只请驾上方便些须就是。”汤星槎听了大怒，忿然而去。
    临行恨恨的说道：“你们且看仔细，少顷便是了。”遂悻悻而去。
    再说海瑞在内厅，听得外面喧嚷，心中大怒，遂悄悄的走在屏风后窃听。正听得海安与星槎问答，不觉的怒从心上起，恶向胆边生。亲听得星槎含恨而去，随即唤了海安、海雄入内，吩咐道：“适间来的就是张巡按的家丁，方才你们与他口角，彼必然迎上前途，搬弄是非，要来我县糟蹋了。你等且到外边私行打探，国公船只车辆共有多少，急来回复，不得有误。”海安、海雄二人领命飞奔而去，小心打探。
    去了二十余里，正好迎着张志伯的坐船蔽天而来。海安等故意坐在一只渔船之内，只顾跟着官船而走。原来张志伯的船只，除官船之外，大小共三十余号，每一船都是沉重满载的。海安、海雄二人看在眼里，急急走来回报。海瑞听了，自忖他是从京中出来的钦差，又没家眷，随来不过一两只船就够了，为什么有许多船只？想必是装载赃物的了。且自由他，看他来意如何，再作区处。
    正说之间，人报张国公差旗牌官胡英来到，称：“奉令箭到此，请爷出去迎接。”海瑞道：“国公奉旨而来稽查地方，本县理应迎接，亦不过护送出境而已。怎么差来的贱役，也要本县去迎，这款是何人设的？”衙役禀道：“历经州县，都是这般迎候，老爷不可抗违，国公是不好惹的呢！如今旗牌现在衙前，专等老爷迎候。”海瑞不觉勃然大怒，就吩咐三班衙役，排班升堂。这话一传出去，那三班的差役，各房书吏，俱各纷纷上堂站立，分列两边。
    三梆已罢，海瑞升堂于暖阁之内，书差们陆续参叩毕，海瑞道：“今日本县特为本衙门与万民争一口气的，你等休要畏缩，须要照依本县眼色行事，如违，责革不贷。”两旁书差唯唯听命。
    海瑞吩咐开门，传旗牌入见。左右答应一声，把头、仪两度大门开了，大声唤叫：“本县太爷，着来差报名进见。”那差官是惯受人家奉承的，所过州县，无不谄谀之，满以为知县出来迎接，得意洋洋的站在署门。初听此言，犹以为唤别处的差官。未半刻，只见两个衙役走上前来说道：“差官，你怎么耳聋了么？
    如此呼唤，你却不听见？如今老爷现在堂上，立唤你进去说话呢！”那旗牌听了此言，不觉三尸神暴跳，七窍内生烟，勃然大怒，道：“狗奴才，你在这里絮絮叨叨的，叫哪一个？”衙役道：
    “是特唤你进去，俺家太爷坐了堂，等你呢！”那旗牌冷笑道：
    “好大的知县！待我进去看他怎的！”遂大踏步盛怒而入。
    海瑞见他手持令箭，乃起身离座，对着令箭拜了两拜，请过一边供着。然后复行升座。旗牌看见知县复行从容的升座，心中大怒，道：“请问贵县高姓大名？”海瑞笑道：“你既为差役，不向本县报名叩见，倒也罢了，怎么反来问起本县的姓名？本县的姓名，已有在那万岁爷前传胪册上，谅不用说你亦知道。你今至此何事，可对本县说知。”那旗牌笑道：“俺奉了国公令旨，特来着你等预备夫马、供应船只、纤夫、水手等项。毋得刻延，如违听参。”海瑞道：“这话是国公说的，还是你说的？”旗牌笑道：
    “令在手上，就是我说的。”海瑞道：“原来如此。我们县中大荒之后，百姓死亡者半。现在力田之际，那有闲丁当役？且请国公自便罢。”旗牌道：“怎么说‘自便’两字？你这厮想必做厌了这知县么？只顾弥天的大胆，胡言乱语冒渎。我亦管不得许多，只要立刻取齐一百名纤夫，又要五十号大船，前去缴令就是。”
    海瑞道：“国公的坐船不过一只，那用得百名纤夫，又要五十号大船何用？”旗牌道：“你只管预备就是，哪里管得许多闲事！”海瑞笑道：“本县自蒙圣恩授此县以来，所用一文皆动支库项。今你勒要如许船只，将来的开销却在哪一项上？这却不能从命。若是国公的坐船需人牵缆，本县就立刻督率众役当差便了。”
    旗牌哪里肯依，骂道：“放屁！哪里来的偌大瘟官，谁敢抗违国公令旨？你敢下座来，与我去见国公，算你是个好汉儿的！”说罢哈哈大笑。海瑞听了大怒，说道：“哪有如此大胆藐法的差役，胆敢在本县公堂之上大模大样？左右，与我拿将下去，重打四十！”两旁差役答应一声，齐来扯旗牌下去。正是：
    福由人自作，一旦失威严。
    毕竟海瑞可能打得那旗牌否？且听下回分解。

 第十八回 赃国公畏贤起敬

    第十八回 赃国公畏贤起敬却说旗牌出言不逊，恼了海公，吩咐衙役，拖翻在地，重责四十大毛板，然后说话。左右答应一声，立即上前，不由分说，将旗牌摔到阶下，按着头脚，一声吆喝，大叫行杖，打了十板。
    旗牌咬着牙根，只是不肯求饶。海瑞看了如此，大骂衙役畏惧，不敢用力，便亲离座位，夺过板子，尽力打去，竟不计数，约有五十余板，打得旗牌叫喊连天，皮开肉绽，鲜血进流。叫道：
    “好打，好打！”海瑞怒气未消，令人取过链子来，自己与旗牌对锁着，吩咐退堂，一同来见志伯。
    却说志伯的船只业已傍岸，所有县属城守捕衙，俱来迎接。
    志伯既登了岸，却不见知县，便问各官道：“知县何处去了？却叫本爵到哪里去住？”捕衙跪禀道：“本县因要办公事来迟，谅即来也。”话尚未毕，只见旗牌与那知县对锁着，一路迎上前来。
    志伯见了，不知什么意思，便吩咐县官，快上前问话。知县即便上前禀见，志伯道：“贵县为甚与本爵的旗牌共锁？请道其详。”
    海瑞道：“只因贵差来县，勒要备办供应，并要纤夫、船只，将卑职的公堂闹了。所以卑职将贵差打了，对锁着来见国公请罪。”
    志伯听了，心中大怒，道：“原来如此，且到县里说话。”吩咐先将两人的锁开了，随即来到县衙，升堂坐下，传知县问话。
    海瑞昂然而入，打躬毕，侍立于侧。张志伯道：“本爵并非私行，乃是钦奉圣旨，稽察天下仓库案牍。所到地方，理应供些夫马。所以本爵欲到之处，预将令箭传知前途，以便你等备办。
    贵县何故竟将该差痛责，岂非辱藐本爵么？”海瑞道：“上司往来，地方官迎送出境，此是自然之理。但贵差到署，勒要纤夫百名，大船五十号。想此际正在农夫力田之时，本县百姓，皆是耕作食力的。顷刻之间，哪有百名人来？况且小县地方，一时焉有许多船只？故此卑职略为推延，以为赶办。而贵差则擅作威势，公堂谩骂，欺藐官长。故此卑职将他责打，以警将来，万乞恕罪！”
    志伯道：“本爵乘船而来，每县只当送出本境，便要换船，难道不该觅船的么？那船只又大，近因冬旱水浅，必须用人牵缆，始得过去，难道纤夫也用不着的么？至于船只五十号，自有本爵的东西装载，故此开明数目，以免滋事。今贵县一些不曾预备，又将我的差官责打，明明是欺藐本爵，本爵难道没有斩知县的利刃么？”海瑞从容进曰：“国公钢刀虽利，不诛无罪之人！卑职自莅任以来，一向奉公守法，并不曾虐民媚上。今国公既钦奉圣旨纠察奸邪，盘查仓库，皇上之意，本是为民，今国公至此，适足以扰民也。卑职不自揣度，有言奉告，伏乞容诉一言，即死亦瞑目。”志伯道：“你有什么言语，只管说来。”
    海瑞说：“且说朝廷差公抚恤天下，问民疾苦，纠察官吏，意盖至良也。公身为大臣，仰荷重爵，自当仰体圣意才是。怎么动以游骑先行，百般滥勒？所过州县，勒令补折夫价银若干两，饭食钱若干两，又仍复勒要酒食、船只、夫马，否则以天子之命而挟制之。州县既竭营资财，民亦备极劳苦。然从无不取民之官，一旦营办不齐，必致多方搜括。万民之膏，饱其贪壑，此岂身为大臣者之事也？窃为公不取矣！”
    志伯听了，满面羞惭，不觉怒发冲冠的大声作色道：“何物知县，敢揭我短处？”吩咐左右推出。海瑞急止之道：“死固不可辞，然亦有说。”志伯问道：“还有何说？”海瑞道：“卑职开罪明公，罪固应死。而明公受贿百万，又当如何？”志伯道：“你却哪里见来？”海瑞道：“三十余号沉重满载之船，内是何物？”志伯道：“三十余船，乃是奉皇上特谕，沿途采买下的瓷器、花盆等物，怎么说是赃物？”海瑞道：“皇上大内所需各项器皿，例有各省进奉，何劳圣虑，特以巡边大臣采买，而启天下之疑心耶？”
    志伯被海瑞这一句说话倒住了口，却无言可答，怒道：“这是本爵之事，不要你管。”海瑞道：“明公说是不要卑职来管，卑职亦要与皇上算一算账。明公自出京以来，所过州县，多者二三万，至少者一万余两，统计所过州县一千有奇，计赃百万不止。此事只恐明公他日归朝，未免招人物议。今海瑞既已问罪，谅亦难逃一死。但死亦要具奏天子，俾知海瑞曾亦与国家出力，死且不朽矣！”即从袖里取出一个算盘来，对众人算计道：“明公一路而来，大约共有赃私三百余万。”志伯满腔惭怒，只恐海瑞认真。
    纵然杀了他，也不得干净，遂笑道：“你这厮，我看来乃是疯颠的。”吩咐从人赶了出去。海瑞大笑道：“这是卑职的公堂，明公要赶卑职到哪里去呢？且请息怒，海瑞不过与明公戏言也。’志伯就乘机道：“须属戏言，下次却不可如此，免人看见，只当是真的一般。本爵且住你的衙署罢。”海瑞道：“当得如命，但敝署隘窄，恐不足以息从者，奈何？”志伯道：“不妨，只本爵与三五亲随在内，其余悉在外边，不搅扰贵县。”海瑞应诺，便请志伯入内，至花厅住下。海瑞并不相陪，一面提犯审讯。
    少顷，家人搬了四昧荤菜，两盆素菜，一碗清汤，一壶水酒，说道：“家爷现在公堂审案，不得奉陪，望乞公爷勿罪。”志伯看了，不觉哑然而笑道：“你家太爷既有公事，只管自便罢。”
    遂将饭略用半碗，连酒也不吃。那亲随的人亦是这些饭菜，各人肚里好生不悦，然见主人都不言语，也只得忍耐。
    志伯被这海瑞当着众人抢白一场，心中大怒，便唤亲随来吩咐道：“你且到外面看这海瑞做甚勾当，即速回来报我。”亲随领命，悄悄的来到外边，只见海瑞正坐在大堂，提了一干人犯，在那里审问。亲随见了，急急回来报之，志伯便私到堂后窃看。只见海瑞口问手批，顷刻之间，把几案的事一一了结，无不欣服。
    志伯回到花厅，自思此人果有卓然之才，只是可惜了，不得展其骥足。又转念他今日如此行径，倘若认真与我作对，这便如何是好？看来他在此地决得民心，如此能廉耿介，必定一些破绽都没有的。我却拿什么来参革他？一味的胡思乱想，自不必说。
    再说海瑞把公事办完，退了私衙，唤了海安吩咐道：“你明日可领着三班衙役，共二十名，在码头听候。明日他起程之时，本县却与你等牵缆就是。”海安道：“小的们当差牵缆，固然本该的。但老爷身为民牧，怎么反去作此下贱之事？即此衙役，亦当无当差之理。老爷何不唤那各处的地保前来，吩咐叫他立传数十名民夫就是。”海瑞道：“这是什么话！现今秋收之期，禾稻将次登场，若是抽取他，如何防守相望？倘有失窃，岂不枉了他们数月劳苦？这却使不得。你只管依我去做，不必多言！”
    海安应诺，即到外厢唤起差役，将海瑞的言语，对他们说知。众役听了笑道：“我们在本县，也当了十数年的差，并未曾见代民当过夫役的。不特不会，抑且失了衙门威风。烦大叔代回一声，只说并无例，求太爷另唤民夫就是。”海安道：“便是我亦这般说，怎奈老爷不依，说是恐失农务。你等只管伺候，明日老爷也来相帮我们呢！”众役听说是太爷都帮着牵缆，不敢则声，只得应允。
    次日，志伯天尚未明即便起身，海瑞便来参谒，禀请盘查仓库。志伯道：“贵县的仓库，定然是够足的，不必查验了。本爵就要起马了。”海瑞道：“粗粝之饭，亦望明公一饱。”志伯道：
    “昨夜打搅不安。”即时吩咐起马。海瑞也不强留，相送出了县衙，来到码头。志伯下了坐船，张府家人正在那里乱嚷，说是没有纤夫。海瑞即与海安并差役等一同下了水，把绳头牵着。
    那些百姓看见，齐声道：“岂有此理！本县太爷是我们的父母，怎么都来当人夫，要我们何用？”大家都跳在水里，说道：
    “父母大人请上岸去，待小人们来牵缆就是。”海瑞道：“你们且去，休妨了大众的农务。”百姓齐道：“父母大老爷说哪里的话来，我们当夫，是应该的，怎么要连累太爷受苦？”遂一齐将缆头牵住。志伯看见，急令人传海瑞上船，谢道：“贵县如此爱民，真乃社稷之福。本爵回京，自当奏圣上，升官加级。”说罢，吩咐开船而去，连百姓也不用牵缆了。满城之人，无不赞叹。
    不说海瑞回衙，再说张志伯一路巡察过了，即日回京复命，先将赃物陆续缴到严府。是时严嵩已为丞相加太师，权倾人主。
    当下严嵩唤了来人讯问志伯行径。志伯家人道：“家爷一路都已照中堂的言语行事，有清单呈上。”严嵩即令取来观看，只见：
    河南省：共得白银五十三万，土物玩器共一百一十二箱。
    山东省：共得白银四十二万，土物玩器共三十九箱。
    浙江省：共得白银三十六万，土物玩器共七箱。
    江西省：共得金条五十八条（巡抚送），白银四十万，土物玩器共七十六箱。
    江苏省：共得白银六十万（梁太昌送），土物绸缎共一百箱。
    广东省：共得黄金一百二十条（关差邹炳春送），洋钟表共一百八十架，翡翠犀石念珠两副、洋货匹头五百箱，白银共七十万。
    其余各省俱是六十万，土物不等。
    严嵩看了大喜。立即吩咐严二，照数收贮，待等志伯复旨后，再为瓜分。
    正是：
    下虐民和吏，饱填贪壑中。
    要知后事如何，且听下回分解。

 第十九回 圣天子闻奏擢迁

    第十九回 圣天子闻奏擢迁却说严嵩看了清单，满心欢喜，吩咐家人严二照单查收，且暂贮库，待等张志伯见过了皇上，再作道理。按下不表。
    再说张志伯次日早朝，山呼陛下舞蹈毕，帝赐平身，慰劳备至，问曰：“卿到各省，目所击者，风土如何？”志伯道：“各省粮稻均属平平，人民亦甚安妥。”帝又问道：“天下官吏最关紧要者，即是州县。州县有司民之责，县令贤否，即百姓忧乐所系。
    卿历各省，曾见有一二最称廉介者最称滥墨者否？可为朕言之。”
    志伯自忖道：“海瑞如此刁强，我却引他人京，徐徐图之，以绝后患，有何不可？”乃乘问奏道：“臣奉陛下圣命巡察各省，所过州县，无不悉心访察。山东历城县薛礼勤，贪墨民怨，臣甫入山东之境，即风闻其事。及抵历城，细加详讯，该县供认不讳。臣于审得实据后，即恭请尚方宝剑斩之，民皆称快。及至浙江，有署淳安县知县海瑞，广东琼州人，由儒学改任知县，在任廉介，且爱民若子。臣到淳安时，正值旱浅之际，来往船只，皆需牵缆。臣到县时，又值农忙之候。海瑞则免民之役，躬率差役家丁并自己代民牵缆。臣亲自慰谢之。臣见如此天下之大，若能廉介直者，推海瑞一人而已。若以之居侧近禁，必有可观。”帝闻奏大喜，即起吏部缺册观阅，只有刑部云南司主事员缺，帝即将海瑞名字注之册上，敕吏部知照。
    张志伯即谢恩而出，来到严府，与严嵩相见，彼此慰劳。三巡茶罢，严嵩笑道：“亲家出此一差，不知费了多少心力才得如此，可谓能事矣！”志伯道：“在下自从出京以后，一路上巡查而去，莫不心胆皆畏。惟至浙江淳安，那县令十分矫强，与在下抗拒了一番。不知他怎生的厉害，所有沿途收受的礼物，彼亦得知，要与在下算账，险些儿被他弄个不好看。后来只得勉强吞下气去，将多少言语才得开交呢。”严嵩道：“这样可恶的知县，亲家就该立请尚方宝剑诛之！”志伯道：“在下亦是这样想，只因海瑞在县爱民如子，该地百姓敬之有如父母，若遽杀之，惟恐激变。故不得已隐忍之，另寻妙策除之。适才朝见皇上之际，曾以海瑞具奏。天子爱其才廉，即时提了云南司主事。业已敕吏部知照了，不日海瑞来京。那时却伺其短，因而杀之，方为全计。”
    严嵩听了大喜，即吩咐家人备酒。一则与志伯接风，二则庆功慰劳。二人在席又说了许多各省陋弊，彼此一问一答，直饮至午后才散。
    严嵩邀了志伯，到后花园来坐定，把所得的赃物分为两份。
    志伯道：“此物就暂寄在大库，待在下陆续来取，不然只恐招人窃议。”严嵩点头，志伯珍重而别。
    再说海瑞自从送了张志伯之后回衙，从此更加恩惠于民，民乐为之死。不两月，朝廷有恩旨到，升擢部曹。海瑞望阙谢讫，即便打点入京赴任。此时百姓闻之，皆来挽留。海瑞道：“非是本县舍得你等，只是朝廷之命，不敢推延。自古君命召，不俟驾而行，此之谓也。但愿你等守法奉公，父训其子，兄勉其弟，悉为良善，共乐此升平之福，则本县大有厚望者也。”说罢，不觉掉下泪来，百姓亦随着哭泣。
    海瑞将印信送与新任，随即起程，带着妻子，一路望北京而来，水宿风餐，晓行夜住，非止一日。到了皇都，暂且侨寓。次日即到吏部禀到。吏部收了手本，即令赴任。此际海瑞领着妻女，竟无处可住。那部里向有主事公廨，只因年远久倾，满地荆棘，却要修整收拾，才能住人。海瑞宦囊涩滞，哪有银子？此时张老儿已死亦久。那李翰林散馆后，升了编修，海瑞只得又到他那里告贷。李编修正在拮据之时，勉强代为打算了几两银子，海瑞才得略盖茅房三椽，安顿妻女。
    既上了任，便要上衙门谒见。第一紧要就是丞相，海瑞去了一连五朝，只不得见。你道为何？却因严二把持宅门，凡有官员初次禀见者，必要三百两门包，否则任你十天半月，也不能见的。丞相怪将下来，又不是当耍的，所以内外的官员，每每都要受这严二挟制。
    海瑞次日又来伺候，严二危坐门房之内，只得忍气吞声走上前去，把自己的手本递上，赔笑脸说道：“二先生，相烦通传一声，说擢刑部主事海瑞求见丞相已经数日，万望方便。”严二将那手本掷在地上，说道：“好大的主事！二先生是你家养出来的么？怎么要与你奔走？好没分晓，一些事也不懂得，还不快走！”
    一顿言语，说得海瑞红了脸，觉得没趣，走了出来，坐在大门外板凳上，一肚子的气。
    海安看见主人这般光景，问道：“老爷因甚如此气恼？莫非见了严相，有甚的糟蹋么？”海瑞叹道：“见了严相，受些气也罢了，只是白白受了那严二的鸟气，实属不值得呢。他说我不知分晓，你道有这等可恶的么？”海安道：“老爷有所不知。适间小的打听得一件事来，正要对老爷说知。那严二是丞相的心腹家人，把持宅门，凡有内外的官员初次禀见丞相者，三百两见面门包，另需送与丞相的参谒礼，那就说不定一万八千，至少都要上千，没有就不能得见丞相。怪将下来，说是欺藐了他，即时对吏部说知，除名挂劾，这等厉害！老爷不知其中陋弊，故此连来几朝，都不得见。且勿气恼，回去再作道理。”海瑞听了叹道：“辇毂之下，目无法纪如此，帝之任用小人，殊不觉察！”遂与海安同回。
    张氏夫人问道：“老爷见了丞相有什么话说？”海瑞只是摇头不答，不禁叹息。张夫人看见丈夫如此，心中疑惑，只道他为了甚么不是之处，便私问海安。海安备将如此如此，这般这般，逐一告诉，张氏方才晓得。少顷用饭之际，海瑞只食了几口，就放下了。张氏道：“老爷且莫烦恼，此是上压下的势了，烦恼亦无益的。还须打算到里面禀见了才好，不然这个官就有些不妥呢。”
    海瑞愕然道：“你却从何而知？”夫人道：“问海安故得其情。”海瑞道：“想我一介穷官，那得这些银子与他？前日收拾这三间茅房的银子，还是在李编修处借的。世情如此艰难，京中又没甚相好可以挪借得的。我意欲拚这顶纱帽不戴，索性与他做个见识。”
    夫人道：“老爷，你休将卵撞石，自取破亡。想你十载寒窗，磨穿铁砚，才得这官。今日为甚么事，就拚了这个前程？若是知者，便道老爷不阿权贵；有等不知者，还私相议论，说是老爷在任滥墨，致此免官而归。还是忍气待时的为是。”海瑞道：“夫人之言固属爱我，但目下如何措办呢？”夫人道：“妾自闺中积有数年，现有白银二百，业已随带在身，以备老爷不时之需。今愿奉君前去作贽，不知可能够如数否？”海瑞道：“还差一百，另有参谒礼不在其数。”夫人说：“若得进见就是了，那严相千富万有，那里争你这一份薄礼？况他看见你这样狼狈，谅亦原宥的。今缺一百，妾有金首饰，料可抵数。老爷一总拿了去，暂应此急如何？”海瑞道：“去了这些首饰，夫人却那里得来饰鬓呢？”夫人道：“我向来不戴的，你只管拿去。”随唤金姑去取来。
    金姑此时年已八岁，颇识人事，说道：“母亲好好的东西，怎么拿去与人？”夫人道：“你那里晓得？没了这些东西，你的爹爹就保得住这顶纱帽，不然没了官，只怕连饭都没得吃呢？快去拿来。”金姑道：“做官才有饭吃，难道爹爹当日未做官时，就不吃饭的么？”夫人怒道：“小孩子嘴巴巴的，就要讨打呢！”海瑞叹道：“可知此物如此可爱，这难怪他。”因对金姑道：“我儿你且去拿来，为父的自有一个主意，包管就带回来与你就是。”金姑道：“爹爹说过的，休要失信！”海瑞道：“说过就是。”
    金姑随即进去，少顷捧着一个小盒出来道：“在这里，拿去罢。”海瑞接来，觉得沉重，揭开盖一看，只见盒内放着一对珠花，一对金钏，一对金耳圈，一支扁簪，另有一对东珠，结成蝴蝶样的边花。海瑞道：“这些东西谅可抵得，夫人可将那二百两拿了出来，即时就去。”夫人进内，把两袋银子拿了出来，交于海瑞。海瑞唤了海安上来捧着，别了夫人，望着丞相府而来。
    时严二正在门首坐着；海瑞看见，便上前笑脸相问道：“二，先生用饭否？”严二只是不理。海瑞又道：“二先生，丞相可曾退朝回府否？”严二道：“退了朝，又怎么？”海瑞道：“在下有个小茶东，敬送上二先生买杯茶吃，相烦通传一声。”随在海安手上拿了两袋银子，上前笑嘻嘻的送与严二。严二接在手内问道：
    “多少？”海瑞道：“足二百两。”严二听了，忙把银子掷在地下，笑道：“你真是顽皮，哪一个不晓得这里的规矩——三百两。少一毫也休想见呢。”说罢便欲转身。
    海瑞急上前说道：“二先生不必动怒，另有商量。”严二道：
    “你商量了再来！”海瑞道：“即此就与二先生商量。”随向海安手中拿了那个小盒子，递与严二道：“在下一时不能措办，尚缺一数，今有些须之物，谅可抵数，望乞二先生一观看量如何？”严二遂揭开来看，见是些金器首饰，他本来不稀罕的。只见内有一对珠花，那珠子却也圆莹得好，严二心中大喜，便道：“既然如此，我只得将就罢。”遂收了。随道：“太师的参谒礼呢？”海瑞道：“见了太师，自然面送。”严二道：“只是太师少憩在万花楼上，你且在此候着，待太师起来，我觑个便，替你通传就是。但太师的礼，是少不得的。”海瑞道：“这个自然，不须费心。”正是：
    任他奸巧计，自有主持人。
    毕竟海瑞见了严嵩，有甚说话，且看下回分解。

 第二十回 海瑞竭宦囊辱相

    第二十回 海瑞竭宦囊辱相却说严嵩退朝回府，用了早膳，自觉身子困倦，到万花楼上睡息半时，谁知一觉直到未刻方才起来。严二侍立于侧，严嵩洗了脸，家人随将八宝仙汤进上。严嵩一面吃着，问道：“今日有甚事情？”严二乘机进道：“新任刑部云南司主事海瑞禀见。”随将手本呈上。严嵩忽然触起张志伯之言，遂勃然怒道：“他是几时上任的？怎么这时候才来禀见？”严二道：“是本月初五日到京，初六日上任的，计到今日已是半月。但该员在外一连候了十余日，只因太师有公务，小的不敢通传。”严嵩道：“这海瑞前在淳安时，颇有循吏之声，你们休受他的门礼。”严二道：“领命。”
    严嵩吩咐传进。
    严二即来门房，见了海瑞说道：“海老爷，你今日好造化，恰好太师起来了，今传你进见。若见了时，只说三日后即来禀安，只因他有公事，门上的不敢通传就是。”海瑞应诺，随着严二来到后堂，转弯抹角，不知过了多少座园亭，方才得见。严嵩在那三影亭上凭椅危坐，旁边立着十余美貌的娈童。
    海瑞即便趋前参谒，行了庭参之礼。严嵩问道：“久闻贵司廉介，颇有仁声。故天子特迁部曹，以资佐治，汝其勉之。”海瑞打参道：“卑职一介贫儒，屡试不第。谬蒙皇上格外殊恩，特赐额外进士，即授淳安儒学。受命之日，踢蹬未安，惟恐无才，有忝厥职。复蒙当道以瑞才堪治县，即以淳安县改授。卑职到任，惟有饮水茹蘖，矢勤矢慎，以期仰副圣意而已。何期殊遇频加，深荷太师格外提挈，得授斯职，实出意外之幸，深感云天之恩。自愧浅薄末才，辜负堪虞，伏乞太师复加训诲，则卑职实感再造之恩矣！”严嵩道：“此是天子之意，与我何干？你且退去罢。”
    海瑞复打一躬道：“卑职有个委曲下情，不揣冒昧，敢禀太师丞相，不知可容诉否？”严嵩道：“有甚事情，只管说来。”海瑞先谢过了罪，随说道：“太师大魁天下，四海闻名。今复佐君，总理庶务，燮理阴阳，调和鼎鼎，天下无不仰望，以为久病乍得良医，苍生皆有起色。卑职昨到京来，赴任后，即到太师府禀见。谁知太师家人严二，自称严二先生者，每遇内外官员初次禀见，必要勒令三百两银子以作门礼，否则不肯通传，还称太师设有规习，每逢参谒者，必要千金为寿，否则必捏以他事，名挂劾章。以此挟制，莫不竭囊供贽。似此，则声名扫地矣。大抵太师丞相皆未察觉所至，如此小人弄弊，太师岂可姑容？还望丞相详察。”
    严嵩听了海瑞面揭其短，心中大怒，本欲发作，只恐认真，遂故作欢容道：“微先生言，几被这小人舞弄。但不知先生来时，严某可有勒索？”海瑞道：“若是没有见证，卑职焉敢混说？”严嵩道：“他却取你的多少？”海瑞道：“须要不多，不过卑职倾家相送，尚欠一百两。尊管还不满意，不肯代传，又以危言恐诈。
    卑职自念一顶乌纱虽然不是十分紧要，但是十载寒窗，妻女万里从苦，故亦有所不忍。卑职妻子苦夫失官，不得已尽将闺中金饰交与卑职，持送尊管作抵，尚费多少屈服之气始得相通。今日得亲颜色，亦非小可。然卑职从此衣食俱尽，丞相却将何以训诲？”
    严嵩听了，不觉满脸红一块青一块的说道：“岂有此理，这奴真欲倾陷我也！先生且暂少坐，容某讯之。如果属实，则当正法，决不稍事姑容也。”海瑞道：“习性成惯，太师当以好言劝之。”严嵩越发大怒，即便唤了严二进来，骂道：“你充当本衙家丁，有得你食，有得你穿，这就是了。怎么在外瞒着我，如此滋事？你知罪否？”
    严二见海瑞在旁，又见严嵩发怒，谅是为着此事发作，只得跪下说道：“小的自蒙爷收录以来，无不遵法守分，并无过失。
    乞爷明示，一死亦甘心。”海瑞在旁，却忍不住插嘴道：“你休要瞒太师，你适间受的是什么东西？”严二厉声道：“你看见什么东西？无端在我主人面前谗谮？”严嵩喝道：“休得多言，我且问你，海主事现在告你私收门包，可有么？”严二道：“没有。”海瑞作色道：“明明二百两，另外一盒金器，经我亲交与你手上的，难道白送了么？”
    严二被海瑞质对着，谅不能抵赖，乃道：“我们当家人的，上则靠着主人赏赐；下则仗着你们老爷们赏封。适才蒙老爷赏的，如今现放在门房里，还未曾取起，怎么就在主人面前谗害？
    既然老爷舍不得，就请拿了回去就是，又何必捏造这言语？”海瑞道：“可是有的！如今当太师面前还我便罢，不然恐太师执法如山，不能稍宽你矣。”严嵩在上，听得真赃正贼，只得叱骂道：
    “不肖的奴才，怎么大胆私受人家赏赐？还不拿来，当面缴还主事老爷么！”
    严二不敢再说，只得急急走到门房，将那二百两银子，并小匣儿一齐捧将出来，跪着道：“这就是海老爷赏与小的之物，今当面还海老爷，算是小的多谢海老爷赏了。”严嵩笑道：“你是一个家奴，怎么消受得起？这却是海老爷故意与你作耍，你怎么却认真了？快些送还海老爷罢！”严二急忙将银子钗饰，交还与海瑞。海瑞接转，便向严嵩拜谢道：“多蒙丞相破例相赠，使卑职衔结无既矣。”严嵩明知其言刺己，故作欢容道：“先生勿怪，旋当整治此奴矣！”立即吩咐家人备酒，与海瑞叙话。海瑞告辞道：
    “卑职乃是部属微员，明公乃朝廷极品，焉能忘本？只此告辞。”
    严嵩道：“偶尔便饭，吃一碗去。”海瑞只是告辞，坚持不从。严嵩道：“诸事不合，祈先生包涵，敢忘厚报？”海瑞唯唯，辞谢而归。暂且不表。
    再说严嵩打发海瑞去了，即唤严二责骂道：“你怎么这般胡涂？我原说过的，叫你不要收他的礼物，怎么竟收了？如今却被他当场出丑，好生没趣。想我自莅任以来，只有势压于人，并不曾稍出逊言。今为你却受了一肚子的鸟气，真是岂有此理的！”
    严二道：“老爷且息雷霆之怒，暂宽斧钺之威。想小的自从跟随老爷以来，于兹八稔。所行之事，无不与老爷商酌。自爷登仕以来，向设例规，无不凛遵，惟未见这个海瑞，如此混帐。他适间胆敢毁谤老爷，何不立即参奏了他，以警将来？”严嵩道：“海瑞为人刚直忠正，且不畏死。倘彼奋然扣阍，陈理你我是非，则数载之劳苦心力，一旦为之尽付东流矣！你不见前者张国公之事耶？此即可为前车之鉴矣。”严二道：“张国公奉旨纠察天下州县官吏贤否，仓库虚实，又何闻海瑞之事？小的实所不知，乞爷明训。”严嵩笑道：“亏你还是一个宰相的家人。前者张国公奉旨巡察天下州县，是奉旨躬代皇上巡幸，还有谁人敢稍抗逆？所以每过州县，派令府县供应银两，一路俱皆遵办。惟到浙江时，海瑞初署淳安知县，不特不为供应，且骄傲，国公到县，亦不为礼。
    及张国公发怒，责其不恭之愆，彼则昂然不肯少屈，竟与国公抗衡，并面叱国公之非，还要与张公爷算账。后来张公爷看见事势不好，恐怕当场出丑，只得忍气吞声。后来还说了多少好话，才得开交。张公爷尚且如此，何况我府近在禁垣，他虽职分卑微，然乃是一个部曹，若是央求一个尚书、侍郎，亦可以上奏的，所以适间我也让他。今后你等再休惹他，我自有主意，徐徐图之。”
    严二应诺而出。从此严嵩心中挟恨海瑞，千筹百计寻事陷害，此是后话。
    再说海瑞回衙中，妻子忙上前问道：“事体如何？”海瑞道：
    “幸喜不致失信。”遂唤海安，仍将小盒子交还小姐。金姑接着，喜不自胜。张夫人道：“且喜见了严相，这顶纱帽方保得稳呢！”
    暂且按下不表。
    又说那张娘娘，自蒙皇上宠爱，在宫三载，产下太子，皇上十分欢喜，遂有立她为后之意。尚未发言，而皇后已死。此际天下臣民挂孝，自不必说。到了小祥，皇上升殿，聚众文武商议，欲立张氏为后。时严嵩在旁奏道：“陛下立后，乃天下之大事，何无一女可当圣意者？贵妃张氏，乃出身微贱，伊父市侩之流。
    既蒙陛下立为贵妃，则张氏之幸有过于望外者。今陛下若欲册为正宫，不特该妃微贱，不足以配至尊，且恐臣民窃议。伏惟陛下思之。如陛下再续鸾胶，当于各臣宰之家，遴选其四字俱全者册之，名正言顺，谁曰不然？”
    帝听奏不悦，道：“朕自别驾微员入居九五，亦由微而显。
    今日之事，虽乃市侩之女，然工容言德，靡所不谐。事朕以来，端庄严谨，况已生太子，朕册改为正宫，卿何谏阻？”遂即日册张氏为皇后，立其子朱某某为太子，即迁于昭阳正院居住，封妃母仇氏为荣国夫人，颁诏布告天下。严嵩心中不悦。
    看官要知道他为甚么不悦之意？原来嵩有甥女，姓郝名卿怜，年方一十七岁，生得倾城之色，羞花之貌，诗词歌赋，无所不晓，居止闲雅，洵是神仙中人。其父郝秀，娶嵩之姊。郝秀曾为部办，携妻在京。及严嵩得官之际，亲戚来往。未几郝秀病死，其姊亦相继而殁。郝卿怜时年十四，无所依靠，嵩遂接归府第，养为已女。三年间，其女长大，更自超凡的美媚。嵩日夕抚育，爱如掌珠。时延大内乐部女，教以歌舞，满望进于皇上，以固已之宠。怎奈皇后尚在，张妃之宠未衰，无隙可乘。今皇后已薨，正欲进献，忽帝要册张贵妃为后，故此严嵩从中谏阻。岂知天子不听，决意册立。嵩心中不悦，恨恨回府。自思有此机会，又被他人占去，如何不恨？正是：
    不如意事机偏巧，有心之人恨便多。
    要知将来严嵩果能把甥女进入宫否，请看下回分解。

 第二十一回 严嵩献甥女惑君

    第二十一回 严嵩献甥女惑君却说严嵩久欲将甥女卿怜进于天子，今见其志不遂，便恨恨而归。回至府中，不胜忧闷，自思：“我着意许久，用了多少心血，才得卿怜习谙歌舞。今一旦大失所望，如何是好？”千思万虑的，再不能算得一个好办法出来。忽然想起兵部给事赵文华素有学问，为人多谋足智，新与我相契，何不请他到来商议，或有计策，亦未可知。遂吩咐家人拿了一个年家眷弟的名帖，到兵部中来请赵文华过府闲话。家人领了名帖，便一径来到兵部公廨，见了赵文华，将帖子递上，致主人之意。赵文华看了帖子，即忙衣冠，随着来人急趋相府。
    时严嵩早已令人预备下酒筵在那万花楼上，嵩却在花亭相候。文华来到花亭，见了严嵩，急急上前打躬请安。嵩一手挽起，相携到万花楼上，分宾主坐下，家僮献上龙团香茗。赵文华躬身道：“旬日事忙，不曾到府上问安，罪甚，罪甚！不知老太师相召，有何训谕？”严嵩道：“闲暇无聊，特邀先生与我一谈。”
    文华道：“屡扰尊厨，醉酒饱德，不知何日衔结？”嵩道：“先生何必客套？自古相识者，天下知心无几人。今我与先生同朝，甚惬素怀，故无事之际，敬邀先生闲谈。”文华就要把盏。嵩道：
    “先生真是长作客套也。”遂对酌于楼上，彼此劝酬，备极欢畅。
    嵩道：“昨日皇上欲再册后，仆欲以小女奉敬，不意今日已立张贵妃矣。此却先后只差一刻耳，诚为恨事。”文华道：“昨闻太师曾谏来，怎么皇上如此固执？”嵩道：“皇上以张贵妃有子，故立之。”文华道：“张贵妃出身微贱，帝实不察，将来何以母仪天下？诚不可解也。”嵩道：“我欲送小女进宫，但此刻张贵妃已正昭阳，且帝爱其子，固重其母，倘不肯纳，如之奈何？”文华道：“今观帝亦耽于酒色者，当以计饵之，自无不纳之理。”嵩因问其计。文华道：“今皇上与太师乃是忘形之君臣，来日早朝，乘间奏请帝过相府赏花，帝必不推。若是驾临，太师则盛饰女乐，靓妆小姐而出，使之把盏进馔，则帝必乐。酒至半酣奏之，必然允纳的。”嵩大喜，忙谢道：“先生真妙计也！”即与痛饮而别。
    次日早朝，帝问严嵩道：“近日市中米价如何？”嵩奏道：
    “今春雨水充足，气候适合，正是‘风调雨顺’。各处禾稻丰足，真所谓‘一禾九穗’，实足为丰年之庆也。”帝喜道：“若此，则朕无忧矣。”嵩呼万岁，道：“陛下忧民若此，故上天特降丰年，此苍生有幸，臣等不胜欣喜之至。际此升平之时，臣敢恭迓六龙过臣第赏花，小显君臣之乐，不知有当圣意否？”帝大喜道：“久闻相国园内佳雅，朕每欲一玩。今相国有心相邀，明日必至，惟恐有累卿耳。”嵩忙谢道：“陛下圣驾一临，草木生辉。臣不过水酒一杯相敬耳。”帝应允。
    嵩辞谢而去，回到了府中，即请文华到府，请他布置。文华应命，便即唤了严嵩的家人要那一件这一项，顷刻之间，摆设得如花团锦簇一般，水陆并陈。预将甥女卿怜修饰，又令各女乐预先打点。
    至次早，嵩具朝服伺候。至午刻，只见黄门官飞奔而来，称说圣驾起行，已离正阳门，将次到了。嵩即令人于路焚香恭迎。
    少顷，只见黄伞飘隐，远远望见銮驾。嵩即手捧玉圭，跪于地下。那侍卫仪从，一对对的不知过了多少，随即有女乐十六人，一派笙歌嘹亮，一对香炉过去，就是銮舆。嵩即山呼万岁，帝赐平身，嵩扶帝而行，一直来到内堂，方才下舆。帝坐于当中，嵩复山呼舞蹈。帝赐坐问道：“卿居此第几年？”嵩道：“蒙皇上天恩，臣秉钧衡于兹三载，居此不觉三年矣。”帝笑道：“光阴似箭，日月如梭，卿与朕相处，屈指不觉将近十载矣。”嵩谢道：
    “臣以一介庸愚，谬蒙陛下知遇殊恩，不次超擢，惟有赤心一枚，以报陛下也。”
    须臾，筵宴齐备。嵩以小碧金车坐帝，令两个美人牵拽以行，来到万花楼，果见幽雅不凡，迥殊人世，俨然瑶岛琼台，即大内亦无如此布置。帝心甚喜，赞道：“此是神仙之府，朕焉得长处此也？”嵩谢不迭。
    赏玩了一番，随即登楼。那楼高数仞，更且四面窗扇，皆以玻璃为之。其中朱栋雕梁，自不必说。嵩请帝坐于当中玉龙墩上。帝仰望无际，青山远叠，绿水潆洄。正是：欲穷千里景，更上一层楼。当下帝观眺良久，不觉心旷神怡。嵩即亲自把盏。随有女乐一十余人，皆衣绣绮，油头粉面，真如锦簇花团一般。为首一女子，更觉美艳非常，立于诸女之中，如鸡群之鹤，以春葱捧玉厄，跪献席前。
    帝注视良久，不觉神为之荡，笑道：“卿真乃神仙中人也！”
    频以目视之。嵩乘间进曰：“此女有福，得见天颜，亦一时之大幸也。”帝笑道：“此女不减太真，朕欲为三郎，未审丞相肯见惠否？”嵩日：“此臣女卿怜也，今年十七岁矣，尚未有问名者。然蒲柳之姿，恐不足近亵圣躬。”帝笑曰：“司空见惯，故以如此，使苏州刺史断肠几回矣！丞相勿吝。”嵩即与卿怜齐呼万岁，当席谢恩。帝大喜，即赐卿怜平身，命人以小车先载入宫。与嵩畅饮一番，然后回宫。嵩直护驾至宫门方回，好不欢喜。复与赵文华饮至月上东墙，方才各散。
    至次日，闻帝即于是夕在翠花苑留幸严女。嵩得了这个喜信，以千金谢文华之妙计。从此与文华更加相厚，格外另眼相看。不一月，将文华改擢刑部郎中，暂且不表。
    又说严氏卿怜，自从一日得帝宠幸，便做尽百般艳媚迷惑人主，帝宠之日深，遂被严氏所惑，常在严氏苑内。未几月册严氏为上阳院贵妃，宫中称为严妃，十分宠爱，言无不从。严妃便欲谋为皇后。适张后失宠，帝听信严妃朝夕谗谮，遂决意废张后而立严氏。群臣闻之，多有上本阻谏者，帝只留中不发。八年五月，帝御温德殿，以皇后本市曹女，不得母仪天下，废为庶人，立严妃为皇后。群臣不敢复谏，张后遂被废矣。
    严氏即立，因见张后有子，恐他日自不能立，乃复进曰：
    “皇后怨陛下深矣，不如仍复立之，庶无后患。”帝问：“何出此言？”严氏道：“张后怨陛下之废彼为庶人，心深慊怨，口出不恭之言，待其子稍长，即当复仇，故宜避之。”帝怒甚，即时囚张氏母子于冷宫，永不许朝见。可怜张后并无失德，一旦为奸妃所害，囚于冷宫，不见天日。时太子年已三岁，日夜啼哭，后甚忧之。宫中之人，无不窃叹。
    海瑞闻之，即上本申奏，劝帝复立张后，其内有云：“太子久已储位青宫，天下所共知也。今一旦被废，窃恐无以取信于天下。惟陛下思之”等语。帝闻奏不悦，只念海瑞向日廉介，况又是正言，乃批其本尾云：
    览奏备悉。卿忠心为朕，一然事已更，岂可复乎？姑隐图之，不负卿意也。汝其隐之。
    海瑞见了批语，叹道：“谗言惑主，虽有忠言，皆逆耳矣！”
    海瑞不觉已在部三年，应该报升迁擢的，只因严嵩记其曾上过奏本一事，心中恨之，故特不迁瑞之官。瑞不以为意，惟愿天子早日省悟而已。
    帝既惑于严氏，自然重信严嵩。此时嵩位极人臣，帝宠信无比，乃尊嵩为国丈。嵩便肆行无忌，朝廷大小事务，悉归嵩手。
    凡有升迁降调一切，皆禀自于嵩，然后入奏。嵩又另植群党，以赵文华为通政司。
    时张志伯已为陕甘提督，嵩欲以志伯为护卫，遂奏请撤回志伯为京城兵马都督。这缺是京城总管，掌理九门军马。志伯既得了恩命，即日起程赴京都。先到严府请安，随将礼单呈上。内开的是：
    锦州大毡毯一张；黄州柑子一百篓；
    宝石如意一枝；珍珠如意一枝；
    碧玉宝带一围；金供器五件；
    西洋时钟一对；锦缎千端；
    水晶帘一挂；玻璃照身镜二面（高九尺厚五寸许，紫檩镶）；
    浣火布一丈；玉马一匹（高五尺，有轮自能行走，转动如生）。
    严嵩看了礼单，惟喜的是那张大毡毯。笑道：“仆因万花楼高大，冬月欲得一方毡毯铺于地上，以便暖坐，只苦无此大材料，常以为憾。今见此毯，谅与楼之宽窄不差甚么。”志伯道：
    “丞相试铺在楼上，看是如何？”嵩即令人展，开铺在楼上，果然一些不宽，一些不窄，俨如定制的一般，遂大喜道：“莫非亲家量过了的，然后命人织的么？”志伯道：“然也。”嵩笑而谢之道：
    “亲家真知我心也！”遂令人备宴，相与畅饮，尽欢而散。正是：
    只因心爱处，即便遂怀来。
    后来张志伯如何，且听下回分解。

 第二十二回 张志伯举荐庸才

    第二十二回 张志伯举荐庸才却说张志伯次早入朝，朝见已毕，帝令平身，宣上殿来，慰劳毕问曰：“陕甘一带近日如何？”志伯奏道：“陕西一省幸赖宁安，惟凉州一度陷于鄯善之夷，彼时有窥视之心。甘北界邻胡地，胡亦图入脚。臣到任后，即时加巡警，严饬戍士，所以守御严而衅无从起耳。此乃陛下洪福，国家之幸也。”
    帝喜曰：“卿可谓能理而善治者也。今卿来京，不知守者可如卿万一否？”志伯奏道：“臣奉恩命之日，即在各营镇哨内悉心遴选。查有中营中镇胡芳，年力精壮，善得抚守之法，且待军士有恩，人乐为之死，臣将军务令其暂署，候陛下简放才干兼优者赴任，以资弹压。”帝道：“此任甚重，非素谙抚治之员，不克胜任。卿意以何人可当此职？”志伯道：“臣观才干兼优者固不乏人，然非在外重镇，即夹辅都城，恐不能移易。臣伏见相国族弟严源，年富力强，谙晓治道，具有王佐之才，孙吴之略，现为驾部郎，这人可当此任。陛下试召之，面询其治理之道，必有可观。否则臣甘受欺君之罪。”
    帝日：“卿为社稷之计，举贤才，荐忠良，乃大臣之礼，朕甚嘉尚，何罪之有？”遂令黄门官，持节到相府宣召严源，明日早朝见驾。黄门官领旨去讫，帝即对张志伯道：“明日吉辰，即当接印任事可也。”随赐玉如意一枝，飞鱼袋一个。
    志伯山呼谢恩出朝，急忙来到相府，恰好严嵩正在书房用膳。张志伯进见，嵩即请同吃。志伯道：“饭且自吃，特为君报喜而来。”嵩问：“有何喜事？”志伯便将帝问彼答，现在简放令弟源老兄，已差黄门官持节来宣，明日早朝陛见，即为大将军的话说明。嵩闻言反觉不悦，道：“蒙亲翁美意，特为舍弟吹嘘。
    但舍弟自江西来，诸事未谙，仆无奈以一职而羁其身。今忽然膺此大任，只恐弗胜，诚不免画蛇添足，似此如之奈何？”
    志伯尚未及答，人报黄门官奉节至，请爷快出接旨。嵩即穿朝服出至中堂，跪接圣旨。黄门官口诵圣旨道：
    现据张志伯奏保丞相族弟严源，有王佐之才孙吴之略，朕甚嘉悦。特着黄门官持简到宣，卿宜携弟明日早朝陛见，朕另有委请，毋延。钦此。
    严嵩谢恩已毕，向黄门官谢过了劳。黄门官道：“恭喜相国，令弟今承特召，必有大缺简放，可喜可贺！”嵩谢道：“乃尊使福庇所致。”黄门官作别回朝复帝不提。
    再说严嵩打发天使回宫，即来与志伯商议道：“明日舍弟入朝，只恐皇上面询其戍守方略，舍弟如何能答对得来？怎么是好？”志伯道：“太师不须忧虑，可令人请令弟来此，仆自有以教之，必不致误事的。”随又着人到府中，取地舆图来，二人领命，分头去讫。
    少顷，严源来到。二人相见毕，志伯便向他道喜。源道：
    “何事可喜？乞即示知。”志伯道：“二爷旋作大将军矣，岂犹未知耶？”遂将如何始末，备细说知。严源听了，惊呆半晌，始道：
    “谬承亲翁大人吹嘘，恐仆有负所荐，如之奈何？”志伯道：“不妨，且坐片时，自有分晓。”
    言未毕，家人取图来到。志伯展开悬壁上，乃是一幅地理图，上载着陕甘两省的山川关隘形势以及路径险要，一一均有注脚。哪里为最重要之地，何处是冲繁之区，指摘清楚，历历如见。志伯道：“二爷明日到了那里，必要先整饰哪里，又次及哪里。”细细为之解说，再三指示，严源默记于心。志伯又将如何答应戍守之道，复为开说。严源亦细心记之。嵩喜道：“非亲翁之大教，真弄巧反拙也。”顾谓严源曰：“你默记之，毋致临时遗忘可也。”源当面称谢。嵩即命人取酒共酌。志伯辞道：“现奉圣旨，仆明日上任。仆尚有事，只恐明日不能相从二君入朝，幸勿见怪。”遂辞去。严嵩恐源不能记忆，是夕竟不放严源归，将图形屡屡指点，复令其诵读注脚之语，直至四更，始息片刻。
    刚转五更，兄弟双双抖擞朝衣，令家人提了绛笼，一径入朝。金鸡三唱，天色渐曙，忽闻景阳钟三响，各内侍鸣鞭静殿，各文武分班立着。嵩与源二人跪于阶下。少顷，御香氤氲，一派音乐，两行宫女及许多太监拥簇着帝升殿，坐于九龙绣墩之上。
    文武山呼已毕，帝令卷帘，宣严嵩、严源。二人山呼万岁，趋上御前，脑伏金阶。帝赐平身，二人谢恩起立于龙书案侧。
    帝顾严嵩曰：“此即你族弟耶？”嵩奏：“乃臣弟严源也。”帝随问源道：“卿现居何职？”严源伏奏道：“臣现充驾部郎之职。”
    帝笑道：“志伯荐卿之才高，朕今日当展你骥足。朕欲以卿为陕甘提督诸军，卿料能守此否？可为朕言之。”源顿首道：“臣乃一介庸愚，毫无知识，谬蒙张都督过誉。臣不才，惟有竭尽忠诚，以报陛下高厚于万一耳。至于守抚事宜，非可以预定者，见机而行，遇时而进，抚则不失为讨，讨则仍复为抚。抚讨两道，即治理之道，诚非臣所能逆料者也。”
    帝闻源语，大喜道：“真将才也！大将在谋，今卿得之矣。
    朕欲以全凉委卿，卿其勿负朕意。”严源顿首道：“臣无才无识，诚恐弗克胜任，有负陛下委托之重。”帝道：“卿之才，朕已知之。”即以严源为甘凉总督诸军事，赐尚方剑，即日起行。源九顿谢恩出朝。二人好生欢喜。少顷就有许多官员前来道喜。此际严源恰如山阴道上，竟然应接不暇。
    次日，赵文华即以千金为寿，另有名马玉带之类相送（原夹注：文华可谓善于趋炎附势者。嗜痂逐臭，何不知耻若此！我甚为之惜矣。或曰：不然，公太迂腐，故有此说。今日之做官而享富贵，非昔日之赵文华耶？只知为彼惜，我亦以公不及文华矣！
    可发一笑）。严源既受恩命，即日打点赴任。吏部那边，即着差人送了文札，并上谕训旨过府。严源择吉起程，一路上的供应迎送，所过州县官吏，无不攒眉吞气，俨然先日之清算张国公也。
    暂且不表。
    光阴似箭，日月如梭。海瑞在部，不觉四年有余，备极劬劳。二次报功，皆被严嵩驳回，不许填报卓异，且每欲寻隙陷之。只因海瑞办事小心，又并无一些破绽，嵩故无从下手。时张志伯在京城，恐怕海瑞见帝，即败露其故恶，故每劝严嵩隐忍，总不迁其官爵，使彼不得见帝。因为如此，瑞又在部年余。
    一日，人传严嵩与弟甘凉总督严源常有私书来往。嵩子世蕃，年方十五岁，终日在外嫖荡，恃势凌人。昨日在于翠勾栏院饮酒，一语不合，酒后使性，竟将院娘击死。知县前去相验，拘问邻人，方知是世蕃所为。知县竟不敢根究凶首，反把尸母扣押，令其遵依领埋。如此肆横，种种不法。
    海瑞听了叹道：“似此则小民受害者，恐无宁日矣！”但自己官职卑微，咫尺天颜，无由得见，心中烦闷。值部务稍暇，乃过李纯阳编修处闲话。李翰林延至内堂，彼此谈论。说起朝中之事，海瑞慨然曰：“皇上信任严嵩，则社稷将见倾危矣。”相语未毕，忽人传李侍读到拜。李纯阳道：“海兄且少坐片刻，待小弟陪了客来，再来叙谈。”海瑞笑道：“既有贵客至，请自便罢。”
    李纯阳拱一拱手，往外陪客去了。
    且说海瑞独坐无聊，遂将纯阳的书籍翻阅。看了几本，不觉一本书内，有一小折儿夹在其中。海瑞展开来看，却不是别的，乃是严嵩的劣迹十二款。只见上写道：
    第一款：二年春三月，嵩在通政任内，窥见顺城门。
    张一敬之女美媚，以势娶之。其父母不允，嵩讽县令以横事陷一敬于狱。嵩因娶其女为侧室，阻隔其父母往来。一敬幽死于狱，敬妻旋亦屈恨而死。嵩恐女为父母复仇，夜缢死其女以灭口。
    第二款：嵩改擢刑部尚书，凡有天下抚院所咨命盗各案，必取押咨银若干两，否则驳饬。
    第三款：嵩在刑部尚书任内，讯江南一家三命之案，凶首有财，令人贿赂严嵩，以白银三千为寿。嵩受之而反其案，使死者抱憾九泉。（五年九月事也）
    第四款：嵩迁丞相，加太师，日益肆横，目无君父，把持擅专，所放之官，布满天下。六年五月，嵩以太保刘然不为己用，遂矫旨收之，杀于狱中。
    第五款：福建闽王某，因无贡物于帝，亦无嵩贿，嵩即谮于帝前，称闽王不贡，便有不臣之意。闽省地接番夷，恐王为患，劝帝早除之，免滋后患。帝乃赐闽王死。嵩复使该地方官抄籍王家解京，以肥己囊。
    第六款：嵩善窥上意，每遇帝喜，必暗奏之，彼党羽某人好，他人歹。帝惟嵩言是信，升降不明，朝廷解体。
    第七款：嵩有心固宠，欲为椒房之戚，以甥女育为己女，特请帝至府中献弄，蛊毒君上，陷害张后以及青宫，皆废为庶人，现今幽于长门宫。
    第八款：嵩与步军统领张志伯，结为党羽，又为儿女之亲，屡屡保荐，直至封爵，出镇大州。今复奏帝调回，总掌九门之钥，其居心更有不可问者。
    第九款：嵩与主事赵文华友善，朝夕绸缪，欲为己用，超擢文华通政之职。迁擢由心，目无君上。
    第十款：私加官关课税，以饱贪壑。
    第十一款：放纵家人严二，刻薄重利放债。
    第十二款：府第款式，仿照大内，而更极其新巧，僭越有罪。
    海瑞看了，随大喜道：“有对证了！”即急急的收于袖中。正是：
    看明十二款，拚得一身亡。
    未知后事如何，且看下文分解。

 第二十三回 海主事奏陈劣迹

    第二十三回 海主事奏陈劣迹却说海瑞见了严嵩劣迹十二款，便急急笼入袖中，竟不辞而去。回到馆寓，展开再看，愈加恼怒，拍案叹道：“如此国贼，若不参奏，殊非为君为臣，忠君爱国之心矣！”遂即作稿具奏，将这十二款劣迹，书载于内。其奏稿云：
    刑部云南司主事臣海瑞，诚惶诚恐，稽首顿首，谨奏为国贼专权，官民被害，亟请严旨，立除横暴，以安臣民，以靖天下事：窃见丞相严嵩，身膺重禄，深负国恩。自蒙陛下殊渥以来，不次迁擢，以郎官荐升通政，旋擢尚书，复蒙格外殊典，钦加太师职衔，义秉钧衡。
    计嵩自及第筮仕以来，屈指未及十载。以献媚工谗，遂致位极人臣，从古未有之幸。理当竭忠报国，以答高厚。然嵩自得宠以来，日肆暴虐贪戾，性成残忍。甚至门庭如市，大开卖官鬻爵之权。公用贿赂，罔顾王章，植党树威，其心莫测。小人任为心腹，君子视若寇仇。
    擅杀大臣，私放官职。如其族弟严源，从豫来京，白丁得职。复令其儿女亲家，现在九门总督之张志伯，谬加混荐，乍膺重镇，因托以代志伯回京，以便结成一体。
    文武之权，悉归嵩之掌握。诚欲危国家而为不轨谋矣。
    臣受国恩深重，虽胆脑涂地，亦难仰答高厚于万一。睹此国贼专擅肆横，情难哑忍。不揣冒昧，谨列嵩历行劣迹，条列于左，以冀陛下电察。乞将严嵩革职拿问，交三法司拟议。则国家幸甚，臣民幸甚矣。谨据确实以闻，臣不胜待命之至。
    计列国贼严嵩劣迹共十二款。恭呈御览。
    次日五更，海瑞穿了朝服，竞趋朝觐帝。内有同僚见之，问曰：“先生从来不曾趋朝，今日何故趋朝？有何大事？”海瑞道：
    “朝廷乃臣子陈说利害之地，但有事即得趋奏。公何必多问，自便罢了。”那同僚见他如此抢白，自觉没趣，遂不再问。
    少顷，金钟响亮，帝已升殿，文武随班朝贺，山呼舞蹈毕。
    海瑞越班而出俯伏金阶，奏道：“臣刑部主事海瑞，有本冒奏陛下，伏乞赐览，臣不胜幸甚之至。”帝突见海瑞在阶前，手捧奏章而跪，乃令内侍取来观看。帝览阅良久，自作沉吟之色，乃传旨道：“卿且退，朕自有处。”竞将奏稿纳于龙袖之内回宫。文武看了如此光景，皆不知何故，退出朝房。有来问讯的，海瑞笑道：“此乃机密，少顷便见。”众皆疑惑不定，只得各别回去。
    海瑞亦别众而回，于路大喜道：“倘蒙天子准了此本，则与臣民除害，纵瑞一死，也是值得。”回到私衙，又复欢笑。张夫人便问其何以甚喜，想必要迁升官秩么？海瑞道：“迁秩倒是小事，所可喜者，业已参奏了严嵩矣。”张夫人听了，不觉大惊失色：“老爷为什么疯了？”海瑞道：“好端端的办着正事，为什么说我疯了？”张夫人道：“若不是疯了，难道死活都不晓得么？今严嵩势倾人主，炎权灼手。你竟敢参奏他，岂不是以卵击石，自取其死耶？”海瑞道：“严嵩虽然势大，但彼自犯法，理当惩创，怕他则甚？”夫人道：“虽则犯科作奸，律有明条，然彼女现为皇后，我料老爷不能与彼抗衡也，姑待之罢了。”海瑞道：“夫人且自宽心。我以一介贫儒，受恩深重，今见国贼不奏，何以仰答圣主洪慈？纵为奏嵩而死，亦所瞑目。夫人勿言。”
    不说海瑞夫妻之话，再说嘉靖帝袖了海瑞奏稿，回至宫中，与皇后严氏观看道：“你父为官不轨，致被廷臣参奏，卿意如何？”严后便俯伏在地哭奏道：“臣妾之父，待下过严，是以不得众心，固而有此一端。伏乞陛下察之，妾与父不胜幸甚！”帝曰：
    “虽云不得于众，而本内十二款，款款有据，朕若故为庇卫，未免过于偏袒。今当批行廷臣，秉公确讯，却示意于承审之员，彼此开解了事就是。”遂提御笔，批其本尾云：
    海瑞所奏，如果属实，亟应严究。着三法司会同秉公确讯。如有稍虚，即加倍反坐，以警将来。严嵩、海瑞，即并押发收审，三日具复。承审官毋得稍存袒护。
    钦此。
    这个旨意一出，随差了两名内侍，分头到两处押交。严后再拜谢恩不表。
    再说那三法司是太常寺卿、刑部尚书、光禄寺卿兼兵部侍郎。你道那三位是谁？太常寺卿刘本茂，刑部尚书郭秀枝，兵部侍郎陈廷玉。当下三法司接了旨意，即命廷尉提人。谁知朱票未出，内侍早已将两人送到。郭秀枝即命权禁刑部司狱看守，悬牌明日听审。二人交到刑部司狱处，依此分开看守，自不必说。
    再讲严后打听三法司乃是某人某人，即暗令小内侍将三份礼物悄悄的送与三人，致嘱方便。三人却不敢收下，惟对使者道“谨遵懿旨”而已。郭秀枝平日是与严嵩相好的，心中自然要袒庇，又有娘娘之旨致嘱，越要回护，即来见陈廷玉道：“仆观此案，乃海瑞怨恨严太师不迁其官，故而有此一端。今奉懿旨，还当仰体圣意为是。”陈廷玉道：“只是海瑞所奏十二款，似有确据，如何偏袒得来？只是皇后既有懿旨，等待临时见机而行就是。”秀枝称善。二人一同来见本茂，备以此意告知。本茂含糊应允，然心究不平，姑应之而已。
    少顷升堂。三人坐下，吩咐左右，先请严嵩问话，时嵩已青衣小帽，来到堂上。三人略略起身拱让，便令人取大垫，铺于地上，让嵩坐下。秀枝问道：“闻得太师与海瑞有隙，不知是否？”
    严嵩道：“海瑞与某向不通问，有何仇隙？此事是海瑞怨某不迁其秩，故而冒奏，希图泄忿。惟三位大人察之！”秀枝道：“太师之言，如见其心，且请自便。”嵩谢而退。
    秀枝即唤海瑞到堂。海瑞亦是青衣小帽，朝上打躬。秀枝却不让坐，便问道：“你告严太师十二款，可有确据否？”海瑞道：
    “严嵩专权罔上，肆暴恣横，鬻爵卖官，植威树党，公行贿赂，天下之人，无不深知，何为不确？”秀枝道：“你却不揣冒昧！但凡大臣有罪，诸廷臣会衔朕奏。你乃是一介微员，辄敢妄奏国戚，你知罪否？”海瑞笑道：“夫贼子乱臣，人人得而诛之，又何怪一部之微员也？海瑞受国厚恩，誓以死报。今奸臣蠹国，正瑞报主之时也，虽断首捐躯，亦复何憾！”秀枝道：“你既有确据，能指其人否？”海瑞道：“不能一一指出。但不论皇城内外，无人不知此一十二款。”秀枝怒道：“既未能指实据，岂不是冒奏么？
    观此必有他人主使，不然，这十二款从哪里得来的？”海瑞道：
    “人人皆知，却是哪里没有？”秀枝道：“听此口词，不打哪肯招认？”吩咐皂隶扯下去掌嘴。本茂急止道：“且慢！海瑞主事，你此事却从何处得来，亦不妨直说出来。否则徒受敲掠，终亦要说的，此非达士所为也。”
    海瑞听了本茂之言，忖思道：“有理，想我一时粗糙，竟不审辨真伪，遂闻于上。今被郭贼问得无言可答，何不供出李翰林，亦得他来作个确证。”便道：“此十二款却从史馆得来的，难道还不确凿么？”秀枝道：“史馆所载的事实，皆入于金滕柜中，你焉能取得？此又是胡说的！”海瑞道：“现从编修李纯阳书籍中得来的。如有不信，可即传李纯阳来问，便可以见其确凿矣。”
    郭秀枝笑道：“原来是你与李纯阳捏造的，且带下去。”左右答应一声，将海瑞簇下。本茂对二人道：“海瑞之言，必有来因，可唤李纯阳来问便知端的。”即令廷尉官往唤纯阳。
    且说纯阳哪里知道此事，正与客对弈，忽家人报道：“不好了，不知海主事怎样把老爷的密事宣泄于帝之前。今日奉旨，令三法司会讯严、海二人，谁知这位海主事却把老爷攀扯在内。如今三法司已差了廷尉官来请老爷，现在堂上，请爷去相见。”
    李翰林听了，不知这话从何说起，便丢下了棋子，急急出来迎接。那廷尉官见了纯阳，将来意说知。李纯阳道：“不知海公为着甚事，攀扯在下，公可悉其情否？”廷尉官道：“原来尊驾还不知道么？那海主事前日将严相参奏一本，具奏十二款，帝即批发三法司会审，在堂上供出太史来的。我们且到那里再作计议可也。”李纯阳道：“暂容入见妻子一诀。”廷尉官应允。
    纯阳入内见了妻子，备将上项事情说知。其妻莫氏大惊，且泣道：“君家今日此去，可保生回否？”（原夹注：莫氏之言是料夫无生还之理，故以此问之，是激烈之语。）纯阳道：“夫人莫要悲忧，此去即不能生还，亦无所憾。但我在生一世，只有一子，年尚未冠，一生只有这点骨血，你当善视之，毋负我意可也。”
    莫夫人道：“夫妻之义，父子之情，自不必说。老爷且自放心。
    吉人天相，谅亦无妨的。”此时李公子在旁，见了这般光景，道：
    “父亲不必如此恋恋作儿女态，生死有命，又何迟疑之有？”纯阳听了大喜道：“好！好！有你如此，我死亦暝目矣！”遂出外与廷尉官同到三法司堂上去了。正是：
    忠臣能有忠臣子，强将麾下无弱兵。
    未知李纯阳此去可得生还否？且听下回分解。

 第二十四回 青史笔而戮首

    第二十四回 青史笔而戮首却说李纯阳听了儿子李受荫一番激烈言语，遂奋然就行，同着廷尉官一路望着三法司衙门而来。廷尉官进内禀知唤到。郭秀枝便吩咐，且候明日随堂带质，当下廷尉官将李纯阳带回看守。
    至次日午堂，一干人证俱到，三法司升堂危坐，先带李纯阳上堂。李纯阳看见秀枝在座，叹曰：“我必死矣！”原来郭秀枝与李纯阳同在翰林院时，两不相睦。纯阳最鄙其为人，故相左。当下秀枝见了，分外眼明，俨然问官一般，威福擅作，乃把朱笔来点李纯阳之名，书吏在旁高声喝点。李纯阳心中不忿，也不答应于他。郭秀枝连点三次，只见李纯阳不应，乃怒道：“何物书呆，如此大胆！法堂之上，尚敢如此矫强耶？”纯阳笑道：“实不敢自负，但贱名自殿试传胪之日，经圣天子御笔点过，至今无人呼唤。不虞为你等所呼，大奇，大奇！”秀枝愈怒道：“你自恃为太史，不服王法么？”纯阳道：“率土之滨，莫非王臣。有功受赏，有过领罪，何敢不服王法？但我之名讳，非你得而呼之者也。”
    本茂看见如此，皆难过意，遂从容道：“李太史之言，怕不有理？惟公既已奉勘，不得不如此。”纯阳道：“此是奉旨否？”
    本茂道：“亦非奉旨，然事有因，故致勾摄太史，何太于过执？
    且说现在事罢。”因问道：“刑部主事海瑞，冒奏严太师一十二款，奉旨发在法堂听勘，昨已严讯一切。惟海主事不能历指事迹，致使再三研讯，称说一十二款乃从太史家内书籍中检出，不知果有此否？”
    纯阳听了，如梦初觉，方知海瑞私自取了他的密缄具奏，乃道：“一十二款果是严嵩实在劣迹，但不知为海瑞所盗耳。”本茂道：“太史身为史官，凡有文武内外臣工以及大内一切贤否之事，均应密缄金柜，何乃疏忽至此，为海主事所盗！忽略之咎，只恐难辞。”
    纯阳道：“严嵩所犯十二款，乃是确据无疑的，故此直书于史册。惟恨一时未曾放入金柜，不虑为海瑞所盗。忽略之咎，固无可辞矣！但严嵩身为贵戚大臣，犯科作奸，不知可有罪否？”
    本茂道：“太师犯法，自然皆与民同罪，无实据何以为案？太史亦太造次矣。”纯阳尚未及答，只见秀枝大怒，拍案叱道：“你为史官，不稽实迹，动辄秉笔诬捏，罪有应得，你亦知否？”纯阳道：“有无反复，尽属公言，则朝廷可以不必设史馆矣。”秀枝叱曰：“朝廷设立史馆，原以直朴之臣，原以书载那廷臣贤否，岂容你一人在内舞文弄墨，以伤正气也。若不直供，只恐毛板无情，悔之不及矣。”纯阳道：“事属确切，须死不移！”秀枝大怒，便欲行刑。本茂道：“玉堂金马之臣，未曾有受辱者。如果属实，应具奏天子，当明正法。公切不可因一时之怒，辱及仕途，为将来者怨。”
    秀枝怒气未息，叱令发在廷尉看守，吩咐退堂。退入私衙，与二人商议道：“幸喜纯阳不能实指的确，此案似可规避，不知二公之意若何？”陈廷玉尚在无可无不可之间，惟刘本茂不允，说道：“若反史馆之案，则十部纲鉴，皆不足信矣。”独不与联衔会稿。郭秀枝看见刘本茂不允，乃私以陈廷玉名字，联衔具复。
    其复稿云：
    臣郭秀枝、陈廷玉等谨奏，为遵旨议复事：窃臣等奉敕着三法司勘问刑部主事海瑞参奏太师严嵩一案，臣等遵即会合，秉公确讯。现据主事海瑞供称，与太师向无交往，亦无仇怨。惟太师自秉钧衡之后，海瑞日望其提挚迁秩。如是者引望数载，不得迁擢，遂以为怨。故与翰林编修李纯阳谋陷，捏造浮言，计共一十二款，希图中伤之。经臣等再三研讯，矢口不移。旋传李纯阳到质，据称伊与海瑞同乡，更兼同年，梓里之情，故多来往。纯阳自散馆后，改授编修，心意未足，乃向严太师求卓异擢迁侍读之缺。而严太师以正言责之。纯阳诚恐有罪，遂思先中伤之，以灭宰相之口。故特挽刑部主事海瑞来家，故以一十二款作为偶尔搜检，冒昧上陈，被此希图瞒听，共泄私愤等情。再三研讯，坚供不讳，似无遁饰。臣等伏查例载，下僚以私怨上司，捏造浮言，冀欲中伤者，首犯议斩主决；从则免官，仍治以枷杖之罪。臣等未敢擅便，谨将今讯过缘由，据实具复，伏乞皇上睿鉴，训示遵行。臣等不胜待命之至。
    这复本一上，天子看了，惟不见有刘本茂名字，心中疑惑，乃命内侍悄地宣召刘本茂进宫，细问原委。内侍领了密旨，来到刘本茂私第宣召。恰好刘本茂正因昨日郭、陈二人联复之事，忖思海、李二人，本是为国之诚，今一旦为郭贼所诬陷，眼见得身首异处，我岂可袖手旁观？况我亦是奉旨的，既不联奏，亦当另复才是。于是在窗下作稿，书缮正了，要待明早面呈御览。忽家人报称有天使至。本茂匆匆衣冠出迎，延入书院，让正面坐下。
    茶罢，本茂道：“天使光降，有何圣谕？望乞示知。”内侍道：
    “适因天子看了刑部尚书郭秀枝等复奏本章，圣心疑惑。又见奏章上并无大人名字，故此特差咱家前来，宣召老先生进宫问话呢。即请速行。”
    本茂即与内侍同到宫中，见帝于卿云轩中。帝正将陈、郭二人复奏看阅。本茂上前俯伏，口称万岁。帝敕平身，随赐绣墩。
    本茂叩谢毕，帝问道：“会讯海、严之案，卿亦在列。今是非均无定着，卿又不签名联奏，却是为何？莫非其中另有别情否？卿当为朕言之，毋使枉纵，以昭平允可也。”本茂奏道：“臣奉旨会勘海瑞参奏严嵩一案，已得其情矣。只因郭秀枝、陈廷玉二人任情偏断，放此臣不敢签名，以坏陛下之法。今臣另有察勘严、海二人实情，具复小折呈览。”遂在袖中取出一折，呈于帝前。帝展开一看，只见上写着：
    太常寺臣刘本茂谨奏，为据实具复，以期圣鉴事：
    臣窃查海瑞，向与严相并无仇隙，而瑞性固耿直，每恶其为人，常有参奏严嵩之心。但以微员，不获睹天颜为恨。故虽有奏嵩之心，而无可乘之隙。五中隐忍，非一日矣。瑞偶过翰林编修李纯阳家闲话，适有客来访，纯阳便出款友。海瑞独留书斋，久坐无聊，偶检阅纯阳案头书籍，不意见纯阳记嵩劣迹共一十二款。瑞见之益怒，遂有参奏之机。即时不别而行，连夜修成奏章，申奏陛下。其忠君爱国之心如此。而李纯阳送客后，亦不曾觉。及瑞在堂供出纯阳所记之事，臣等即传伊到问，一宇不差。此乃海、李二人之实情。但纯阳身为史宫，自应慎事，何得以国家密事，存放家中案头，殊属忽略，难辞其咎，合依泄漏机密律治罪。其主事海瑞无有罪，毋庸置议。不知有合圣意否，伏乞皇上裁处。臣不胜幸甚之至。谨表以闻。
    帝看毕，迟疑未决，复问道：“卿何备得其情，若此真确？”
    本茂道：“臣于讯审之后，私到廷尉处，叩其真情，是以知之为确。”帝听了沉吟不语，良久乃道：“卿且退，朕自有以处之。”
    本茂辞谢而出，不表。
    又说那嘉靖帝看了两处覆奏，只见各执一词，较之本茂所呈似近情理。然嵩有此一十二款，难怪海瑞参奏。诸臣不签一字者，乃畏嵩之势，而缄口结舌。幸有主事一人为朕敷陈，不然则听嵩蒙蔽不已。方欲批发，将嵩革职治罪。适严氏来到，俯伏阶下，口呼万岁。帝赐平身，便问道：“卿何至此？”严氏泣道：
    “妾父不得众心，被海瑞诬陷，昨闻廷臣多有附会之者，惟陛下察之！”帝道：“卿父向与朕厚友，今复为国戚，虽然作奸犯科，朕当宥之。但海瑞所奏一十二款，得之史馆，事难反覆，如之奈何？”严氏道：“史馆有事，则不该宣泄于外，即此可见矣。譬如陛下立法之事，史臣亦可任意泄耶？李纯阳忽略机密，罪无可遁，愿陛下先诛纯阳以警将来，则是非从兹定矣。”说罢，不胜哀泣。帝惑之，即时批了一道旨意云：
    据三法司申复前来，海瑞本与相国并无怨嫌，惟编修李纯阳，不合私造浮言，夹于书籍之中，故使海瑞得见。瑞即认真，动此忠君之念，旋以一十二款具陈朕以尽忠。其中委曲，你毋庸再问。严嵩仍复原职；海瑞不合造次冒奏大臣，但念其因公，并非私意，尚可原情，仍着主事用。罚俸半年，以警不应。其编修李纯阳不合忽略，故捏大臣，着即处斩完案。钦此。
    这旨意一下，可怜这李纯阳一旦身首危然。后人读到此处，谁不为之痛心哉！
    及李纯阳被斩之后，海瑞方才得释，听得这个消息，即如飞的奔到法场而来，抚尸大哭。且吩咐家人，勿要收殓，急奔朝堂而来。时已将晚，海瑞却不能少候，直趋殿上鸣鼓。正是：
    只因全友谊，那惜此身躯？
    毕竟海瑞这一上殿如何，且看下回分解。

 第二十五回 红袍讽以复储

    第二十五回 红袍讽以复储却说海瑞在廷尉衙门得释，闻知李纯阳被害，遂急急来到法场，抚尸痛哭一番。遂令人看守，自己却急急的走向朝房而来。
    此际天色已暗，海瑞也等不到明朝，悄悄的走到龙凤鼓边，拿起槌儿，把鼓乱击。“咚、咚”连响，惊动了守御的官军，立将起来把海瑞拿住，问他所以。海瑞道：“我有隐情，除非见了万岁爷，方可说的。”那些侍卫见他说话含糊，便把他带住。
    少顷，有司礼监出来，问道：“谁人大胆击鼓？”侍卫道：
    “刑部主事海瑞击鼓，业已带下，候旨定夺。”内监听了，吩咐：
    “把这蛮子海瑞带着，待咱家好去复旨。”侍卫应诺。内监即到内宫，奏知皇上。帝即出殿，时已曛黑，满殿点着了灯烛，便传海瑞进见。
    那些内侍如狼似虎的一般，走到外边，把海瑞抓进殿来。海瑞连忙叩头，口里只呼万岁。帝问道：“你乃一个微员，何故诬捏宰辅？罪有应得。朕念你出于无心，故特加恩宽恕。如今复敢击鼓，难道还有甚么委曲于你么？”海瑞顿首奏道：“微臣参奏严嵩，原为忠君起见。然臣蒙恩宽宥外，李翰林忽被斩首，此臣所以不敢偷生也。特诣宝殿，伏乞陛下立赐臣死，以全朋友之义，以明微臣之志。”帝道：“李编修泄漏机密，罪应正法，你何独为他殉耶？”海瑞道：“陛下垂拱万方，而凡百姓莫不群承德泽。君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友，乃五伦备者。夫妇有恩，朋友有义。今李纯阳身为编修，秉笔史馆，书记严嵩一十二款，乃其份内之事，实不虞瑞之偶见而盗之。今蒙陛下赐以一刀之罪，纯阳罪固当戮，死而无憾。然臣实是害纯阳之人，敢独偷生耶？伏乞陛下亦赐臣以一刀之戮，则微臣无憾矣！”
    帝听了海瑞这一番言语，不觉长叹道：“卿可谓不负人者也！
    然李纯阳已死，不能复生。卿乃朕之直臣，朕忍轻弃耶？”乃传旨：赐李纯阳冠带，用五品之礼安葬，追赠为翰林学士。因海瑞之忠义，转赐以玉如意一支，以旌其义。海瑞谢了恩，领旨下殿。早有礼部以五品冠带一袭，交与海瑞。
    海瑞接了，急急来到法场。时李夫人正与公子抚尸大恸。海瑞大呼：“尊嫂、贤侄止哀，有恩旨来。”李夫人听得有人叫唤，便止了泣，只见海瑞到来。海瑞作揖道：“尊嫂且接恩旨。”李夫人便与公子跪着。海瑞捧住冠带道：“奉圣旨以李翰林加五品职衔，赐冠带殓葬，家属谢恩。”夫人公子口呼万岁，把冠带接收讫。旋各官僚皆来吊唁。海瑞此时穿了一身孝服，跪在一旁，如丧父母一般，逢人便道自己之过。
    少顷，棺木已备齐了，随即入殓，将柩寄于城外之资报寺。
    海瑞竟随着灵柩相守，夫人与公子倒觉过意不去，劝道：“海老爷，不必忧焦了，如今且请回衙理事。亡夫之灵柩，自有愚母子服伺。”海瑞坚持不肯，直到小祥后，方才回衙。即对夫人说道：
    “李年兄因我而死，今其家眷流于京邸，又无依靠，我甚过意不去，意欲将女儿许配了他的公子，一则以报李年兄之恩，二则女儿终身有着，不知夫人意下如何？”张夫人道：“老爷之言甚善，如今他们母子无依，先接过了居住，且供应公子读书。其婚姻之事，慢慢再说。若是预早说明，只恐公子畏人谈论，不肯过来同住呢。”
    海瑞大喜，次日即到公馆来，见了李夫人，便将相往同住之意说了一遍。李夫人道：“多承叔叔厚意，但是愚母子在京亦是无用，不日当整归鞭。惟是目下并无分文，难以行动耳。”海瑞道：“贤嫂且到舍下暂住，待愚叔打算盘费，再送尊嫂、贤侄回家未迟，幸勿推却。”李夫人不得已，乃与公子搬到海瑞私衙。
    张夫人加意殷勤，情同姊妹一般相待，自不必说。海瑞偶暇之时，更用心教那受荫的经史，谆谆讲解义理。李受荫却也聪明，一听了书便悟。因此海公更喜其聪慧，比自己生的还倍加爱惜。
    如此住了一年，过了礼仪的大祥。海瑞便请了冰人，对李夫人说合他儿子的亲事。李夫人道：“愚母子流落天涯，上无片瓦，下无立锥，母子飘泊，犹如萍寄。多承海老爷提携，使愚母子不致饿毙他乡，则感恩靡既矣，焉敢仰攀千金小姐作媳？烦善为我辞可也。”媒以李夫人之言回复，海瑞便自来见李夫人道：“以小女配令郎，实瑞所应报先人者也。尊嫂休得推却。”李夫人看见海瑞如此情形，只得依允。只是并无聘礼，只得将玉簪一支，权为聘礼。海瑞接了，从此改口相称，此时又更加亲厚矣。夫人虽然屡欲回家，怎奈海瑞坚留不放。一则要女婿近身攻书，二则又因盘费未备，不觉又过了一年。
    时值皇上四旬万寿，京都臣民各处张灯结彩，与帝恭祝称庆。大小臣工，皆有恭祝贡物。海瑞是个穷官，更兼近日又多了几口养活，可怜他自上任，只有一领红袍，直至于兹，冬夏也无更替的。如此劳苦，那里还有甚银子备办贡物？不过空手随班祝贺而已。
    是日，帝大喜，遍赐诸臣之宴，海瑞亦在列内。只见严嵩手捧玉卮，跪于帝前，顿首祝道：“臣愿陛下福如东海，寿比南山，皇图永固，帝道遐昌。臣有恭祝圣寿之诗一律，恭颂万寿。”遂将诗呈上。帝看诗毕，笑曰：“丞相过誉，朕恐不当。今日可谓太平筵宴，君臣之乐，无过于此，岂可无诗以纪其盛？凡你诸臣等，各和一首何如？”诸臣皆呼万岁。随有刑部侍郎唐瑛，左春坊右庶子刘保邦，各吟一首，无非都是些赞扬之句。帝览毕，乃向海瑞道：“诸人皆有诗章，主事何独缄口？”海瑞俯伏奏道：
    “臣才迟钝，今尚思索矣。”帝令速和，海瑞即便到自己的位上，浓磨香墨饱笔，题成一律呈上。帝览诗，再四吟哦，复又沉吟半晌，不觉慨然长叹，低头不语。众臣莫知其故，海瑞面上却有欢容。
    帝即宣瑞到御座之前，谕道：“观卿数语，使朕有愧于心。
    然事已至此，如之奈何？”海瑞顿首奏道：“陛下恩遍万方，何惜一开金口，使彼母子亦得称庆。”帝大喜道：“依卿所奏。”海瑞顿首谢恩，欢呼万岁，退回原位。
    帝对文武百官道：“朕行年三十入继大统，屈指不觉十载。
    回忆少年所行之事，大半乖错，今甚悔之。现与卿等共聚一堂，诗酒相娱，亦可谓千古一时之盛，但缺一乐矣。”诸臣齐道：“陛下垂拱万方，四海一家，乃极乐之天下，独有缺者何也？伏乞陛下示知。”帝叹道：“古人有云：‘有子万事足，无官一身轻。’可今朕富有四海，你诸臣工无不竭诚尽职，翼辅王室，可谓乐矣。
    但缺一乐者，惟朕无子。若有太子，今日席前称庆，岂不称全美乎？”诸臣未答，海瑞急急趋至御前，俯伏奏道：“陛下有子，何以云无？”帝故意道：“寡人何处有子？卿何以言之？”海瑞道：
    “张皇后产太子，曾经颁行天下，于今七载，陛下岂忘之耶？”帝作惊喜之状道：“朕却忘怀了。非卿言，朕几不省。今日不可不使皇子一睹盛事。”海瑞复奏道：“太子称庆，礼固宜然。今陛下何不召来，与诸臣相见？一则太子得亲祝遐龄，亦稍尽人子之道，亦不负陛下以仁者治天下也！”帝正欲降旨，只见班中闪出一人，手执象笏，俯伏金殿，口称：“万岁，微臣严嵩有一言冒奏，伏乞陛下恩准，则臣等亦不胜幸甚。”帝笑道：“卿试言之。”
    正是：
    奸臣恐怕君恩降，故以谗言阻止君。
    未知嵩奏何事，且听下回分解。

 第二十六回 贤皇后重庆承恩

    第二十六回 贤皇后重庆承恩却说严嵩在殿上，听得海瑞与帝之语，诚恐特降恩旨，把太子赦了出来，仍居储位，则己女之宠就衰矣，随即俯伏金阶，奏道：“前者皇子与张氏有罪，被废已经数载，天下臣民皆知。陛下不宜听海瑞之言，致有出尔反尔之讥。此必海瑞勾通长门，因此乘机巧说，以图蛊惑，望陛下速诛之，则天下幸甚矣！”帝笑对嵩说道：“卿有子否？”嵩道：“臣只一子。”帝曰：“朕欲卿子代朕子幽禁数载，卿愿否？”嵩道：“臣儿无罪，不得入此幽宫。”
    帝笑说：“可知道又来了！你子无罪，故不得入此长门。岂朕子有罪，合当长禁耶？丞相勿再言，且退。”嵩惭愧而出。帝即令内侍持节赦皇后、太子出冷宫，另备宴于绮春轩，父子相庆。诸臣随驾回宫，各各散出。严嵩急急回府，再作计议，自不必说。
    再谈张皇后与太子自从贬入幽宫，不觉四载。母子二人，日夕惟有对泣而已。幸赖有冯保时时开解，不然则恐不能双全矣。
    这日，张后在冷宫，想起今日乃是皇上万寿，又值四旬，遂对太子说道：“今日正是你父四旬万寿，天下臣民，皆来称庆。若是我与你不曾被废，今日不知怎生高兴呢！”
    太子听了，含着一眶眼泪说道：“可恨奸妃狠毒，致使我父子不能见面。他日重睹青天，我怎肯与她干休！”说罢痛哭起来。
    冯保在旁劝慰道：“娘娘、太子爷，都莫要哭，朝廷岂无公论？
    且自宽怀忍耐而待之的好。”
    说犹未了，忽听叩门之声。冯保出问何人，只见司礼监胡斌手捧节钺说道：“皇爷有旨，特赦皇后、殿下二人，立即到绮春轩朝见，幸速前往。”张后与太子连望阙谢恩。旋有小内侍捧着冠服进来，张后与太子换了吉服，随着胡斌来到。
    时帝已在绮春轩等候，忽见张氏携着太子而来。其时太子年已七岁，生得志气轩昂。帝一见，不觉喜动颜色。皇后与太子俱伏于地下待罪。帝即下座，亲手挽起后与太子，重新祝寿。帝动了父子之情，不觉流下几点泪来。张后道：“罪妾幽闭深宫，以为今生不能再见天日矣。何幸陛下突施格外天恩耶？”帝惭愧笑道：“昔日之事，毋烦絮说，且言今日之欢。”此时筵席已备，太子亲自把盏。帝大喜，与张后叙些旧话，直至月上柳梢，方撤之。是夕帝与张后宿于绮春轩内，令冯保侍护太子于青宫。
    次日，帝令侍读学士颜培源为傅，教习太子诗书，改绮春轩为重庆宫。却只不题起改易之事情。张后亦不敢多言，百凡缄口而已。冯保打听明白，才知是海瑞之力，即奏知张后。张后感激海瑞之恩，召太子入官谓日：“我与儿得复见天日者，皆海主事之力也。你当铭之五内，他日毋忘其功。”太子道：“儿当镂心刻骨，将来图报恩人就是。”暂且不表。
    又说那严氏卿怜，得知皇上复召张后，特赦太子，仍复青宫，心中大怒。又见帝久不临幸，未免惊忧，终日嗟怨，泪不曾干。（原夹注：可知如此苦况，独不思他人否？谚曰：“烧红的火棒，拿不得两头。”就是此等人可笑。）乃修书一封，令人送与严嵩，令其为计。
    严嵩正因女儿之事，心中忧闷，连日不曾上朝。忽然接到宫中书札，乃展视之，见写道：
    女卿怜百拜，敬禀者：女蒙大人豢养，并荷提撕，得侍椒房，亦云幸矣。不意坐位未暖，忽有此变。今张氏与太子皆蒙恩赦，女料不日皇上必复其位。太子今已复居青宫，张后现居绮春轩，帝即改为重庆宫，观此则可想矣。虽不明言更复，其改名重庆者，盖有自也。倘一旦复位，置我何地？当先思所以自卫之计，庶免不测之虑，惟大人图之可也。书不尽赘，惟早决。谨禀。
    严嵩看了，沉吟半晌，无计可施。自思皇上之意，却要改复。未言者，是所不忍也。若不及早自卫，必有不测之祸矣。及复书一札，令人持回。致复卿怜，叫她依书行事。
    来人持回，卿怜将书即时拆开，细看其书云：
    览阅来书，备知一切。但此事之祸机已伏，发在迟早，则未可料。其改重庆二字，乃重相欢庆之意。你宜早退旧地，乃让正院于彼。则帝喜你之贤淑，而祸患尽息矣。你宜悉想，毋致噬脐。我你与有荣施焉。此复，不尽所言，统惟早定大机可也。
    严氏看了父亲回书，自思让位之说亦得。但我已在正院四载，今日复居人下，岂不被人耻笑？若不让回正院与她，皇上必然有以怪我，此际更不可开交。左思右想，别无妙计，只得自作小奏一笺，令人持献与帝。
    帝览其奏云：
    臣妾卿怜，诚惶诚悚，九顿谨奏：窃妾乃蒲姿柳质，谬蒙圣恩，持置正宫，受恩之日，心身末安。时以圣意过深，不敢固辞，忍隐五中，直至于兹。今恭逢皇上四旬万寿，八方庆洽，所有囚徒，皆被恩泽。皇后张氏，太子某，皆蒙恩赦，俾得重沐恩膏。妾心数载之默祈者，一旦已酬。今谨具寸笺，伏乞皇上鉴原，仍以皇后张氏复正昭阳。妾仍侍侧，不胜幸甚矣。谨奏以闻。
    伏乞陛下圣鉴。妾卿怜临池，不胜惶恐之至。
    帝览奏即批其笺末云：
    览阅来奏，不胜欣忭。具见卿贤恭德淑，洵堪嘉尚。准如所请，着即日移居临春院。其昭阳正院，着司礼太监王贞，即行洒扫。差礼部郎中侯植桐，备法驾恭迎张皇后复居故宫。其文武诸臣，仍往朝贺三日。钦此。
    批毕，即令来人持回。严氏看了，即日移迁临春宫去了。王贞把昭阳正院洒扫一番，张灯结彩伺候。郎中即齐了銮驾仪从，引领着到绮春轩来。早有太监们进了后冠服，张后穿了，望阙谢恩毕，随即登舆，就有许多宫娥、侍女随从。太子身穿吉服，腰悬宝剑，护驾而行。来到正院，一派音乐，迎入宫中。礼部率领文武诸臣朝贺毕。张后传懿旨，卷起珠帘，宣谕诸臣曰：“哀家前者因咎被废。今蒙皇上重加殊恩，复正昭阳。你等皆宜忠君爱民为首，毋负至意。”众臣领命。其时，海瑞亦列于内。张后看见，特宣上阶谕道：“哀家今复昭阳者，赖卿之功也，特赐锦缎十匹，如意一枝。”海瑞叩头谢恩。诸臣皆散，帝亦进宫，与张后称庆，从此夫妻相爱如初，按下不表。
    且说李夫人思念家乡，坚意要回潮阳。海瑞亦不便强留，便向张夫人致意：“我女年已及笄，必须婚配。今既回粤，彼此相隔数千里之远。况我在京不知何日满任，恐耽误了亲事。不若择个吉日，就在衙中成亲，甚为两便。”李夫人应允。海瑞便择了吉日，把女儿金姑招赘李受荫为婿。不觉过了满月，惟是没有盘费打发他母子起程。
    海瑞焦闷了数日，并无一策，忽然想起太子待我恩深，今值此忧蹙之际，何不修书，向他借贷少许？主意已定，遂即拂拭花笺，浓磨香墨，一挥而就。封缄完固，袖到青宫门首，候了半日，方见冯保出来。冯保见了，忙上前作揖道：“海恩公在此何干？”海瑞回礼道：“殿下安否？”冯保道：“太子幸托清安，现在太傅处念书呢。”海瑞道：“在下有寸缄，敢烦公公转致如何？”
    冯保道：“这个使得。”海瑞便在袖中取了书札，交与冯保道：
    “相烦即送，明日在下来听回信。”冯保答应，各相揖别。海瑞回到本衙，对张夫人说知。夫人道：“此书一到，太子必然见允的。”
    不说海瑞盼望佳音，再谈那冯保接了书信，急急来到青宫，恰好太子放学，冯保即把海瑞的书札呈上道：“海恩公今日在宫门外遇了奴婢，先请问爷的安，次将书札交与奴婢，说是要面呈殿下开拆。”太子接了札展开，只见上面是：
    臣海瑞谨百拜，致书于青宫殿下。敬禀者：瑞因敝亲家李纯阳之家属，即日回粤，苦无资斧，百贷莫应。
    敢冒昧敬干，乞贷千金，俾得借资敝亲回粤，不致流落京城，并故翰林之柩，得归故土，以正首丘，皆赖洪慈所赐矣。专布，并请金安。
    太子看毕说道：“海恩人固已如此。但我一时没有，怎生是好？”便向冯保问计。正是：
    惟有感恩与积恨，千年万载不成尘。
    毕竟冯保说出什么计策来，且看下回分解。

 第二十七回 奸相国青宫中计



 第二十八回 怒杖奸臣获罪



 第二十九回 恩逢太子超生

    第二十九回 恩逢太子超生却说嘉靖看见严嵩这般狼狈，便开金口道：“卿家为甚这光景？”嵩泣奏道：“臣因获咎，蒙陛下殊恩，格外姑宽，令臣到云南司衙过堂。不料主事海瑞，意图陷害，无端将臣毒打四十板，狼狈可怜。臣体受伤过重，只恐性命不保，伏乞陛下作主。”遂向袖中取了折章，递与内侍呈览。
    帝赐平身，随将奏本一看。只见写道：
    臣严嵩稽首顿首，谨泣奏，为擅殴大臣，目无国宪，乞恩正法，以警将来事：窃臣原以不检，误倾青宫御茗，打碎御用茗盏，例应即死。仰蒙陛下殊恩，格外宽容，罚臣赔价银一千两，并发臣到云南充军三载。缘以庶务纷繁，需臣协办，复蒙特典，发臣就近到云南司衙门过堂应点。此陛下格外殊恩，亦不得已从权之事也。臣感激之外，遵即前往该司衙门听点。孰料该主事海瑞，欲图杀臣。无端发怒，喝令狼仆虎差，将臣扯下重打。复又自提大板，尽力行杖。致臣双腿几无完肤，旋即晕去。该主事复令狼仆，将臣拖出。幸有家奴抬回灌救，逾时始得苏醒。忖思臣虽获咎，叨蒙陛下格外施恩。今海瑞则不容于臣，是抗陛下也。况臣承恩，位备台辅，而海瑞竟敢以一介部属微员，擅杖宰相，不独无法，仰且轻藐圣旨。有此惇逆，势难稍宽，以致将来效尤。伏乞陛下，饬着廷尉立即将该主事锁拿严究，早正国法，则警将来效尤者。臣等不胜幸甚之至。谨据实以闻。
    帝览毕，不觉龙颜大怒道：“何物海瑞，擅敢动打大臣，这还了得！”立即传旨，令御林军五名，前往锁拿海瑞当殿问话。
    御林官军领了圣旨，飞奔前去，不一刻已将海瑞拿到，俯伏金阶。天子大怒，骂道：“严相国偶因小有过失，朕着发在你的衙门过堂三朝。因甚你却这样目无法纪，无端毒打大臣！你知罪否？”海端叩头道：“臣该万死，乞陛下容臣一言，死亦瞑目。”
    帝道：“你尚有何说？”
    海瑞奏道：“严嵩藐视青宫，致奉旨发臣司过堂应卯，此乃陛下旷古未有之恩施也。乃嵩不遵圣旨，仍恃禄位。到臣衙门，犹摆列仪从。及至公堂，勒要臣接，此际只得公堂迎接。而嵩即占臣公案，危肆威权，如比问官。此法堂，乃陛下特以肃规矩的。臣虽微员，亦为陛下之所特设以执法也。嵩则自恃威权，不遵圣旨。臣乃食陛下之禄，为陛下执法，是以臣不忍枉法，宁甘擅杖大臣之罪，于是执杖亲殴，果然有的。但嵩位极人臣，犹敢肆其威福，则与欺君罔上几希？臣实如此，惟陛下察之。”严嵩在旁急奏道：“陛下犹有格外之恩，你则不能遵耶？”帝听罢，不觉颜色皆变，喝令御林军把海瑞绑缚，推到西郊地，午时处决。
    左右一声答应，把海瑞五花大绑起来，帝叱推出。海瑞亦不再言，面笑出之。
    刚到午门，恰好遇了冯保。冯保一见，吓的魂不附体，上前细问原由。海瑞具以直告。冯保道：“恩公且自宽心，待我进宫启知娘娘与殿下，必然有救的。”海瑞道：“多有不能够了。烦公公善为我辞，说海瑞叨沐殊恩，今生不能相报，统俟来世罢。”
    说罢，急趋而去。
    冯保如飞的跑到昭阳正院，来见了张后，说道：“不好了，不好了！”张后忙问何故？冯保便将前事说明。张后大惊道：“如此怎处？可速请殿下来商议。”冯保点头，飞也似的跑到青宫，且不细说原故，称说：“奉娘娘懿旨，请爷立即到宫中，现有紧要密事相商。”太子听得这话，也急来到宫中。只见张后两泪纷纷，不知如何，未免吃了一惊，急问所以之由。娘娘便把海瑞如此如此，这般这般，说了一遍。太子道：“似此如之奈何？难道看着恩人被杀么？冯保，你可有什么计策？快说来好去搭救恩人呢！”冯保道：“没有甚计策。况且时间促迫，纵然保奏也迟了。
    莫若太子亲到法场，对那监斩官说了，且将恩人带回候旨。待等皇爷怒气少息，然后再去说，或者可以赦免，不然竟无别策矣。”
    太子称善，随即拜别了母后，乘着快马，与冯保望着法场而来。
    再说海瑞被绑到法场中，自料再无生活之理，因举首向天祝告道：“苍天呀，苍天！想我海瑞，平日务以除暴安良是念。昨见奸贼严嵩，不合将他责打，触怒皇上，致奉圣旨斩决，刻不容缓。但愿瑞死之后，上苍默佑，早除奸佞，俾得国家安乐，廊庙清宁。瑞在九泉，亦复何憾！”祝罢坐于石墩之上，专待行刑。
    少顷，就有三五位同僚部员，前来祭奠。海瑞一一称谢，并无一句怨言，众皆称赞。未几，只见四名摆手拥着一位官员来到，不是别人，就是严嵩门生姓张名聪，现充兵部郎中，乃是奉旨监斩而来。当下到了法场下马，就在亭子内坐着，问左右是什么时候？左右答以巳初。张聪道：“天色尚早，你们可小心看守了，待等时候到了，立请催斩官来处决就是。”转身进公厅后边去了。
    再说太子与冯保二骑赶到法场，一直闯到里面方才下马。那些押解的官兵，那里认得是青宫太子？又见他二人来得这般凶猛，忙喝道：“是甚的人，敢闯法场重地？还不去！在这里想是要死么？”冯保叱道：“何物官军，大胆！敢是瞎了你们的狗眼，认不得青宫，亦该认得咱老冯呢！”官军听了这话，吃了一惊，各人急急跪在地下叩头不迭，说道：“有眼如瞎，死罪，死罪！”
    太子叱令起来，问道：“何人监斩？”官军以张聪对。冯保道：
    “大胆的官员，殿下到此，却不来接驾，这还了得！”
    那张聪在里面听得喧嚷，急急出来观看。那些官军见了，指着说道：“这就是监斩官了。”张聪犹不知备细，还在那里作威作势的道：“甚么人在此絮叨，与我拿下去见太师！”那些官军带笑说道：“老爷，你道这二位是甚么人？”张聪道：“莫非是那死囚的亲人吗？与我一并拿下去打！”官军们说道：“只怕老爷不敢，这就是青宫殿下呢！”张聪听了，吓得浑身发抖，忙俯伏于地下，不住的叩头请罪。冯保叱道：“起来，慢慢的再与你等人算账。
    我且问你，海老爷现在哪里？”张聪道：“海瑞在那边石墩上，听候行刑。”太子道：“快些放了，来见孤。”张聪不敢怠慢，急急走到石墩上，亲把海瑞的索子松了，说道：“海老先生，你的救星到了，快些前往相见。”海瑞道：“怎么说？”张聪道：“你休细问，前去便知。”领着海瑞到厅上。
    太子一见，不觉竟流下泪来，叫了一声：“海恩人！”海瑞见了太子，跪将下去，不禁流泪说道：“臣有何好处，敢蒙殿下龙驾到此？臣死不安矣。”太子亲自扶起，命张聪取座位过来。海瑞道：“不可，此是法地，臣乃待刑之人。太子到此，已为越礼矣，可与臣对坐的么？今臣得见太子一面，死亦瞑目于九泉。情愿殿下善事圣上，惟仁慈孝友是务，则天下幸甚矣。余无所请，请驾回宫。臣即当受戮矣。”说罢痛哭起来。太子亦流涕道：“恩人且当放心，孤当面见父皇，保公不死。”
    说话犹未毕，人报催斩官到了，太子便问是谁？左右答道：
    “是严太师之子严给事。”原来严世蕃此时已为兵部给事兼刑部郎中了，所以着他为催斩官。当时太子道：“宣来见孤！”左右领旨迎将出来，恰好严世蕃已下了马，将要进厅的光景。官军道：
    “殿下千岁有旨，着催斩官进见。”
    严世蕃听得“殿下”两字，心中暗忖道：“又遇着了他在此，包管这厮是杀不成的，深为恨事。”只得上厅来见，说道：“臣严世蕃见驾，愿殿下千岁！”太子道：“平身。”世蕃起来，侍立于侧。太子故意问道：“尊官高姓？”世蕃道：“郎中姓严，名世蕃，乃严嵩之子。”太子道：“原来就是相国公子，到此何干？”世蕃道：“臣奉圣旨，前来催斩海瑞。”太子道：“海卿乃是忠良之士，不幸为你父所害。孤家今亲来保他。你且回朝，待孤见了父皇，与你缴旨就是。”世蕃哪肯依从，便道：“殿下令旨，臣敢不遵？
    但海瑞一犯，乃是奉旨处决，立等缴旨的，臣不敢枉法。”太子怒道：“怎么说是枉法？冯保，与孤赶了出去。”冯保便走来喝道：“不知死活的奸贼，在太子爷面前混言乱语得么？还不快滚出！”骂得世蕃唯唯应命，不敢出声，无奈且与张聪退出厅外，无计可施，又不敢行刑，只得听候而已。太子对海瑞道：“恩人且在此少候，待孤进宫见了皇上，好歹讨个情来，只要不死就是。”即吩咐冯保在此陪伴着海瑞，自己领张聪与严世蕃三人，来到朝门下马。太子吩咐二人在此候旨，遂亲自进宫而来。
    恰好帝午睡未醒，张后此际亦在宫中，见了太子回来，急问道：“我儿，海恩人不知如何了？”太子道：“海恩人今在法场，儿已令冯保在彼作伴，特领着监斩官张聪、催斩官严世蕃前来候旨。母后有何妙计，可以救得恩人性命？”张后道：“我亦思之再三。只是皇上未醒，若是醒时，你我母子二人切实哀恳，或者帝怒稍解，则海恩人有救矣。”太子道：“倘若父皇不准，又如之何哉？”张后道：“我有言语，可以料得着的，亦谅皇上可以恩准。”
    母子说话之间，宫娥来禀皇爷醒了，张后便与太子急忙趋近龙榻问安。帝见了太子，便问道：“我儿不在青宫习读，来此何干？”太子跪在榻前奏道：“臣儿有不揣之言，故来冒奏陛下的。”
    这一奏，有分教：
    受恩深时还恩倍，方是人间大丈夫。
    毕竟太子所奏何言，皇上准否，且看下回分解。

 第三十回 冯太监笞杖讨情



 第三十一回 邓郎中囹国救饿

    第三十一回 邓郎中囹国救饿却说海安再三向邓郎中哀恳，邓郎中动起乡情，便对海安说：“你且回去，上复夫人，说我后日方是值巡之期，自然进狱见你家老爷，好歹作个计策，你若要去，后日清早来此，充作我跟随的人进去就是。”海安叩头谢过了，随即回去，对张夫人说知不表。
    再说那邓来仪应诺了海安所托，自忖思：“海瑞今为严嵩所禁，必然断绝水米。若至后日进去，多管饿得慌了。此际又不能送饭与他吃，岂不是白白空走一遭！似此如何是好？”左思右想，忽然想得一计，说道：“有了，有了！”即到里面，向夫人取了米仁人参，随唤家人到外边买了二升糯米进来，吩咐丫环将米煮熟，用棒槌舂烂，又把人参槌烂，和于糯米之内，打成奶饼一般，将一张纸包裹好了。
    后日清晨起来，殊不知海安早已来到，见了邓郎中，又称主母再三申意。邓郎中道：“此时天色尚早，你且在我这里用了早饭，然后相随我去就是。”海安应允，随着府内的家人们，吃了早饭。邓郎中唤了海安吩咐道：“少时我到狱中，你便跟着一同进去。只要见机行事，切不可造次。”海安应诺。邓郎中穿了衣服，只唤三个家人，唤那海安，共是四个相随，来到刑部狱中。
    谁知严二早已坐在狱之门首，见了邓郎中，尤自不甚理会的光景。邓郎中亦不言语，唤了禁卒，把监门打开了。海安并在从人之内，一齐混了进去。邓郎中来到亭子上，就有司狱前来参见。邓郎中道：“这几日可有新收犯人否？”司狱道：“新收犯人十八名，其中女犯一名，官犯六名，俱已入册，请大人亲点就是。”邓郎中道：“取册过来。”司狱忙将新收犯册呈上。邓郎中接册在手，随着书吏相随，先到南一仓点名。书吏把着册子叫道：
    黄观福，直隶大兴县人，犯因奸致命事。
    卢一志，直隶香河县人，犯劫财毙命事。
    伍亚初，江南长洲人，犯拒捕杀人事。
    刘华，江西南昌人，犯殴毙叔父事。
    蔡鸣驺，湖广荆州人，犯聚殴毙命事。
    胡大犹，平县人，犯积匪猾贼事。
    柳三，陕西长安人，犯妖邪惑众事。
    共是七名，邓郎中逐名点过，亲行验看过镣铐。
    随又到西三仓来。书吏把一起五名犯人唤了出来跪着，逐一叫名：
    侯三保，直隶东光县人，犯殴毙发妻事。
    阿洪，天津卫人，犯醉杀家主事。
    廖松，江苏吴县人，犯鸡奸幼童事。
    郭容秀，江西南昌人，犯斗殴杀人事。
    高镜，江苏无锡人，犯包揽词讼事。
    点名既毕，邓郎中逐一以好言慰之。
    复到北二仓来。书吏唤了一起，共是六名犯人，逐个点过了名。随到女仓，只见女犯一名。邓郎中问她姓名，乃是江南常州人，姓龚名赛花，原犯谋杀亲夫事。因为孕未离胎，故以留禁。
    邓郎中问过了。
    复来到官犯仓坐，令书吏点名。书吏持簿喝名道：
    刘学元，粤东人，原任江西抚州府录事，奉拿进京候审。
    柯柏仁，江西南安府人，原任浙江衡州通判，被百名控告吞蚀社谷。
    吕知机，徽州人，原任广西远平县知县，亏空饷。
    柳春发，广东大埔人，原任山西太原府知府，以醉殴上司，奉拿来京候审。
    徐微，江苏太仓人，原任广东龙川县知县，滥刑误命事。
    海瑞，广东琼州人，原任刑部云南司主事，以擅殴上官，奉旨监禁。
    邓来仪点了五名，叫到海瑞名字，便不见有人答应。来仪道：“这人却往哪里去了？”书吏只称不知。邓来仪怒道：“监狱重地，怎说不知？”旋有狱卒上前跪禀道：“海主事现奉严相国之命，着监于狱底。”来仪道：“他们都是一般官犯，怎么独将他禁于狱底，是何意思？”狱卒道：“这是太师主意，小的们何得知道！不过奉命而已。”邓来仪道：“且去那里查点！”
    狱卒不敢违抗，只得引导邓郎中来到狱底。只见一派阴气，黑漆一般，却不见人，只闻咿唔之声。来仪道：“这是何人之声？”狱卒道：“这就是海老爷之声。”来仪道：“为甚的这般黑暗？快拿灯来！”狱卒随即应诺，即到外边取火。来仪四顾无人，便走近唔声之旁唤道：“你是海兄么？”海瑞在黑暗之中，听得有人叫他，便应道：“是我。你是哪一个？”来仪道：“我便是东莞邓某，你知否？是今日特为救你而来。”旋在纱帽内取出那人参糯米饼儿，摸到海瑞身边，交与道：“你且拿着，饿时便吃少许，即可暂延残喘。弟自有为兄之计。”海安即便走进前去，正欲说话，忽见那狱卒点灯进来，海安急急走开。那狱卒将灯放在一边，方才得见海瑞那副狼狈形容。邓来仪故意点名验看毕，旋到亭中坐定。
    时已未刻，那邓郎中的家人，送了点心来到。那严二在门首看见，恐怕他与海瑞相好，送进去就会分食于海瑞，抵死不肯放他进去。那家丁大怒道：“你是什么人，怎敢断绝巡监老爷的点心！”硬要进去。严二大怒，把那点心倾在地下，彼此二人在狱门大吵起来，惊动了司狱官，并那邓郎中都出来查看。只见自己的家人却被严二扭住撕打。邓郎中喝住：“你们为什么喧闹？这里是什么地方，敢如此大胆么！”管家便将严二如此如此，这般这般，备说一番。严二犹自只在那里不干不净的叫骂，恼了邓郎中，喝道：“何处狂徒，敢在这里撒泼！”严二道：“你又系哪里来的呢？难道不晓俺严二先生的声名么？”来仪道：“原来你就是严太师的家奴，怎么胆敢打我的家人，并把点心打碎，是何道理？”严二道：“俺奉了太师钧旨，来此把守狱门。你的家人混将东西要送进狱，是以将它打碎，难道不应么？”来仪听了，越发怒道：“你家太师又不曾代理刑部，你怎么却来这里把守？难道六部里的事，你家把住不成！这点心是我用的，你敢将来打碎，这还了得！可恶之至，不打你这奴才，何以见同僚于本部！”吩咐：“左右，与我拿下！”那些狱卒俱不敢动手。来仪大怒，喝令家人上前。
    那四个家人，得了言语，急忙上前，把那严二抓着。来仪道：“快取大毛板来，与我重打！”海安是恨入骨髓的，急急向狱卒寻了一条头号大毛板，尽力打去，不计其数。可怜打得那严二皮开肉绽，鲜血进流，在地下乱滚乱骂。来仪怒气未息，复令海安除下皮鞋，紧紧的掌了十下嘴巴。打得那严二的嘴晗似雷神一般，疼痛难当，这回就不敢骂了。来仪恨恨而去。海安满心欢喜，亦自归家，回复夫人去了。
    再说那严二被打，动弹不得，令人取了一乘轿子到来抬了回去。时严嵩正在堂上观书，只见严二狼狈而回，急问其故。严二便将邓来仪如此如此，这般这般，逐一说知。严嵩叹道：“你却不知好歹，他是一个该管的官员，进去巡查犯人，乃是奉旨的。
    送点心进去，亦是应该的。你怎么不分皂白，竟把他的东西打碎，怎怪得他动怒？若是遇了我，还不止如此呢，你还算好造化哩！”一顿话，说得如此，严二哑口无言，只得忍痛不语，回到府中，好生衔怨，暂且不表。
    再说海安回见张夫人，备言海瑞之苦。张夫人道：“似此如之奈何？非死即毙矣！”海安道：“若要解脱此厄，除非寻着了冯保公公，方能有济呢。”张夫人道：“如此，你可再往等候，须要耐心等候，休再空回。”（原夹注：前者因冯保有事服役，整整数日不出，故海安不得一见，今张夫人故重嘱之，令其耐守，切勿空回。看此数语，不惟夫人之留心致嘱，亦作书之照应前文矣。）海安应诺，即便出了衙署，径望着青宫而来。等了一日，却只不见，闷闷回去。至次日天尚未明，便来宫门等候。直候至未时光景，方才看见冯保从那边而来。海安见了，此际恰如获至宝一般，慌忙上前叩头。冯保不知所以，急急挽起，说道：“尊管何故如此？”海安道：“可怜我家主人将要饿毙于狱中，故此家主母特着我来央求公公方便。自前五日已在此相候了，直至于今，幸得相见公公，家老爷有救了！”冯保听了，问道：“你家主人前者受杖，业已发往刑部狱中。迨三月之后，即便超脱，你今何忽言此？”海安便把嵩恨海瑞，暗嘱监卒如此如此，又令严二守狱门，恐怕有人照应，这般这般，备说一番。冯保不胜大怒道：“何物奸相，擅敢陷害！你且随我到宫中去见爷爷。”海安谢了，随着冯保进宫而来。
    时太子正在书斋观史，忽见冯保领着海安赤到，便问道：
    “海管家，来此何干？”海安见问，跪在地下，只叫得一声千岁，便痛哭起来，连话也说不出来。太子看了不知何故，问道：“到底为着何事，这般光景？”海安只是痛哭，冯保没奈何，代他备细说了。
    太子听了，不觉勃然大怒，说道：“严嵩，严嵩，你亦太逞刁了！一个人既服了罪，这就罢了，怎么苦苦的偏要寻害？这却岂有此理！海主事乃孤恩人，孤岂肯任你肆毒耶！”便对海安道：
    “你且勿必哭，孤自有主意，包管你家主人安然无事就是。”海安听了，叩谢不迭。太子即时穿了衣服，就命冯保、海安二人相随，一直望那刑部狱中而来。正是：
    泪落千条原为主，怒生一刻要酬恩。
    毕竟太子此去，可能救得海瑞否，且听下回分解。

 第三十二回 赦宥脱囚简授县令

    第三十二回 赦宥脱囚简授县令却说太子听了海安之言，不觉勃然大怒，即时令海安、冯保二人相随，竟往刑部衙门而来。到了大堂，只见并无一人出来接驾。冯保亦怒，高声叫道：“有人么？”叫了许久，方才见一老者从内而出。冯保道：“你是什么人在此？”老者道：“小老乃是看守衙署的。”冯保道：“他们官府都没一个在此么？”那老者道：
    “各位大人都有私衙；各各回去的。若有公事，均来聚会。清晨自然都到，过午时候，他们都各回私衙去了。所以把一两银子，雇小老在此看守东西的。”冯保道：“原来如此。你可到各处通知，只说有人要见几位大人说话。”那老者听了笑道：“你这人好没分晓。这是怎么所在？这是甚么的官府？你是甚么人？动辄说这般大话？还不快走，想是要挨打么！”冯保说：“你们各位大人到哪里去了？”老者道：“今日是严太师那边演戏，所以他们都到那里去了。你到底是甚么人，只管在此絮絮叨叨的甚么？快些走开去罢。”冯保道：“你要问我是哪里来的么？我就是你家各位大人的小主子，司礼太监冯太爷在此。”老者听了，将冯保看了几眼，说道；“老眼胡涂，一时不认得贵人，休要见怪！”冯保道：
    “我亦不来怪你，你可即去各位大人处通知，只说青宫爷在此立等问话就是。”老者听了，吓得心胆俱惊，答应一声，飞也似的跑到刑部尚书何阶的府中报知。
    何阶听得太子来到，不知为着何事，即便急急来到署内。只见太子坐于厅上，旁立二人。何阶急趋上前道：“臣何阶接驾来迟，乞望恕罪。”太子道：“主事海瑞身犯何条，怎么你们竟要断了他的水米，是何道理呢？”何阶见问，自知太子此来，却要寻觅对头出气的，因道：“海主事奉旨到狱，微臣一些不知。这几天都是左侍郎桂岳轮值，殿下须着他来见，一问便知。”太子笑道：“虽然是桂岳轮值管事，难道你身为尚书，竟不一问耶？如此废弛，实属不成政体！”何阶唯唯服罪。太子道：“快与孤立传桂岳来见！”何阶叩谢讫，即刻令人请桂岳至。
    桂岳当下见了太子，太子大怒道：“海主事是奉旨发来监禁的，你怎么却把他如此难为？想是要断送了他的性命么！他与你有什么仇？”桂岳只推不知。太子道：“主政在你，怎说不知？可速请海主事出来。”桂岳领命，急急来到狱中。
    其时海瑞得了那人参糯米饼充饥，渐觉有些起色，卧在地上。桂岳急令狱卒扶了出来。桂岳将他一看，只见形容枯槁，那棒疮不知怎的发将起来，行走不便，举动维艰。桂岳见了，急急上前安慰道：“主事安否？”海瑞道：“这几天很安静，只是地下太湿了些。”桂岳道：“都是他们之过，待在下把他们警责就是。
    如今青宫太子前来望你，请到外边相会去。”海瑞听得太子到来，便故意倒在地下，作呻吟之声道：“我遍体疼痛，举动不得，不去了。”桂岳道：“如此怎好？”
    说未毕，只见冯保走了进来，一见了大骂道：“你们这等坏良心！一个好端端的人，放在这里不过几天，就弄成这般光景。
    且到外边，再与你等算账！”海瑞道：“冯公公，可怜我自到狱以来，被他们旦夕狠打，于今变成了一个残病之人，走又走不得，烦你取板来，将我抬出去，见殿下一面，死亦瞑目。”冯保叱桂岳道：“好，好，好！你却将他打得浑身痛楚，行走不得。如今太子爷立即要他问话，这却怎的？也罢，你且与我背了他出去。”
    桂岳道：“这却容易的。”便令家人上前，背负海瑞。冯保叱道：
    “谁要你们这班小人来背？要你背呢！”桂岳被冯保骂得慌了，无可奈何，只得上前把海瑞背负。那海瑞是心中恨极他的了，故意在他脖子上吐了许多津涎鼻涕。桂岳一路吞声忍耐而走，来到刑部大堂放下。
    太子与海安见了，急急走来问候。瑞便翻身来，俯伏地下泣谢道：“臣何幸蒙殿下龙驾辱降，使瑞身心不安，虽犬马不足以报万一也。”太子道：“海恩人，为甚的这般狼狈？请道始末，我自与恩人作主就是。”海瑞便说：“始初进狱，即遭桂岳等舞弄。
    严二把住狱门，禁家中送饭，要生生的将我饿死。放在‘狱底’
    黑暗之中，蹲在地下，过了几昼夜，只因地气潮湿，把身子弄得残废了，今成了半身不遂，乞殿下作主。”
    太子听了，勃然大怒，唤了桂岳上前骂道：“海主事与你无仇无隙，亏你下得这等狠毒心肠。若不是孤今日来看，多管死于‘狱底’！他是奉旨而来的。今后孤将他交与你服侍，每日三餐，如有缺少，我是不依的。”桂岳唯唯应命。
    冯保在旁言道：“就是我们走了，背后他又是这般的苛刻奈何？为今之计，却将海恩公把大秤来秤过，看有多少斤数，上了册子，交与这厮供养。若是养轻了，要这厮将肉割了下来赔补就是。”太子点头称善，便唤转桂岳吩咐如此如此，这般这般，“若有差失，孤只要你的肉割下来赔补就是。”桂岳不敢不遵，说道：
    “遵旨。”太子吩咐：“海安，你有甚话，上前去说。”海安即便走到海瑞身边问道：“老爷有甚言语吩咐小的回去。”海瑞道：“我亦没甚吩咐。你回见夫人，只说我身安，不用挂念。不过期满便释的，余无别嘱了。”海安应诺。太子复命冯保，将一套新衣服与海瑞换了，然后叮咛而别。临行又吩咐桂岳道：“只管好生服侍海主事，孤五日亲来秤验一次，须要打点，勿谓孤言之不预也。”方才与冯保乘马回宫去了。
    桂岳受了满肚子屈气，又不敢向海瑞发作，只得令人将海瑞送在官仓里住下，每日好酒好菜供奉，竟不敢有一些怠慢。海瑞自出仕以来，却不曾受过这般安享，每日在那醉乡之中，私叹道：“此间乐不思蜀矣！想我海瑞，在家不过就是一行作吏，终日里萦萦扰扰，惟恐政事不清，哪得这般享受？今日却口厌粱肉，身厌绮罗了，恨不得在此多住几年。”果然五日一次，冯保亲来问候。不上半月，把个海瑞养成一个胖子一般，暂且不表。
    再说严嵩满望托嘱桂岳，把海瑞饿死狱里，以报了私仇。这一日，忽见桂岳慌慌张张的走来说道：“太师之谋又不成矣，如之奈何？”严嵩愕然，急问何故。桂岳便将太子与冯保到狱，怎生叱骂，却又怎的勒要供养。上了秤，五日一验，若是轻了，就要将孩儿身上的肉割下赔补，逐一说知。
    严嵩听了跌足道：“有了这人在朝，我这私仇何日得报？必要想个计策除了此人，你我方才立得脚稳，徐徐图之。你且回衙理事，这遭就算便宜了他罢。”桂岳谢别而去。严嵩从此更深恨海瑞，时刻未曾去怀，暂且按下不表。
    再说张后在宫，日夕忧念海瑞在狱，无由得出。忽一日，帝在宫中饮宴，后乘机进曰：“海瑞乃陛下直臣，诸文武中不可多得，陛下宜加恩赦之。”帝道：“朕已加恩，赦其死罪，着令刑部监禁三月，待等期满，将给以外任，两相了事。不然彼与严嵩势不两立的。”后曰：“既蒙陛下殊恩，三月亦是一般。如今天气炎热，囹圄倍苦，陛下常有宽囚之典，今何不一视同仁，赦宥海瑞，彼也感恩靡既矣。”帝听后言，点头称善，笑道：“朕当释之，卿勿挂心。”张后谢过，是夜帝宿于宫中。
    次日早朝，帝即传旨一道，着吏部侍郎封樾赍往刑部狱中，特赦瑞出狱。封樾领旨，赍旨来到狱中，传了海瑞来到亭中，宣读圣旨道：
    奉天承运皇帝诏曰：国家有律，有犯必惩；亦惟有恩，可原则赦。兹尔海瑞，为国竭忠，敢言奏宰相，朕前已赦之。今复狠杖国戚，罪有应诛。朕念忠诚，故加格外之施，免其死罪，借杖偿辜，复令监禁百日，以儆将来不敬者。今值三伏之际，溽暑炎热。每念坐囚者手足被系，举动维艰，自觉倍刑热苦。故国家定有宽刑之律，每逢盛暑之时，则宽于缧绁，俾得舒畅。此我国家之殊恩者也，行之历久。今海瑞亦厕其列。彼是忠荩之臣，更宜特加旷典。兹着加恩赦宥出狱，你其钦遵，随使来朝，朕另有旨，速赴毋延。钦此。
    宣诏已毕，海瑞欢呼万岁，随同钦使出狱，直趋金殿见帝。
    海瑞二十四拜，谢帝赦宥之恩。帝宣谕曰：“非朕枉法，每念竭忠之臣，倍加爱惜，以励将来者。今赦你出狱，着往山东济南府，以历城县知县用。如有循声，再行内召重用。你其勖之，即便起程赴任可也。”海瑞叩谢龙恩出朝，竟不回家，直进青官叩谢。太子道：“恩人此去，自当珍重，不过三年后，复得相见也。”瑞叩谢而别回来，张夫人此际夫妻复聚，其乐可知。
    次日，太子特命冯保赐白银三百，俾为赴任之需。海瑞道：
    “屡蒙殿下殊恩，深愧万无一报。今复愧领，殊属不安。”冯保道：“不必介意，咱爷爱你，故有此赐。恩人到任，请自为官，自有咱爷在内照应。”叮咛而别。少顷，吏部令人送了文凭到来，海瑞便到青官谢赐，又到吏部里谢照讫，择日起行。只携着海安、海雄，并张夫人一共四人，萧条行李而已。出了京城，便望着大路而去。夜住晓行，饥餐渴饮，四人在路上竟无人知是出京赴任的知县。
    到了山东道上，海瑞就将家眷住在旅店，且不上任。海瑞带了海安，改扮测字先生的模样，一路访查而来，只留海雄在店服侍夫人。海瑞每日里就在各处热闹的所在，去摆摊测字，海安不离左右。如此半月有余，访了几宗大案。正是：
    要悉民情处，全在费工夫。
    毕竟海瑞查访得甚的案件出来，且听下回分解。

 第三十三回 访查赴任票捕土豪

    第三十三回 访查赴任票捕土豪却说山东地方，多聚富豪之家。一府之中，必有数千余家，都是巨万之富者。他因地之气厚，每发科甲，较胜于他省。
    其时济南府历城县，有一富户姓刘名东雄，富甲一郡。只因这东雄为富不仁，恃财凌贫；族又蕃衍，又复恃强贬小。各村坊的小户，受其欺凌迫逼，一则畏他财可通神，二者惧他丁强人众。这东雄武断乡曲，视人有如无物。广有田地，骡马成群。自己却建了一所庄院，离着县城五里。其中仓廒库房俱备，盛栽花木。娶有十数个美妾，以实其中，朝夕欢乐。又有十余个恶仆，分管各处租业亭园，计每年征银六十五两外，其余放债，各项批货，诸筹笔难尽矣。
    东雄既已富甲一乡，便无恶不作，闹出事来，拚把一二万银子去了便已，好不冠冕！所以远近之人，实不敢犯他私令。若是近着历城的村庄，某人有女美貌，这东雄便要娶归作妾。其父母不肯，东雄就有千方百计，务必得到手里，方肯甘心。竟有率领家人，白日抢回庄上，旋以百金置其家中，以为聘礼，其家父母无如之何。又重利放债，譬如小户人家问有急需，向彼借贷，必倍其利。而贫户急需之时，则不遑计其利害。而东雄故意不索，直至数月，计其本利相对，则令家人日夕严讨，势必不能偿还，或押以田地，亦或勒取其子女，如不遂意，即行送官究办。那知县因与东雄结好，所言无不依从。于是负欠之家，并遭其害。知县受了嘱托，自然顺着人情，故作威福。那些贫户敢不忍气吞声，鬻妻卖子，勉强偿还。所以刘东雄财雄一方，势霸一郡，历年已久，邻郡皆知。一则富于财帛，故东省官员，无不乐与交接者。东雄既做这桩昧良的事，自然要结交官府。本府本县固知加意奉承，其余阖省官员，东雄无不趋奉。东雄恃着这脚，便肆意妄为，无所不作。其被害者，不知凡几。
    当下海瑞改装，私行访察二十余日，已经访得亲切，心中大怒，便即上任视事。点卯过了，即时检阅案卷，查看得刘东雄犯卷叠。即时出了一张朱票，差人立拿刘东雄到案审办。那差役拿了朱票来看，只见上写着道：
    山东济南府历城县正堂，为访查拿究事：照得本县下车以来，访闻得乐逸庄刘东雄，武断乡曲，重利剥民，目无法纪，妄作威福，遗害闾阎，为害殊甚。本县念切民休，亟应立拿重究，毋使良莠不齐。为此票差本役，速即册去，按址协同地保，立即锁拿刘东雄带赴本县，以凭严究拟处。去役毋得故纵干咎。速速须票。
    嘉靖年月日兵房承限一日销。县行。
    差役把朱票看了，笑道：“再不料这位太爷一些世务不谙，如今却来作此威福。这票子慢道一张，就是千张万张，也只好拿来覆瓮糊窗而已。”遂不以为意，只管放在一边。
    过了几日，海瑞只不见到，立即传了承票差役进内问道：
    “前差之票，怎么这时候还不把犯人带到，这是什么缘故？”差役禀道：“蒙太爷恩赏朱票，小的们即速前去。奈这刘东雄府第深沉，小的们不敢进去，所以不能拿来。大老爷如欲拿这刘东雄，除非躬亲前往他的家中，方才可以获得。”
    海瑞道：“我亦知道他是本县一个土豪，你们常常与他来往，贪受私赂，与他结成一块，衙门有事，即往通报。如此情形，本县早巳稔悉。今再勒限，五日内务要拿获刘东雄到案，如若不获，即提正身严比。”众差役唯唯领命。
    及至下来的时节，大家都笑起来说道：“这位太爷，想必访得刘大爷的富豪，意欲吃他一口。但是刘大爷的银子，是要甜顺的才得咽下，若是他这般擅作威福，不特刘大爷不肯与他，还只怕在上司那里弄送他呢！”内中一人道：“你我休要管他，就把这朱票拿去刘大爷看，他见了必然大怒，那时你我却将些话说来耸动他，他必然不肯甘休的，到上司那里去弄送，管教他不好下场呢！”众人齐道：“有理，有理。”遂各各拿出朱票，一程来到刘府，对庄丁说知。
    时刘东雄正在庄下闷坐，忽见家丁来禀，县差某某求见。东雄道：“且传他进来见我！”庄丁领命，复出庄前，对差役说道：
    “你们好造化，恰好我家员外在那里闲坐，如今唤你们进去，可随着我来。”
    众差役说声相烦，便随着庄丁进内，转弯抹角，不知过了几处园亭，才得到那亭子上。只见员外在亭子内坐，差役急忙上前叩首请安。刘东雄道：“请起，有甚话说？”众差役道：“乞大爷恕罪，小的方敢直说。”刘东雄道：“说过就是，只管说来。”
    众役齐道：“大爷莫怪，只因新任太爷姓海名瑞，原是部曹降调来的。这太爷却不晓得世务，到任未及十天，就出了一张票子，把大爷的尊讳写上了，立要小的们来请。小的哪有闲心理他，把票子搁了几天，只道罢了。谁知今早唤了小的们进去，问请到大爷否？小的们只说大爷是个有体面的乡绅，实不敢票唤。
    他便大怒，说我们故纵，勒了五天的限，如有不能唤到，即要倍比。所以小的们不得已，敬诣府上来，禀知大爷。还求大爷作主，免得小的们受苦，这就感恩不浅了。”
    刘东雄听了，问道：“票子在哪里？”差役们道：“现在小的身上，却不敢与大爷观看，恐怕得罪呢。”东雄道：“你且拿了出来我看。”差役道：“看过，大爷请休怪。”遂怀中取了出来，递到东雄手上。
    东雄接过仔细一看，笑道：“且自由他。我却明白了，正是他初出京来，囊中乏钞，意欲与我打个抽丰是真。但是他不晓得奉承的意思。若要用我银子，这也不难，除非恭恭敬敬的写个帖子来拜，我却送他个下马礼，有甚么要紧？如此行为，我只好与他一个没趣，叫他好知道我刘东雄手段。不干你们之事，请回去致嘱他，说我的言语，叫他好好的做这知县，倘若不懂得好歹，我这一封书，管教他名挂劾章呢！”吩咐家丁，取了十两银子，赏与众人，众差役们连忙叩谢而去。
    到了五日限满，海瑞还不见他们回话，乃令兵房送签带比，该房即时将签稿缮正，一齐送进署内。海瑞立时签押讫，差了皂役前去，即刻带赴听比。皂役领了朱签，急急来到快壮两班，寻着了他们，把签与看。那几名差役便将签接转同看，只见上写着：
    特授历城县正堂海签：差本役急速前去快壮两班，唤齐承办刘东雄一案，日久并不弋获之玩役张青、刘能、胡斌、何贵、槐立等，带赴本县当堂严比。去役毋得刻延，致干并此，速速。
    差皂役张源。
    众差役看了道：“这位太爷真是不晓事的，今日只得对着说明。张老爷你且回馆，到了午堂，我们就去便了，决不干累的。”
    张源应诺。
    到了午后，海瑞升堂，立传皂役回话。张源即便领着张青等五人跪到案前，当堂销差。瑞视五人笑道：“好差役，你却会刁逆，办公就一毫都不在意。五日之限已满，你怎么巧说亦难免这二十大板。”张青道：“小的罪固应得，但有个下情禀明，立毙杖下，亦所不憾。”
    海瑞道：“且自说来！”张青道：“小的们奉了大爷指令，即到刘东雄庄内，闯了进去。恰好东雄在内，小的们便欲下手上锁。只奈他的家丁共有百十余人，见了朱票，个个如狼似虎的，眈目相视，不肯甘休之势。小的们只有十数人，自料寡众不敌，故以善说知。雄即冷笑道：‘济南一带官吏，亦知我的所为，并没一差一吏敢上我门。若是你家县令要打抽丰，除非好好奉承，还有想头，似这般不敬，只恐自讨一场没趣。倘若大老爷不知好歹，我只一封书札到京，管教大老爷卸任。是这等说。”
    海瑞便问：“他是什么人，为何一封书札到京，便叫我做不得这个县尹？”张青道：“大老爷还不知么？这东雄富甲一郡，守土官吏以及巡按指挥，皆与他来往交厚，即当今位极人臣的严太师，乃是他干爹。故此他有此脚力，一概不惧。这话就在严太师身上，老爷休要惹他罢。”海瑞听了，不觉勃然大怒。正是：
    只因一句话，激怒百般寻。
    毕竟海瑞可能拿获得刘东雄否，且听下回分解。

 第三十四回 酬礼付谋窥恶径

    第三十四回 酬礼付谋窥恶径却说海瑞听了众役之言，不觉勃然大怒道：“这是刘东雄亲口说的么？”张青道：“正是。”海瑞道：“你既见他，怎么不将他拿来？想是得了银子！”张青道：“那庄上强壮佃丁，何止百计。
    小的们若是下手，只好白白送了性命。”海瑞道：“然则你们是再不敢拿他的了？”张青道：“小的们实实不敢。”海瑞大怒道：“可见你们惯于卖放匪徒，所以如此！”吩咐皂役把众人拖下，每人重责三十大板。皂役们一声答应，将五人扭下。海瑞吩咐，用头号板子重打，如有徇情三板不见血，执板人陪打。
    皂役听了，不敢徇情，果然三板就见血，打得五人皮开肉绽，鲜血进流，在地下乱滚，险些儿起不来。海瑞道：“今日比了，还要勒限，如再违限，将来枷比。将家眷先行监禁，伺获犯之日释放。”张青等唯唯，又勒了五日的限。海瑞又差了十名散役，随同张青等前往帮办。旋命皂役先将张青等五人家眷拿到监禁，然后退堂。
    入到私衙，自思：“我如今在此作县，不能除得这一个土豪，却还与百姓除甚么害？今日张青等之言，这刘东雄是恃着强势的大恶棍，所以府县都不敢奈何他。想必历任的府县，都与他来往，受他的贿赂，所以弄得根深本固，不得摇动得倒。即使张青等此去，亦是无用，徒将他们委屈矣，但是立法不得不如此。”
    想了半晌，忽唤海安到来，对着他耳畔说道：“如此如此，这般这般。”海安应诺，旋即来到班馆。
    张青等正在那里敷棒疮药，见了海安，众人齐立起来。海安道：“请自方便。你们今日受了委曲了。”张青叹道：“今日真是委曲。在堂上挨了三十重重的板子，又勒了限，妻子又提去监禁了。这条贱命，料亦走不去的。”海安道：“你们做了许多年的差役，难道官的意思都不晓得么？”张青道：“大老爷的意思我们怎么晓得？乞大叔说知，这就感恩不浅了。”海安道：“我见你们可怜，待我实说与你们听罢。我家老爷是在京降调来的，幸得严丞相提携，才得了这个知县。一路出京而来，就闻得这位刘东雄是本县大大一个富豪，故此到任就出票拿他，却欲弄他三五千两。
    谁知你们拿不到手，他便生气。在公堂之上下不得场，所以将你们重打，遮掩众人耳目处。你们说他是严太师的干儿子，恰好我们这太爷又是拜在严太师膝下的，如今甚悔。你们不用忧心，只管将养就是，这事是罢手的了。你们家眷，不上三日，包管出来。”
    张青等听了，如梦初觉，方才悟道：“原来如此，这有何难？
    这位刘大爷是好挥霍的。每常哪一位新太爷到，他不来交结？待我们棒疮好了，走到他的庄上说知此意，包管是有礼送来的。连大叔你老人家也得沾点风气呢！”海安又说了许多话，方才别去。
    青等私相笑道：“这位太爷怎么这样，弄银子都没方法！若是早有声息，这时候银子到手了。”胡斌道：“我们明日去对刘大爷说，看他如何。好歹叫他送个礼来就是，免得我们受苦了。”众人齐声道：“有理。”
    过了三五日，各人的棒疮都痊愈了，遂一同来刘东雄庄上见了，以此意说知。东雄笑道：“这叫做过后寻舟——不得渡矣。
    他先前若是恭恭敬敬的，我即与他个脸面。如今知我是相爷的人，他便转过话来，我却不吃这一注的。”众役齐道：“大爷好歹赏些薄面与他，救一救小的们性命则个。”东雄道：“你们且回，我自有处。”差役谢了回衙不表。
    再说海瑞自命海安与众差役说话之后，时令海安打探他们口气。海安这一日来说，差役业已前往刘东雄处说了，他说自有主意等语。海瑞听了点点头，却不言语。
    又说刘家雄正在床土，忽然庄丁传进一札，说是北京千里马付来。东雄拆书观看。其书云：
    屡接厚惠，感佩良深，只以途遥，未遑面谢为歉。
    兹有义儿海瑞，原在部曹，缘事左迁，出为贵县令尹，前月已抵贵境。但此人赤贫，自行作吏，悉仆提携。今远隔一天，自难照拂。惟先生推此屋乌之爱，时济惠之，并赐教言，使彼知避凶趋吉，则有造于仆者也。专此布达，并候近福不一。
    东雄先生文几
    分宜严嵩顿首
    东雄看毕，便问投书人何在。庄丁道：“其人手拿许多书信，说还有几处投递，忙迫去了。”（原夹注：读者试掩卷思之，其札因何至此耶？）东雄自思：“差役来说的话不差。今既太师有书到此叫我照应他。也罢，看在太师面情，与他一个分上罢。”
    次日具了十色礼物，一个名帖，着庄丁送到县署而来。海安。
    接着礼单并帖子，拿与海瑞，海瑞暗喜道：“中我计矣。”只见礼单上是：
    金爵杯十对，玉箸子一双，锦缎十端，西毡毯一席，白银一千两，黄金四锭，绍酒十坛，金华茶腿十只，燕窝一盒，钩翅四桶。
    海瑞吩咐收了，又将名帖来看，只见上写着：“年家眷同门弟刘东雄顿首拜。”海瑞不觉笑了起来，照旧回了一个帖子，赏了一两银子与那庄丁，着海安出来致谢。海瑞吩咐送来的东西，一概封志，不许动了一些。
    次日对安、雄二人道：“昨日刘东雄送了一分厚礼前来，我已故意收下，以稳其心。今却要回送过去，方才像样。怎能够得些礼物来呢？你二人可为我到哪里借一借礼物去，挡一挡架子何如？”海雄道：“别的可以借得，若是这些东西，纵然借了来，送到那边去，倘若他竟收了，将来拿甚么去还人？”海瑞道：“你们且到店内，与掌柜的商量，他肯借时，却问明白了价。若是他那边收了，照价送还。待等冬季领了俸薪银两，照依原价发给就是。”海安道：“如此，恐怕他店内的不肯。”海瑞道：“大抵你们不愿去，自觉难于启齿是真。也罢，你可将名帖分头去请那京果店、绍酒店、绸缎店、玉器店四处的掌柜到来，我当面向他求借就是。”海安、海雄二人只得分头去请。
    到了下午，请了四处掌柜来到。海瑞衣冠出迎，请到花厅内坐。那些掌柜的哪里肯坐，说道：“大老爷是小的们父母，小的们焉敢冒坐？”海瑞道：“这原是私见，就是与宾主。公堂之上，方拘正礼。”瑞再三推让，方才坐下。那绸缎店里的姓鲁名祺，当下鲁祺说道：“不知父台老大人相召，有何吩咐？”海瑞道：
    “说来惭愧。只因本县在此一贫如洗，前日有个乡绅送了我几色礼物，虽然不曾受他的，只是礼相往还，本县亦要回敬过去。只奈没有一些东西，又没银子去买，故特请列位到来商议，要向宝店内各借几色，装一装脸。若是那边收了，该多少价钱，照依送还就是。”各人道：“大老爷吩咐，小的们凛遵就是。要取多少，只管着人到店取来。”海瑞道：“不是这等说，本县不过权宜之事，你等不必疑心。每店只要动借四色就很够了。”各人唯唯应命，叩谢而出。
    海瑞复唤转来，吩咐道：“只要四色，若是我的家人多借一些，你等须来见我。”店人齐叫道：“真难得这位太爷这样清廉，真是我们行户有福。若是往时新任的官来，便是那一位官亲挂账，这一位师爷赊取，其余家人们各各到来侵沾小利。怎似得这位太爷，这般清静，向我们借几样东西，还是这样恭恭敬敬，真是不愧上苍的知县了。”各人回到店中，将货物上好的拣了四色，即刻送到署内。
    须臾之间，绸缎、火腿、绍酒、京果、玉器，十六色俱已齐备。海瑞写个名帖，夹着礼单，令海安、海雄抬了送去，并嘱其留心窥察庄上来往路径。海安二人领命，抬着礼物来到庄上。庄丁问了来历，即来报知。刘东雄看了礼单名帖，笑道：“这才是个道理呢。他是个贫知县，怎好受他的礼物？”一些不收，赏了来人十两银子，礼物仍复发回出来。
    海安有心要窥探他的地方，便对庄丁道：“家老爷略备些须之敬，今大爷不肯受，是不肯赏脸与家老爷，乞大叔引在下到大爷面前面恳赏收，不然就连这赏钱都不敢领了。”庄丁遂引着二人进内，转弯抹角，过了一带粉墙，进三重朱门就是水阁；过了水阁，又是一座小桥，桥下一个大池，池中许多莲花，红白相间；三间暖阁，方才是刘东雄坐的地方。
    海安进到里面，只见刘东雄身穿单衿，坐在一张湘妃竹椅上。海安二人慌忙叩头请安问好，道了海瑞想慕的意思。东雄也不说“请起”，大端端的坐着了不动，说道：“就烦二位尊管归报贵主人，说我心收就是。”海安道：“小的家主素慕大爷慷慨，又属同门，忽承大爷赐惠，不以客套，故将厚礼全收，以显相好。
    今主人稍备一芹之敬，而大爷挥之门外，岂不屑与家主相交耶？”
    刘东雄道：“不过一刺到了便是，何必定要收下？令尊管既然如此，就收一二色礼就是。”乃吩咐庄丁，将两坛绍酒收下，其余的璧回。海安复又再三相恳。刘东雄道：“主意已定，无须尊管强劝矣。”复令每人赏银五两。海安、海雄叩谢而出，抬了礼物循着旧路而回。正是：
    有心窥捷径，奸恶岂能知？
    毕竟海安回署，见了海瑞如何说话，且听下文分解。

 第三十五回 窃书失检受奸殃



 第三十六回 机露陷牢冤尸求雪



 第三十七回 案成斩暴奉旨和番



 第三十八回 诈投递入寨探情形



 第三十九 计烧粮逼营赐敕玺



 第四十回 设毒谋私恩市刺客



 第四十一回 施辣手药犯灭口供



 第四十二回 畏露奸邪奏离正直



 第四十三回 卖凶杀害被获依投



 第四十四回 催贡献折服安南



 第四十五回 捏本章调巡湖广



 第四十六回 巡抚台独探虎穴



 第四十七回 黄堂守结连贼魁

    第四十七回 黄堂守结连贼魁却说余氏怜念海公孤旅无依，慨然动念，遂将海公唤到家中，留其过宿，周济酒饭。当下海公谢了，便随着余氏进了茅屋。余氏提水进来，复来问道：“适间忙了，未曾请教尊姓大名。”海公道：“小子姓钟名生，乃是广东海康人。”余氏道：“原来是个大边省人，不远数千里而来，亦云苦矣。那边小房空着，请贵驾到里面暂屈一宵，少顷茶饭便到。”海公再拜谢之，便随着余氏进内。只见一间小小茅房，正面铺着一张土炕，两边摆了竹椅，壁上有架，上面放着许多枪刀器械，白闪闪的锋利无比，令人心胆俱寒。海瑞想道：“这就是贼人凶器了。”
    少顷，余氏拿了一碗饭，四碟荤菜出来，俱系些珍惜之品。
    海瑞谢道：“多承妈妈厚惠，小子何以报德！”余氏道：“偶尔方便，何须介意？”海瑞便将菜物略用了些，就罢了。余氏道：“你既苦饥，为什么只用这些？难道是嫌粗粝，不堪下咽耶？”海瑞道：“我闻古人有云：‘饥食过饱，必陨命。’小子已饿三天，若是饱餐一顿，未免有累，故宁可少食。”余氏笑道：“这也说得有理。”徐徐将家伙收了进去，掌出灯来，放在桌上，说道：“你且在此安歇，明日用了早膳才去。”海瑞道：“今已打搅不安，哪敢再扰尊厨？”余氏道：“行得方便且方便。”带笑而去，把房门反扣了。
    海公坐在灯下，自思：“余氏为人还近人情，可怜其子法外营生，波及其母。将来破案之时，我必格外宽恕，报以一饭之德。但如今坐在这里，也是无用。对着这个客堂有何益处？我却来错了。”辗转沉思，愈加烦恼，哪里睡得着？忽见案头放着一札，海公便拿起来看，只见上面有“周大章老兄手披”数字。海公便取出书笺来看。上写着：
    前者接得尊谕云云。但此案现据失主黄三小称，伊夜过渡船，背负纹银七百两，过了对岸时已三更。正行之际，忽闻后面追呼之声，转瞬十余人直至，将彼银子抢去净尽。月光之下，惟认得足下面貌。供词坚甚，似不肯于甘休者。弟深以彼昏夜搭船，何得独负多银，使招匪人眼目？意欲移重就轻。奈彼坚执不从，以抢为劫。弟实无奈，暂批候访拘追。但此案若以三限期满，不能破获，彼必上控，似此如之奈何？愚见欲烦足下留心，察其出入，乘便刺之，以缄其口。否则赃情重大，必须勒限严缉，深恐上宪添差会营访缉，似有不利于足下。惟祈高裁，弟不胜幸甚！专此布达，并请近安。
    呈大章老兄台鉴
    关上遥手书
    海公看了，暗自怒道：“那关上遥乃是衡州知府，怎么反与贼通？不肖劣员，其罪实堪发指！”乃收其书札于袖内，以为他日质证。
    少顷，忽闻扣门之声甚急，海公伏在门里窃听，里面余氏答应，出来开了门。又听得男子之声说道：“什么时候了？如何恁早关门！”余氏道：“又到哪里吃得这等大醉回来？今夜又作出不好事来呢？”那人道：“你且休管，扶我到里面睡罢。”余氏道：
    “你且在草堂上坐着，待我说与你听。”那人道：“且到里面睡了，再说罢。”醉得紧了，就要呕吐出来。余氏道：“里面有一位迷路的客人在那里借宿，这时必定睡了，休要惊动他。你且在这里睡罢。”
    大章听了母亲一席话，不觉吃了一惊，说道：“我的房里有许多要紧的东西在内，怎么留过客在里面？”便带着醉，一步一跌的，走到房门口。此际海瑞大惊，听他口气分明就是周大章无疑，又听得脚步响，要进来，此时欲退不得，欲往不能。
    正在惊疑之间，忽然一声响亮，那门被周大章挨倒，连人跌进来了。那余氏便拿灯来照。周大章已爬了起来，不见犹可，见了海瑞，不觉怒从心上起，恶向胆边生，不分清白，把海公抓住骂道：“你是什么人，敢来窥探我的事情！”海瑞道：“请快放手，待我说来。”大章将手放开。海瑞被其一推，早已跌在地下。那余氏急来挽起道：“勿惊，勿惊。他是吃醉了的人，休要见怪！”
    海瑞犹未及回答，那周大章厉声大叱道：“还不快说！敢是要叫我动手么？”海公道：“勿怒，勿怒！”只吓得战战兢兢的道：“我是个过路赶不上站头的，承蒙老太太好意，唤我进来歇宿。不知壮士回来，有失回避。幸勿见怪！”大章道：“你是失站的，怎么不向大路上走，却来向我家这条断路上来？这明明是来窥伺我家消息。好呀，你却不知老子的厉害！到这里来，是个自来送死的了。正是：天堂有路多不走，地狱无门却要来！到底你是什么人？快快说来，如有隐瞒，受我一刀！”说罢，身上取出把利刀，掷在地下道：“你还是说不说？”海瑞道：“小子实系迷路的；若是认得路途，就不会走进这条断头路来了。”余氏亦在旁代为分辩，求他宽恕，大章哪里肯听？余氏自进里面去了，他却将房门反扣着说道：“老子此时精神困了，明早再来与你算账！”说罢，带醉的把一张大椅顶住房门躺着，不觉呼呼的睡去了。
    再说海公看见明亮亮的利刃掷在地上，又见门已扣了，听得大章呼呼的鼻息如雷，正在房门之处，自料不能得脱的，对着利刃道：“再不想我海某今日是这般尽头的了。”不觉惨然悲泣起来。
    且说余氏回房见了女儿兰香，说道：“往日你哥哥却不回来，今夜留了这人歇宿，偏偏他跑回来。如今将利刃丢在地下，又将房门反扣了，岂不是明明要他性命么？好端端的一个人，却被我断送了性命，于心不安。”说罢竞掉下泪来。兰香道：“明明知哥哥这般性气的，怎好留那人在家过夜？这就是母亲少了打点之处。况且哥哥平生心最多疑，哪肯放了过去？这般光景，如何是好？”余氏道：“虽然如此，还要想个计儿救他才好呢。不然这罪孽是了不得的。”兰香说道：“有什么计儿能放走他就好了。”余氏道：“救他出来不得，把那人关在房内，你哥哥又顶住房门睡的，如何救得他出来？”兰香道：“既如此，待我想个计策出来。”
    正是：眉头方一皱，妙计上心来。
    兰香思了一回说：“却有了！如今趁哥哥未醒，可将外窗门撬开，母亲轻轻唤此人跳出，带至后门口放了，回身把窗门放在地上。哥哥醒来，只道他晓得此道的，却不连害我们的了。”余氏听了大喜，即时走到小房门口，细听大章呼呼鼻息，正在黑甜之中。余氏将窗门解脱，悄悄的轻唤海瑞跳出。海公一听，连忙向窗门跳出，上前求救。余氏道：“且勿高声，若要活命，快些随着我来。”海公便紧紧的随着余氏。黑夜之中，不辨东西，只是随步而行。约略转了两三个弯，余氏止步，把门开了，说道：
    “你只从此条路转过西去，急急前进，如有迟延，恐难逃了性命。”海瑞得了活路，谢过了余氏，便依着余氏所指的路，飞奔而去。正是：鳌鱼脱了金钩钓，摆尾摇头再不来。
    后人读史至此，有诗赞海公忠心为国。诗曰：
    为国忧民不惮劳，几经凶险几多遭。
    身危虎穴终难祸，命寄悬梁亦脱牢。
    信是忠诚能感格，焉知正直不须逃？
    海公幸有余婆救，否则黄粱熟已糟。
    又有赞余氏心诚慈善，终有好报，诗曰：
    余妇贤良女，心存恻隐时。
    怜穷施碗饭，恤寡寄栖迟。
    孰料儿为梗，翻凭女巧思。
    一朝疏密网，万载羡功奇。
    有心怜性命，无计束顽儿。
    吾钦余氏女，千古令人思！
    又有人以诗赞兰香慧心巧思，诗曰：
    二八深闺女，胸中有巧思。
    能施活命计，慷慨胜男儿。
    只恨兄心毒，翻怜自好姿。
    赤绳何日系，谁画妾双眉？
    令女钦叹赏，当赠五言诗。
    当下海瑞得脱了性命，急急的望西而走，幸有微月引路。
    时已五更天气，海公只顾狂奔，乃至天明，已见城开。便走回店中，叫海安伺候，穿了衣服，来至指挥衙门，正值衙门才发头梆。海安上前，向那把门的军官说道：“新任巡按到拜，有机密事要见你家大人。”
    那把门的军官听了，即忙进内通报。指挥急忙出堂迎接，携手入内。海瑞亦无暇告诉别事，便将“阎王渡”事情，如此如此，这般这般，逐一说知。立即请去拿人。指挥听罢，吃了一惊，喜得巡按未遭毒手。即令中军官点兵三百，前去拿人。正是：
    只因平日作邪人，惹起官兵动杀声。
    未知官兵此去如何，且看下文分解。

 第四十八回 逃性命会司审案



 第四十九回 登武当诚意烧头香

    第四十九回 登武当诚意烧头香却说按察司取了周大章的口供，即与布政司会同呈上公堂。
    海瑞看了大章的口供，即发该司拟议。二司不免再三会酌，方才拟了上去。海瑞将详文一看，只见上写着道：
    湖广布、按二司张敬齐等为会议详复事：职等会议周大章一案，罪情重大，共犯二十余款，刻难缓决。合依大盗扰害地方律，拟议凌迟碎剜处死。其通盗之知府，实属不肖，有玷官箴。合依贪墨纵盗例，请旨定夺。但该犯在该属历肆扰害，受害之家，平日畏其凶悍，敢怒而不敢言者，不知凡几。今经审明，合行恭请尚方宝剑，立将该犯押赴市曹，凌迟处死，以快人心，特彰显戮。其有供开伙党，候即严拿务获，按律惩办。
    职等会议，不知有当否？伏候大人察核遵行。须至会详者。左申钦命巡按湖广部院海。
    嘉靖年月日申
    海瑞看了详文，即行批道：“该司会办殊属协允，如详可也。”复即令书吏立时悬牌一张，其牌示云：
    巡按湖广部院海示：照得匪犯周大章业经弋获，审明在案，合行处决。为此牌仰按察司差役知悉，于本月初十日，即将匪犯周大章带赴辕门，听候本部院会同指挥部堂，督同司道当堂研讯，恭请王命处决，毋违。特示切切。
    当下将牌悬在辕门。海瑞立即差人持帖往请指挥；这是个故套，原是不来，不过遵循着“节制”这两个字而已。
    次日，各司道早已在辕门伺候，海瑞整衣冠而出，三声炮响，升了公座。各司道等上堂参见毕，分东西两旁而坐。海瑞令将周大章带上堂来。按差答应一声，即时把那周大章由东角门带进，跪于阶下。海公道：“周大章，你今日还有悔恨否？”大章道：“小的犯法，万死不恨。惟有老母、幼妹，未曾安结，尚思念耳。”海公道：“你之母、妹，自有本院格外恩恤，你可不必记挂矣。”随令绑下推出。刽子手一声吆喝，将大章五花大绑了。
    海瑞提起朱笔勾了，吩咐推出。左右将大章簇拥而下，由西角门带出，旋有官兵护押而行。海瑞特请尚方宝剑，令中军官接着，按察司二员亲押犯匪大章到市曹处决。
    顷刻之间，周大章已经首身俱碎，见者无不快心欢喜。中军官等缴令已毕，海瑞令海安将银子十两周恤余氏，拨送老人普济堂，俾余氏终老，以报其相救之恩。惟知府尚在狱中，海瑞即便修了本章，将知府以及周大章犯案情形，具折奏闻，差官驰驿进京。差官领了奏章，即便飞驰而去，自不必说。
    海瑞既清了周大章及党羽匪犯一切，遂起马巡按他郡。一路访察而来，所过地方，俱不许有司供给。每到一处，必告示先行，贴于要紧之地。其告示十分严肃，略云：
    钦差巡按湖广部院海，为关防诈伪，以肃功令事：
    照得本院恭膺简命，巡按此邦。先宜关防慎密，毋使有借端之弊。本院虽非起家词翰，然以一榜出身，仰蒙恩眷，由司铎而转县尹，历任部曹。后承殊遇，俾任封疆。受恩深重，图报维艰。本院惟有矢公矢慎，饮冰茹蘖，以报我国恩。所有文案，一切皆出亲裁，并无假手他人。其余一切交游，早已屏绝；山人、墨客、医卜、星相，素无往来。倘有不肖匪徒冒充本院知交，谓关节可通，面情可许，希图诓骗，亦未可定。为此示谕合属诸色人等知悉：如有前项匪类，假称本院知交，从中舞弊，许你等立时扭获，交地方官有司详解行辕，以凭重究。各宜懔遵毋违，特示。
    却说这告示先行，海瑞随后继至，所以经过地方秋毫无犯。
    那些百姓闻得海瑞来到，即便沿途迎接，箪食壶浆，以迎其驾。
    有屈抑者，即到马前呈诉，海瑞即为申理。欢声载道，百姓忭舞。
    一日来到府属，海瑞想起武当山十分灵应，只是要到山上进香者必须斋戒沐浴；果然问心无愧者，方能上得山上。否则那当殿的王灵官，就是一鞭打落山下，所以到那里进头炷香者甚少。
    当下海瑞来到山下扎住。是夕斋戒沐浴。
    次日五更，即便起来换了新衣，连茶也不吃一口，即便拈香步行前进。海安打着火把引路，那山果真险峻，海瑞挣扎了精神，许久方才到得山上，远远听得钟鼓之声。及至山门，就有道士出来迎接。海瑞来到殿前，抬头一看，见那王灵官神像，手执金鞭，立于当门，恰如生的一般。海瑞再行盥手炷香，只见那炉已有了头炷香在此。海瑞自思：“上山只有一条路上的。我五更来此，并无一人同行，怎么已有头炷香烧好在此炉中？想必我心不诚所至。”遂上了二炷香，拜祝道：“弟子海瑞，蒙天眷佑，当今天子殊恩，伏乞神明鉴察。一愿皇图永固，帝道遐昌；二愿湖广合省黎民，皆知孝友仁慈，共为良善；三愿风调雨顺，五谷丰登。”祝毕再拜而退。
    道士进茶，海瑞问道：“今早可有人来上香否？”道士答道：
    “就是大人一人来此。”海瑞道：“既没有人来参拜，怎么头炷香已有人烧了？莫非是你们上的么？”道士答道：“小道们上香点烛，是在殿外的。这炷香的炉，乃是等那诚心的信士来上的。”
    海瑞道：“这又奇了，又没有人来烧，又不是你们烧的，怎么却有香在炉上？”道士答道：“大人有所不知。这里神道最灵，若来上头香的信士，身心稍有些不清静，就不能上得头香。那怕三更到来，也有香在炉上。”海瑞道：“原来如此，想必是我身心上不得干净，明日再来罢。”
    说罢起身下山而去。一路思想：“我平生却没有一些不清不白的事，若说身子上不干净，昨夜沐浴，又未茹荤，怎么神圣却不鉴我诚心？”忽又转念道：“是了。只因我未曾斋戒三日，又未得尽其苦心，是以如此。”回到店中，即向海安说道：“我今要斋戒三日，然后前往烧香拜神。你等亦宜斋戒沐浴，方随我去。”
    海安应允。
    是日为始，致斋三日。到了第四日，海瑞从四更将尽，即便起来梳洗更衣，仍令海安引路。一路上黑暗如漆，四面松声，幽鸣断涧，猿啼鹤唳，甚不可闻。海瑞只顾前行，却不理会。惟海安一人不免心惊胆战。来到庙前，只见双扉还闭，侧耳细听，远闻五鼓。海瑞喜道：“我今定烧得头炷香矣。”遂令海安叩门。
    道士此际尚未起来，听得外边有人叫门，即便起来看一看，神前灯火尚明，那香炉内已有头炷香在内。海瑞即唤开门，那道士连忙开门。海瑞恭恭敬敬的走到殿上，又看已有头炷香上在炉内。海公即唤道士问道：“日前我是不曾斋戒，所以不得上的头香。下官自从下山，即时沐浴斋戒，不特荤酒不茹，连一杯清茶也未曾吃。成夜无眠，候至四更五点，即便起程而来。来到宝山，山门尚闭，怎么却又有头炷香在炉内？”道士说道：“大人只要一些不犯，才上得了头炷香呢！若是不信，请大人即就今夜在此歇宿，看明日如何？”海公说道：“也罢，我且在此过宿一宵。”
    如是唤了海安，到寓所取了铺盖，以及自备的素菜淡饭，来到庙里。道士见了不胜惊愕道：“怎么大人一口饭，一口茶，也不肯赏脸，远远的还要累大叔搬来？”海安说道：“不是这般说。
    我家老爷，平生是一个清廉耿介之官，自做官以来，从不曾吃过百姓一杯茶酒。不特今日身为巡按，即是当日出身县令，也是这般举动，一切可不用道长费心。”道士见他说得恳切，也不勉强，只得由他主仆自便去了。
    当时海公吃过了饭，复令海安取了热水，重新洗澡一番，夜宿于道房。到了三更，即便起来洗脸梳发。海安即将香汤送上。
    海公再三盥浴，复又换了衣服，即到大殿而来。道士们已是成夜守着的，及至海瑞上殿之时，仍是寂然的。海公私自道：“此时才交三更，谅这一炷香烟，定是我上得的了！”欣然趋上殿廷，不觉吃了一惊，细看炉中，亦是一炷香烟缭绕。
    海瑞此时，实无可如何，连自己的香也不烧，便来方丈坐下，道士侍立于侧。海瑞叹道：“我自筮仕以来，曾未尝虐民贪贿，怎么欲进一头香而不可得，这是何故？”道士对曰：“大人前者在寓安歇，贫道窃意稍有不洁，致不竭诚。今晚却宿在贫道山中，自然清净，只是不能烧得头香，贫道窃亦不解其故？”海公道：“道院之中，难道亦未洁净的么？”道士道：“道院固属洁净。
    大人今日宿院洁净，何以未得头香，实所不解。”旁有一行者道：
    “师勿疑矣！我观大人自从来此，无不诚心。一连三日而不能上头香者，我以为大人所穿之靴乃是皮的。本山最禁杀牛，岂非因此耶？”海瑞道：“我靴固是牛皮所造，但那大殿之鼓，又岂非牛皮所造耶？”
    说声未了，忽闻殿上一声响亮，恰如天崩地裂一般，把从人吓得一跳。大众正在惊疑之际，忽行者来说道：“大殿上牛皮鼓，忽然无故自破，其鼓上之皮，纷纷都撒于山门之外。”海瑞听了，不觉吃了一惊，叹道：“神灵不爽，今信然也。”正是：
    一诚能感格，神岂不听人。
    毕竟海瑞后来如何，且听下文分解。

 第五十回 小严贼行计盗娈童

    第五十回 小严贼行计盗娈童却说海瑞正说之间，忽听外面响声如雷，正在惊疑之际，见行者来报道：“殿上一面大鼓，不知何故，无故破得粉碎，鼓皮纷纷飞出山门之外。”海公与道士各皆惊讶，同出方丈，携手来到殿上，果见架上只剩得一个鼓圈在此。海公道：“我就当场说了句话，故此鼓面破了。”道士曰：“大人适才说了这一句话。而神道现灵如此之速，是真可敬！”于是海瑞随到神前谢过。是夜，海公仍宿于道院，暂按下不表。
    又说武当山供奉的玄云上帝及诸神将圣像”最为灵感。只由神明听得海瑞这一句话，所以立即将鼓皮撤去。帝尊即传王灵官—道法旨：“今有海瑞，自恃耿直，以不得上头炷香为恨，故将鼓皮撤去，以示灵应。明日与他当上头炷香。你却于他进香之后，即随着他行走。如有半点歪邪之念，许将他金鞭打死，回来覆旨。”王灵官领了法旨，专一侍候着海瑞。
    次日，海瑞果然上了头炷香，不胜之喜。遂赏了道士五钱银子，即便起马巡按他郡。却不知帝尊法旨，敕王灵官日夕随着，察其动静。
    一日，海瑞巡按到湘潭地面，时当天气炎热，走的又是山路，况且又是改装私行，所以地方有司竟无知者。海瑞走了半日，仍在万山之中。此刻炎热溽暑，浑身是汗，喉中又渴，山上又无茶肆。海瑞向海安道：“如此烦渴，如何是好？”海安道：
    “对面一派是瓜田，老爷且走那里去，摘一个瓜来解渴亦好。”
    海瑞此时渴得慌了，遂依了海安之言。走到对面瓜田之中，只见一个个西瓜结熟在那田上。海瑞吩咐海安取一个瓜上来解渴。海安领命，即便取来。不知那王灵官在后面看着，不觉动怒起来，正要举鞭照下打来，忽转念：“想他如今方才摘瓜，看他食罢如何，再作道理。”
    海瑞取瓜，令海安割开，自己吃了一半，只觉凉沁心骨，顿觉凉生腋下。余者与海安解渴。二人食讫，海瑞便问道：“此瓜可值几何？”海安道：“只值二十文。”海瑞道：“可取四十文，穿在瓜蒂之上，以作相酬之意。”海安道：“只值二十文，何故加倍偿之，岂非太过？”海瑞道：“不然，物各有主。今因一时之渴，不问自取，已属不应，故倍其价而偿之，以赎不问自取之咎，庶不有愧于心。”此刻王灵官方才解了怒气。而海瑞又何曾知道？
    后来，王灵官直跟了三年，见海瑞毫无一些破绽，才去回复帝旨，此是后话。
    海瑞巡按各郡已毕，仍回长沙府驻扎，更加勤慎，爱民如子，仁声大着。海安道：“老爷自从到任已经年余，可怜夫人此时在历城，不知怎生的苦了！”海瑞道：“不是你言，我几忘之矣。你可即日前往迎接夫人来任。”遂将一百两银子，交与海安前去迎接张夫人前来，共享荣华，自不必说，暂且按下不表。
    又说那严嵩把海瑞截往他省，不使回京，此时无所忌惮，越发肆其凶残。此刻，严世蕃已经夤缘内监王惇，现为吏部侍郎。
    王惇以司礼内监转管东厂。看官须知，明朝自宣宗朝，即以内监干预政事。或有谏者，帝曰：“彼宫中之人，只图衣食足矣，此外更无他求。况这等人乃朕家使用之人，何碍之有？”自此以后，竞无敢谏者。历代相沿，皆以内监兼管宰相各部事。正德年间，分设东西两厂，东厂监吏、刑、兵三部，西厂监户、礼、工三部。所有天下大小事情，皆要关照会稿具奏，惟两厂之权是重。
    当下严世蕃专意奉承王惇，王惇亦要他辅助，彼此往来甚密。世蕃有了王惇这个保镖，便自目中无人，而王惇又恃着帝宠，愈加狂悖，遂与世蕃朋比为奸，种种凶顽，不堪枚举。即如定亲王朱宏谋有一内侍任宽，偶出王府闲游，恰当世蕃退朝，在轿内看见，不觉神魂飘荡，在轿内自思道：“天下那有这样的绝色男子！但不知彼何人斯，生得这般美貌？倘得同他一夜之乐，奚啻身入仙界？”一路思想不置。回到府中，只是默默思念，连饭也不要吃。
    那家奴任吉看见主人这般烦恼，连饭也不要吃，便问道：
    “老爷每日退朝，纵有什么大事，都不在意，多是欢天喜地的，今日回府，如何这般闷闷不乐之色？莫非朝中有大事故么？”世蕃笑道：“我父在朝权秉钧衡，在皇上跟前，言必听，计必从。
    我又同王内监情同骨肉一般，即有什么弥天大祸，有此二人保镖，还怕什么大事！只因我有一件心事，只是难言，所以闷闷不乐。”
    任吉道：“老爷有甚心事，只管向奴仆们说知，何必闷闷若此？或可代老爷分忧。”世蕃道：“适才退朝，在大街上偶然见了一个绝色的少年，果然夺人魂魄，但不知他是何人之子，似此又不知其姓名，只可冥想，故此闷闷不乐。”
    任吉道：“老爷，莫非在那翠花胡同见的那一个穿绣衣直裰的小后生么？”世蕃道：“不错，不错，就是那个人。”任吉道：
    “小的只道老爷看见了什么再世的潘安，复生的宋玉，谁知就是这个。不是别人，就是小的同宗，他的名字唤做任宽，今年才一十七岁，现在定亲王府中充役。这定亲王就是朱宏谋，乃先朝王爷兄弟。只因这位王爷性好男风，不理政务，所以朝廷不肯封藩，将就封为定亲王，使其在京居住，只此以乐余年。他府中的少年约有四十余人，俱是十六七岁的，个个美貌如花。这定亲王分他们为四班，每班十人，每五日一换。个个皆晓得歌唱，更能效女妓婆娑之舞。四十多人中，惟任宽最是定亲王之宠爱，比他人更加十倍。昨日老爷所见者，即此人也。”
    世蕃道：“你既知是一个王爷的亲随，又与你同宗，大抵与你相知，你可能招致来否？”任吉道：“他是小的同姓兄弟，彼此往来甚密。老爷若要他来，这是何难之有？待小的明日自去拉他到来吃酒，那时老爷撞将出来，见机而行就是。”世蕃道：“你若引得他来，我却有重重的赏你！”任吉说：“小的明日引来就是了。”世蕃大喜。任吉即便前去干事不题。
    再说定亲王朱宏谋自受封以来，却未曾出镇，只是在京闲住，终日只以男风为事。皇上念他是个皇叔，况且他不理政事，惟此醉好后庭花，所以不去理会。这定亲王日与一群少年取乐，惟任宽美丽多诈，百事承顺，善宽主人之意，所以定亲王再不能离任宽片刻。正所谓食则同器，寝则同床。任宽自恃宠幸，有母现在内城居住，定亲王爱其子，兼爱及其母，即赏赐她一间宅子，其日用薪水，一切皆代为给办。任宽虽属长随，然门庭光彩，以及宅内所用一切器皿，皆与公侯相等，只因俱是王府分给来的。
    这一日，任宽适而到外边游玩，不料为世蕃看见，彼却不知，仍回王府而去。次日，忽见任吉来访，彼此相见，略叙寒温。任吉道：“贤弟近日何如？”任宽道：“近日天气炎热，少到外边，只在府中避暑，所以许久不曾见兄。老兄近日可好么？”
    任吉道：“愚兄只是终日忙忙碌碌的，不曾得半刻的空闲，所以少候多时。今日偷空特来看看我弟。”任宽道：“多谢我兄关照。
    如此天热，我们到哪里去乘凉好？”任吉道：“这城内哪一处不是如火热的？惟有我们府里新起的凉亭，甚是凉快，内中花柳森森，前面荷花霭霭，洵足一乐。我们何不到那里走走，谈谈心事罢。”任宽道：“甚好，甚好！”于是二人出了王府，直到严府世蕃宅中而来。
    任吉引他进到里面，来至花亭，果是花木荫翳，金碧辉煌。
    玉石栏干之外，就是荷花池。那池中的荷花红白相间；花下数对鸳鸯，戏于水上，果然清幽雅致。香风徐来，沁人心骨。
    当下，任吉请他到亭子上坐着。随即有两个小厮上来伺候，献过香茗。任宽饮了两口，只觉香气异常，那茶色碧青。任宽道：“小弟在王府三载，所有各处茗茶，也亦尝过，惟此种茶，却不知名。”任吉道：“不瞒弟说，这茶并不是日常杂用的茗叶，此乃皇上所用的玉泉龙团香茗。其茶出于栈道之玉泉涧，涧甚深”内黑，多峭岩怪石，且深不可测，人难得到。涧内出茶树，乘雾而生，人固不能往采。惟涧中有白猿作乐，人若采叶，即到涧边坐下，以鲜果掷去，与猿相换，方才到手。涧中所产无多，每年地方官只贡十余斤。这是御用之物，天子赐与太师的，家老爷是太师那里得来的。昨日愚兄值日，恰好王内监到来，家老爷命我煮此御茗，所以才偷些出来。恰好贤弟今日来此，此亦我弟有口福也。”任宽道：“多蒙我兄见爱，只恐没福消受。”任吉道：
    “舍得在这严家，怕没得御用之物？”
    旋有一小厮，捧着一个果盒进来。任吉便令将一张八角桌子儿，靠在玉石栏干摆着。小厮把果盒放下，将一对玉杯，两双玉筷，对面安放。任吉便让任宽坐下，二人对酌。任宽本来量小，略饮几杯，便觉昏昏不能安坐，便要告辞。任吉道：“人世几何？
    酒杯在手，对此良辰美景，若不畅饮几杯，岂不被花鸟所笑乎？”
    遂再三苦劝。任宽却情勿过，又饮几杯。此际真是酩酊，人事不知矣，伏在桌上。任吉恐他呕吐，便令小厮将他扶到亭内凉床睡下。任宽醉得狠了，依着枕头便睡，鼻息呼呼”已入睡乡矣。任吉看见了是个真醉，即便来到世蕃内宅。
    此时世蕃专听佳音已久，见任吉到来，不胜欢喜，忙问道：
    “事情究竟办好否？任吉道：“那任宽早已睡倒了。”世蕃即问道：
    “任宽现在睡在哪里？”任吉道：“就睡在荷花亭内凉床上，真醉睡着了呢！”世蕃大喜道：“你在屏门外守着，不许闲人入内。”
    任吉答应一声，即到园门口守着，自不必说。
    世蕃此际，恰似拾得活宝一般，喜孜孜的来到花园内，走上荷花亭子来，只见那凉床上，任宽朝外睡着。那任宽脸上两颊红晕，恰如桃花着雨、海棠初睡一般，一见令人魂飞魄散。此际意马心猿，牵制不住，急急宽褪衣服，于是乎有此一端。正是：
    不向桃源洞，偏从峻壁穿。
    毕竟世蕃与任宽如何，且看下文分解。

 第五十一回 老国奸诬奏害皇叔

    第五十一回 老国奸诬奏害皇叔却说严世蕃乘着任宽醉中，竟不顾得嫩蕊姣花，只自风雨摧残。那世蕃之巨，倍巨于定亲王几倍，所以大为凿枘。任宽在醉梦之中痛醒，急欲转身，却被世蕃紧紧搂定。开目看时，方才得知是世蕃。此际挣扎不得，复兼酒醉身子瘫软的，只得任其所为。事毕，世蕃起来，那任宽下面已不胜其楚矣。当下任宽勉强起来，不觉掉下泪来。世蕃着意抚慰道：“卿勿怪唐突，只缘卿冶容迷人魂魄也。”任宽带怒说道：“侍郎何欺人太甚！即小人不堪怜惜，亦当体念俺家王爷才是。”世蕃道：“我只爱卿，卿何必以王爷压我？我岂惧此，而断爱卿之心哉！”大笑不止。
    任宽带怒而出，路至园门，恰见任吉在此。此际更加气怒，乃骂道：“我当日以你为好人，故此认为兄弟。谁知你却是这般不堪之辈，亏我瞎了双眼，不识歹人。”一路大骂而去。任吉自觉惭愧，无言可答，只得来见世蕃。未及开口，世蕃先说：“任宽如此矫强，你有何计可使他常在我处？”任吉道：“适间小的正在园门，与他相遇，却被他抢白了一场，悻悻而去。料彼此去，必对王爷说知，因这小事，却要惹出大事来。”世蕃道：“你且宽心。即使定亲王知觉怒了，我亦不惧的。有了我父亲及王公公，还怕甚么？”遂不以为意。
    当下，那任宽负痛而回。那定亲王正在花园内与诸少年取乐。恰好任宽来到，见了定亲王，即忙跪在面前，放声大哭。定亲王却不知何缘故，即挽起来，置于膝上，问道：“你好好又不在宅内，到哪里去来？如何这般光景？”任宽哭着说道：“小的一旦被严世蕃欺负。”便将任吉如何引诱，如何被世蕃凌辱等情，一一说知备细，说罢又哭将起来。定亲王即将袖儿与他拭泪，又以手探入内衣来，摩至肛门坟起，不觉大怒道：“好好的一件东西，怎么被他弄坏了？这还了得！”不觉火起，按捺不住。正是：
    怒从心上起，恶向胆边生。
    却说定亲王忍耐不住，即便吩咐家奴何德道：“你可立即传齐府中人役，立即备马，从孤有事去。”何德不敢怠慢，立刻传唤府中人役，共四十名，各人备了马匹。定亲王即上了马，令各人都随他去，径到世蕃府中而来。
    不一刻，已到府门，下马直奔进去。那守门的如何敢来拦阻，只得由他进去。当下定亲王直入内堂，恰与世蕃刚刚对面，撞过满怀。定亲王一见，无名火起，急把他一把捉住，大骂道：
    “贼子，怎敢如此胆大，欺负孤家！”说罢，发拳就打。幸得众家人用力拦劝，世蕃见势头不好，方得脱手，即往内里走了，将三堂的门令人紧闭。定亲王哪肯罢手，追入里面。只见门扉紧闭，即令家人用力打开，直闯进去，要找世蕃。谁知此府有后门可出的，世蕃听见打门之声，即时已从后门走了。及定亲王进来，已寻找不见。
    定亲王忿气不伸，乃令众家人：“把他的众家人与我痛打一顿！”家人们答应一声，即奋起拳头，逢人便打，遇物即毁，闹了一个翻江搅海，把府内许多物件打得粉碎；一众家人，又被他们家人打得头破血流，个个奔逃不已。定亲王乘兴还要去寻世蕃，却被众家丁劝阻回去。按下不表。
    又说那严世蕃出了后门，无处可逃，只得走到父亲相府而来。严嵩见了，便问何故。世蕃谎说道：“好端端的，不料那定亲王率领匪徒百余人，打进孩儿府中，把物件抢掠。孩儿与他理论，亦被他打了几拳。若是孩儿走迟了一步，险被他送了性命。
    现今还在那里胡闹呢！”严嵩听罢，吃了一惊，说道：“这事从哪里说起？我家与他平日并无仇隙，怎么青天白日打劫我家，这是何故？”即刻打轿，领着世蕃如飞的赶到新宅而来。
    此时定亲王已自回去了，只见众家人个个头破血流，上前禀说，是如此如此，这般这般，自然加些使人动怒的话头。严嵩听众家人之言，勃然大怒；又见那些东西物件，尽行损毁，正是火上加油。即大骂道：“素日与你无怨，怎么这样糟蹋我儿家中？
    你虽是个亲王，我怎肯干休！”遂吩咐打道进宫，来见天子。
    帝见丞相面色不和，便问道：“太师今日何故不悦？”严嵩俯伏奏道：“臣蒙天子厚恩，父子皆叨显爵。臣儿另有宅第。不知定亲王何故，突于今日率领着不识姓名匪徒，约有百余多人，打抢进宅，把臣儿扭住苦打。又喝令众匪将臣儿家人打伤，抢劫一空；其余抢不去的东西，多行损毁。幸得臣儿走脱，不然亦遭毒手，性命难逃矣！伏乞陛下作主。”帝闻嵩言，不解何故，便问道：“向日太师可与王往来否？”严嵩道：“臣向未与王结交。”帝曰：“既没有来往，必无仇隙。彼何以突然寻祸，只是何解？”嵩乘机奏道：“臣略有闻，伏乞皇上屏退左右，方可奏闻。”帝乃叱退内侍，问道：“卿有何见闻，只管奏来。”
    严嵩走近御前，低声奏道：“臣闻定亲王素怀大志，不愿伏我主之下。每有欲出外镇之心，以便树植羽党，行其大事。只因皇上不令他出外镇，不得遂其不臣之志，深怨皇上。久蓄死士于府中，屡欲大举。只因臣爷子在朝碍目，故此率匪类先欲收臣爷子，以便举事。惟陛下察之。”帝闻奏，便问道：“他尊朕一辈，朕仰体先帝之心，特封为亲王，使这尊贵。奈他忽怀异心，忘本一至于此！太师且退，朕自有处。”严嵩谢恩，出宫而去。
    帝即宣吏部尚书唐瑛进宫，问道：.“诸王皆出外镇，惟定亲王在京，朕恐他不得外镇为怨，欲以边藩封之，使其受国，天官以为何如？”唐瑛奏道：“诸王皆可封为外藩，惟定亲王则不宜俾以处任，惟陛下察之。”帝问道：“何以不宜出外？卿可细细奏来。”唐瑛奏道：“定亲王自幼便无大志，凡事迂腐。先帝在日，便知其不能为民牧者，故久未受封，只留在宫养闲而已。及陛下登极，方封亲王。然王自受职以来，不曾理问外事，终日只与家奴为乐。日夜嬉笑，全然不知一体尊贵。似此若使之外出，只恐徒惹人笑矣。”帝即说道：“卿却未知王之心，今王久怀大志，欲谋不轨，常以朕不封彼为外镇生怨。故此在京阴蓄死士，屡欲大举逐朕。奈有严嵩父子在朝为梗，不敢举动。今将世蕃毒打，并领匪徒将严府劫抢一空，其反迹已彰明于外。朕欲除之，卿以为何如？”唐瑛听了，大惊失色，慌忙俯伏奏道：“陛下何出此言？
    必有奸臣暗奏矣！定亲王乃陛下之叔，何得有此不臣之事？若说别人，臣不敢信，况王乃废腐之人，岂懂作此事乎？伏乞陛下说明察之，休听奸佞之言，致伤骨肉之情，则天下幸甚矣。”皇上说道：“卿不必代为饰说，且退出，勿再多言。”唐瑛只得退出宫廷。
    帝即命廷尉特旨，即将定亲王下狱，发交三法司严讯歹情。
    那廷尉领了圣旨，即把定亲王拿在狱中。次日，三法司再三严讯，无奈未定谋不肯承认，要对头质证。三法司只得奏覆。帝见本上写：
    三法司臣为奉旨严讯事：案奉圣旨发交定亲王发臣等会审谋反实情，臣等遵旨再三研讯，而定亲王实无此情，坚不承认，必须质证，方可输服。臣等只得仍将定亲王禁下，请旨早发所指定亲王之确证，臣等复讯。使得输服。臣等谨奏，伏乞皇上圣鉴。谨表以闻。
    帝看毕，遂与奸相严嵩商议。嵩曰：“陛下若发臣往彼对质，则廷臣不无私议，臣为陛下谋去亲王者，惟陛下思之。”帝闻言点头不语，良久乃道：“如此，则何以处之？”嵩奏道：“为今之计，陛下可将他本章留住不发，该法司又不敢轻纵之，永远禁于狱中。臣另有计，可以为陛下除之。”帝准奏，留本不发。
    三法司候了半月，只不见旨下，各皆猜疑，然不敢再奏，只得任他便了。这定亲王在狱中，又不能立见皇上，只得终日愁闷。又想起府中那一班少年，不知如何下落，恐其走了，不得回去作乐，直至泪下。今且按下不表。
    再说那一位海瑞，在鄂已满了任，即便请旨回京。皇上心中忽然想起忠直海瑞恰有三载未见，当时即批一道圣谕云：
    海瑞出按湖广。于兹三载。在省访拿匪类，遂致地方宁谧，甚属可嘉。着即来京办事。其所遗湖广巡按一缺，即着严世蕃去。钦此。
    圣旨一下，那跑折子的官，即便向湖广复命。不日已至本省，呈缴了回头折子。海瑞即日打点回京陛见，将印信交送于指挥署理，择日携了家眷起马。那湖广百姓个个都来挽留，海瑞俱用好言慰之，竟有流涕不舍者。
    不说海瑞回京，一路无事。再说严世蕃得了圣旨。满心欢喜。自思又好讹诈百姓，即日出京。临行时谓其父曰：“海瑞不日回京，皇上必然重用。父亲不可与他作对，凡事稍须依顺他一点，儿就放心。”又拜托王惇代为照应一切，方才出京而去。正是：
    只为尊年远祸，致教拜嘱谆谆。
    欲知海瑞回京如何，再看下回便知。

 第五十二回 礼聘西宾小严设计

    第五十二回 礼聘西宾小严设计却说海瑞一路星驰进京而来，到了内城，将妻子暂且寄寓。
    次日入朝见了天子，山呼万岁毕，帝慰劳道：“卿自筮仕以来，多着劳绩，真股肱之臣也。今封卿为户部尚书，都察院左都御史。你其勖哉！”海瑞再拜谢恩而出，将家眷搬入户部衙门居住。
    闻得定亲王犯法，现在狱中未决，遂再三详访，尽知始末情由，勃然大怒道：“如此目无君上，将来不知作何定局了？”即写表，次日早朝奏上。天子览其表曰：
    户部尚书兼都察院左都御史臣海瑞，诚惶诚恐谨奏，为事无确据，诬捏显然，乞恩睿鉴事：窃照定亲王犯法一案，蒙圣旨发交三法司会勘，其有无谋逆不轨等情，已经三法司再三细究，而定亲王坚不承认，复加严讯，始终并无供认。想王系玉叶金枝，锦绣丛中长大，乃备尝刑楚，并不供认一词，其无惇逆之心可见矣。三法司不敢再加严刑拷打，曾经联名伏奏，请旨发出确证对质。至今三月未蒙批发，案疑莫决，使定亲王久羁禁狱，案结无期。岂久羁可以自明耶？此臣窃有所不解者。陛下以仁孝治天下，复何忍听奸佞之言，以乘友爱之义。伏乞陛下早发指控定亲王确证，修三法司得以结案，而定亲王虽死亦分所应得，在所甘受也。如无确证，则其事必外人诬捏无疑。乞陛下即将诬捏亲王之人，发交三法司，治以反坐，以儆奸宄，以肃律令。则朝廷幸甚矣！臣海瑞不胜恳切待命之至。谨表以闻。
    帝览表，自觉难决。复召严嵩入宫，将海瑞奏本与他一看。
    严嵩不觉汗流浃背，奏道：“海瑞自恃其才，故翻旧案。陛下宜叱之，以儆将来，使诸谏臣以为前车之鉴也！”帝曰：“不然，定亲王乃朕之叔，非比另犯。今海瑞所奏之言，皆有井条，势难留中不发。朕意欲释之，奈王法大逆，若遽释之，如同儿戏。还是如何设法，太师为朕思之。”严嵩道：“陛下既欲释放定亲王，何不就令海瑞保其出狱？令彼具状保出，那时释放，便可掩饰矣！”
    帝首肯。即批在奏章上云：
    据奏已悉，准将定亲王释放，但无人敢保。你即知其忠诚，你能保之，即予释放，仍归藩封可也。
    朱批已下，海瑞看了不胜之喜，即时具了保状呈进宫中。定亲王得释，万分感激海瑞。惟王惇与严嵩二人心中不快，私相议道：“欲害海瑞，奈无隙可乘。”王惇又修书于严世蕃，说道“海瑞到京师，即保朱宏谋出狱”等语。世蕃看了，不胜惊讶，也不回书，即将原书尾批云：“纵虎容易捉虎难。”王惇得了这句话，便心中只是不安，然追悔不及，只得隐忍，暂且按下不表。
    再说严世蕃自到任以来，却不以政务为心，专要贿赂，所接地方，勒索供给铺垫银一万两。如有不足者，立即搜罗其失，立时参劾。湖广合省官吏，几不聊生。然畏他有势，无可奈何，敢怒而不敢言，恨入骨髓。加之世蕃性好男风，在任专好选用少年美貌者，充作跟班，闲时取乐，不分昼夜。
    时有胡湘东者，貌美潘安，才比宋玉，年十六岁，即游泮水。一日，世蕃诣太学宣讲圣谕，时湘东亦在执事列内。世蕃偶见其貌，不觉魂飞魄散，已不成体。宣谕毕，世蕃坐于明伦堂上，该学教官率领诸生参谒。各各打躬作揖毕，严世蕃问湘东名字，湘东打躬道：“生员姓胡名湘东。”世蕃笑道：“好个美名。
    正所谓‘湘东品第留金管’也。”复问：“已进学几年？”湘东道：
    “三载。”世蕃道：“今岁正当科场，宜用心举业，以图上进。本部院实有厚望焉！”湘东揖谢。世蕃起身上轿而去。回来自思：
    “湘东又高任宽数倍，焉能与彼一亲，亦人生一大快事。”转念彼又非任宽可比。宽乃是小人，彼乃校庠之士。倘彼不允，反弄得不像样子。辗转思念，是夜目不交睫，慕想不止。
    次日清晨起来，发了一通名帖，着人持去学中请那教官前来问话。那教官见了巡按名帖，即刻穿了衣服趋署，连帖亲自缴还。世蕃令人请进，教官参谒毕，侍立于侧。世蕃唤令坐下，教官道：“大人在上，卑职理当侍立听命，焉敢僭越就座？”世蕃道：“燕室私见，即为宾主，哪有不坐之理？”教官道谢，方才坐下，说道：“不知大人有何教诲？乞即示知。”世蕃道：“并没甚事相劳，因昨日偶见贵门人胡湘东者，其人词气温雅，文艺必佳。本院衙门少一书禀西席，欲请胡先生为之，未知老师心中以为可否？”教官起身道：“胡生才学颇优，大人不弃，以为主书启之席，必有可观。此大人栽培之恩，而胡生之幸也。卑职即当令其趋叩崇阶，早晚听训诲也。”世蕃道：“既老师代为应诺，在下有关书贽仪，统烦带去。”旋令家人取了一百两银子，关书一札，交与教官。那教官接了银子、关书，作谢而别。回到学署，即令门斗去胡湘东家传他来见。
    湘东听得老师请往，随着门斗到学宫内来见老师。湘东问曰：“老师见召，有何教谕？”教官道：“贤契运来矣，可喜可贺！”湘东道：“门生一介贫儒，有何喜贺？伏祈老师明示。”教官笑道：“昨日，巡抚大人偶见贤契词气清华，心切仰慕。今日特召我去，意欲延足下代主笔砚之任。现有关书、贽仪，着我代请，不知足下意味何如？”湘东道：“门生是一介儒生，兼之庸愚成性，毫无知识，何敢受此大任？”教官道：“巡按以足下才貌过人，故欲延置之幕府，此所谓礼贤下士者也。”湘东道：“既有关聘，烦借一看。”教官乃将关书、银子，递与湘东观看。湘东见其关书上写束修银子一年一千两整，又见贽仪一百两，喜不自胜，便欣然应允。教官亦喜，即日回复按院。严世蕃一听教官回复应聘之言，喜不自胜，真惬心愿。
    过了两日，严府令亲随、跟班来接湘东，湘东欣然就馆。初见宾主甚欢，而世蕃深心达算，故不露其面目。凡有书契之类，悉送湘东代笔。
    光阴似箭，日月如梭，早已过了两月。世蕃巡按各郡，东与之俱往。一日，巡到辰州，此时朔风骤至，彤云密布，十分寒冷，人役各皆畏寒。是日世蕃传令，且停车马，就在馆驿之中扎住。湘东政主书笺，自然相随在内。世蕃久有此心，然无隙可乘。有时语及猥亵，湘东则正色不答，是以空有攀花之心，实乏侥幸之便。
    这日世蕃却忍不住，心生一计，吩咐近身家人，叫取些蒙汗药来，带在身边，说道：“我请胡师爷吃酒。酒至半酣，你可将蒙汗药放于酒中，即是你之头功，自有重赏。”那家人应诺，即到外边采取回来，专备应用。世蕃即办酒来请湘东赏雪饮酒。湘东正在无聊之时，便欣然而赴宴。
    当下二人见礼毕，分宾主坐下。世蕃坐下道：“今日本欲前往按临，但见大雪漫漫飘下太甚，夫役难以进前，故暂止于此地。然值此寒日无卿之际，无可排遣，故备一杯水酒同先生赏雪。”湘东道：“烧叶暖酒，取雪烹茶，正文人雅事，当与雅人共之。”世蕃道：“先生本属雅人，故特请先生共之。”旋即令家人将酒筵摆上，彼此坐下，相与畅饮。
    二人酒至半酣，世蕃即道：“值此佳景，先生岂可无章句以志咏耶？今以三分安息香为限，如诗不成，罚以金谷酒数杯。”
    此时湘东诗酒之兴正豪，欣然应允，即请命题。世蕃故以险韵作难，乃道：“即景为题，赏雪可也。但韵限用八庚，若过香限者，罚巨觥三大爵，仍再作新诗。”湘东应诺。
    世蕃令人取过纸笔两具，各放一旁，相与罢饮构思。果然世蕃诗才敏捷，香未及半，已经脱稿，而湘东始得首句。而世蕃故意谆谆絮絮，同家人共语，以乱其心。香限已过，湘东之诗，方才急急脱稿写成。世蕃笑道：“香已过限，无用看阅，先生当罚三大爵再作。”遂将花笺放下。湘东道：“过限受罚，理所应得。”
    立饮之。
    世蕃复令点香，说道：“先生今当急作矣。但不得与前诗相合一字，以杜袭前之弊，如有袭前一字，照罚三爵，另起炉灶。”
    湘东终是个年轻之人，不觉英气勃勃，大声应之。复挥毫思索，只因前诗已被他拿住了，若犯一字，不特不算，反要受罚，所以湘东左思右想，改八句诗词，涂抹不尽。及至脱稿，香限早已过了。世蕃说道：“今番又过了限，如何是好？也罢，倍饮以终其令罢。”湘东道：“晚生学力迟钝，酒量浅小，惟大人谅之。”世蕃遂以三爵劝湘东，而自己饮三杯相陪。湘东此时酒已八分，又一连饮下几大觥，就有十分醉意，说道：“不限香，晚生就与大人联句罢。”正是：
    酒兴诗豪难制伏，故教勇夺诗坛帜。
    毕竟湘东后事如何，且看下回分解。

 第五十三回 鸡奸庠士太守逃官

    第五十三回 鸡奸庠士太守逃官却说世蕃又以香限已过，不肯收阅，乃道：“兄才过于修整，只患不工，故以迟钝，今已连做两首，足见真才矣。但先已有令，兄饮六觥就算完了酒令罢。”湘东是个好胜之人，便欣然而饮。饮毕，将诗呈于世蕃观看。世蕃看毕，大加称赏道：“今艺比前艺更佳，妍丽非常，果是大才，无关迟钝也。”复以巨觥相敬，湘东不得已，勉饮一觥。此时酒气上涌，不觉呕吐狼藉，醉卧于几上，人事不知。
    世蕃见他沉醉得很，乃令人去其外面污衣，扶到床上，卸其衣裤，乘其坚而入。湘东醉痛正醒，开目朦胧，仿佛乃是世蕃。
    然此际头重身轻，欲动不能，挣扎几回，旋复沉沉睡去。’世蕃恣意取乐一番，元精已泄，又复抱持而宿。直至夜深，湘东酒才稍醒，自觉身被箍持，急挣扎起来，犹见残灯在几。走下床门，自觉肛门肿痛，举步维艰，不觉勃然大怒。回视床中，正见世蕃呼呼鼻息，此刻不能按捺，无名火起，只见几上有大石砚一个，急取手内，掷向床中。世蕃假作睡状，观其所以。今见湘东怒掷石砚，急起躲闪。那砚块掷去，幸而未中世蕃身上。那一大块石砚，把床梆打得粉碎。世蕃不觉大怒，走下床来，将湘东抱住，大叫家丁：“快来！快来！”连说“有贼”。
    那些家人正在梦中，听得是家主房中喊贼，一统来到房中，只见是湘东与世蕃相持。世蕃见家人来了，急唤道：“快来捉那贼子！”众家人走将上前，把湘东拿下。世蕃道：“这贼夤夜入内行刺，代我权且看守，到了天明，自有处法。”众家人将湘东拥下，胡湘东亦不言语。
    次日天明，世蕃写了一道文书到学里，先行斥革湘东功名，随令发去府狱监禁。这里教官，将公文展开一看，只见上面写道：
    吏部侍郎巡按严为逆生谋杀事：照得该学生员胡湘东，乃一介寒儒，本院爱其清才延至幕府，厚其束修，一则冀养其才，二则俾以笺启之任。本院爱才，不谓不深，栽培不谓不厚。今该生潜入行辕，暗藏利刃，入帐行刺。幸本院知觉得早，不然命已断送于该生之刃下矣。立即呼起家人拿获，搜得利刃行刺之具，现在赃证显然。除将该生即发府监禁押听候提讯审理，合移知学道并檄悉该学照遵，立即将该生详革，以凭本都院提讯究办。该学毋庸拘延干咎，速速须至檄者。
    教官看罢，不觉吃了一惊。过了半晌，自思：“胡生沉潜蕴藉，岂有此事？况且严公与胡生素无仇隙，而生何故行此悖逆之事？其中必有缘故。然一檄已下，不得不详。”遂将湘东所犯事。
    迹，上详学道。
    这学道姓朱，名柴，字佩兰。原是探花出身，由礼部郎中得授此职，为人耿介不阿。令见该学申详，大为诧异，细想：“天下刺客尽多，但未曾见有秀才持刀杀人者。况详称该生现与严公为宾主，而该生无故欲行刺于行辕之中，此事难凭一面之词。今已将该生发府监禁，必饬该府讯详。况严氏权势正炎，地方官不无仰承其意。胡生怎免冤屈之祸？我为学道，但此学中艰难之日，可不一拯手耶？”遂吩咐书吏立备移文一道，前往严公行辕投递，移提胡生到辕问讯。书吏领了言语，即时写好呈上。那朱柴连忙押了签，由驿飞驰前往，自不必说。
    又说那胡湘东当日下了监禁，也不言语，任由他拘押，再不则声。那知府受了世蕃嘱托，立时提出湘东审讯，要他承认行刺。湘东笑道：“秀才行刺，此是新闻。公祖大人照样法办就是了！”知府道：“你这话又奇了！那严公以你为一介饱学秀才，故此不惜千金聘你。你却不知报德，而反以为仇，身怀利刃，私入卧内，非行刺而何？到底你同严公有甚仇恨之处，只管对着本府直供，或可原宥，亦未可定。如若不直说来，今日本府又奉严公面谕，岂可草率了事不成？若再三推诿，三木之刑将及你矣。”
    湘东笑道：“若论世蕃以千金之聘，则为过厚。况以书契之席，何须千金？老公祖亦可想见矣。至于无故受人厚聘，正愧无功享其禄。宾主相欢，并无一言不合，出入俱随，其宾主之情可谓深矣，又何得谓之仇隙耶？实而以行刺之罪诬人，惟公祖大人察之。欲直说来，则有玷斯文体面，若不承认，则无以解脱。所谓‘哑子食黄连，自家有苦自家知’者也。”知府听了，疑其言语有因，乃缓其刑，仍复收监再讯。
    过了几时，那学道移文已至世蕃行辕。世蕃展开一看，只见写道：
    湖广学道朱为移提事：案据辰州府学申详，称该学生员胡湘东蒙聘请为幕，以主书笺西席，关书、贽仪皆经该学手送。该学应聘驰赴行辕，蒙格外之施，按临各郡，出入俱随。突于本年月日，奉檄内闻，该生于某月日夜怀利刃，私入行辕幕帐，意将行刺。想该生读书明理，受恩必报，其人何意行刺行辕，被喊众当场拿获，发府监候审讯。檄饬详革该生，奉此，合即遵照。据详前来，查该生身隶既微，蒙恩隆聘，侍于按院，以为望外之幸。兹敢突怀惇逆行刺大僚，殊堪诧异。理合移提来省，本道亲讯，以正刑章，而戒合学之将来。希照移提事，乞将该生移解来省，以便按拟，实为公便。须至移者。右移钦差巡部按部院严。
    嘉靖年月日移世蕃看了，忖思：“学道忽然移文前来移提，若不发往，即属不实，倘若发去，只恐前事一旦败露，丑态不堪，反为不美。”
    踌躇不决，乃吩咐家人前去请知府来。家人领命，去不多时，把知府请至行辕。
    参见毕，世蕃道：“前者发来该犯，至今已久，还不见动静，是什么缘故？”知府道：“据讯该生不认不讳，事涉嫌疑，放此复行监禁，再行复讯。”世蕃道：“该生刁狡，彼既犯法，便欲含血喷人，扯人入水。贵府即不能定狱，也罢，本部院却有个善法，你当依法行之。”随即袖中取出一个小柬，递交知府道：“归请看阅，依法而行，幸勿有误。日后定然厚报。”知府唯唯而退。
    回到府中，将小柬拆开，只见上面写道：
    纵虎容易捉虎难，幸勿轻轻使归山。
    须当聊效东窗事，何必区区方寸间？
    知府看了寻思道：“这几句话，分明要我效那秦桧害岳飞之事，想此生必有冤抑。我今若遽杀之，何以对天地、鬼神与孔子？宁可弃官不做，岂可以害人性命！”便有释放该生之意。
    伺至深夜，令人于狱中提出该生，来到内堂，细讯原委。湘东只是不言。知府道：“今君生死在即，只争一言。若不早说，自悔无及。我以你读书人，未必有此惇逆之事，不忍加害。足下不言，死立至矣！”湘东道：“事实有因，言难启口，乞赐纸笔一用。”知府即令家人，去其刑具，给其文房四宝。湘东原有不欲下笔之意，知府道：“生死关头，在此一刻了！”胡生不得已，把笔写了几句道：
    丈夫贫岂受人欺，儒士何劳厚聘钱？
    堪恨将人为媵妾，余桃焉肯啖他先。
    秀才不作龙阳宠，国士哪堪入帐缘！
    酒醉被污谁忍得，端州石砚把床穿。
    使君若问何原故，只看其中字与言。
    写毕呈上知府。知府笑将起来道：“彼亦太无廉耻，岂可把秀才作龙阳者乎？”湘东不觉红涨满脸。
    知府忽然大怒道：“国贼辱及斯文，这还了得！”遂将世蕃之柬与胡生观。看毕，泣告道：“愿公祖大人早刻行事罢，免得有累公祖。”知府道：“非也，若是本府肯从所使，亦不肯将柬与你看了。为今之计，定当释你。你可星夜奔往京师，去那海瑞大人处，告他一状，以申其冤可也。”湘东道：“虽蒙公祖大人恩释：
    但生员此去，岂不累及公祖大人么？”知府道：“我亦不欲久在此为官。况我又无家眷在此，不过数名家人相随。今夜就与足下弃官而逃如何？”湘东道：“公祖十载寒窗，才博得黄堂四秩，前程远大，正未可量，何必区区为此一人而弃官耶？”知府道：“不必多言，且随我去。”叱令家人将湘东刑具尽行释放。急急收拾行李细软物件，将印信挂于梁上。（原夹注：封金挂印，千古美谈。
    今知府有关公之遗风耶！独惜其不传姓名耳！抑作书者不欲传耶？不然，好德而不好名，此为真德，亦可不必专传其名氏也！）当下收拾毕，知府带了家人同湘东，从衙门内后门奔逃而去。比及天明，衙役起来过堂时候，还不见里面有动静之处。进内一看，方知知府合家逃走去了。衙役书吏立即飞报上司。正是：
    有道则治世，此官亦足嘉。
    毕竟后来知府、湘东如何，且听下回分解。

 第五十四回 王太监私党欺君



 第五十五回 海尚书奏阉面圣



 第五十六回 刚峰搜宦调任去钉

    第五十六回 刚峰搜宦调任去钉却说书吏领了海瑞言语，立将应行事宜，逐一备办。行文到大兴县里，去相借得精壮差役六十名，前来供役。书吏遂将牌示送来，刚峰签押毕，接了出去，悬在那午门之外。此际惊动许多内监，前来观看。人人无不吐舌皱眉，都道：“好厉害！”惟有叹气而已。其牌示云：
    钦差查检海为晓谕事：照得本院恭奉圣旨，查验内外宫监，如有应再阉割者，即行阉割。如不需阉割者，即行注册免割，钦遵在案，合行牌示内监等知悉：凡有你等应行再割者，于某月日齐赴本堂衙门东边站立，听候亲行查验再割。如无需复阉者，亦如应割之内侍，齐集西边，站立听验，注册免割。如有一名不到，即系抗违圣旨，本部堂即以违制律处之。各宜凛遵毋违，特示。
    众内侍看了，人人愁闷，个个吃惊。
    其时王惇亦已知晓。那小太监道：“明日海蛮子要将咱们再行阉割，不知为何这样冤业呢？王惇道：“他们自有他们的事，再不干连咱们的。前日老沙造花名册子时，也着小厮前来这里知会，被咱抢白了几句。后来又着人来说，却不敢把咱们这里的人名字上册，恁他怎的？”
    不表王惇自固，再说海瑞将册子反复细看，却不见有王惇名字，寻思道：“这沙惠元亦怕这个人，连‘王惇’二字也不敢上册子。我正要收拾这厮，今日怎肯由他漏网？明日要他知我这海蛮子的厉害呢！”即时吩咐海安道：“你明日伺候时节，将圣旨以及万岁龙牌，供在当中，吩咐刀斧手、皂隶、人役等，俱要齐集。我一喝打，立即拿下，决不容情。”海安听命自去备办，且不必说。海瑞又想道：“他们到底是天子的亲近家奴，我若遽然行刑，须有碍他们体面。”思忖已定，急急入宫见帝。
    帝问海瑞进宫何干，海瑞奏道：“臣奉命明日查验诸宦官，但恐有躲匿不到、畏惧再割者，臣即当拘提。此辈乃陛下家奴，若不绳之以法，则不成宪典。臣若行刑，则手亦不便，故臣特来请旨。”帝道：“这是朕躬所行之事，他们何敢不遵？彼辈如有躲匿不遵者，卿即以法律绳之，休得容情！”海瑞谢恩。天子又恐他们恃强不服，乃点了四名御前侍卫，如有诸宦不遵，你等立即拘提，便宜行事。当下四名御前侍卫，随着海瑞出宫而来，听候差遣。
    海瑞回到衙门中，即令厨下备了一席酒筵，特请了四名侍卫进内共饮。饮至半酣，海瑞道：“四位是奉了圣旨来的，他们如有藏匿，怕再割者，诸位不须畏惧，只管前往拘提就是。”侍卫道：“俺等受足了这班狗子的污气非止一日，明日他们不犯便罢，若稍有犯，俺等怎肯依他？”海瑞道：“如此方才是与天子办事的。”当时相与尽欢而散。
    次日清早，海瑞升堂坐下，沙惠元早已伺候。海瑞念其年老，厚礼待之，令取椅来让他旁坐。沙惠元道：“大人不再阉咱就够，怎敢邀坐？”海瑞道：“哪里说来这话？都是与朝廷出力，焉有不坐之理？”沙惠元再谢而坐。当下海瑞就问惠元道：“他们曾来否？”惠元道：“俱已到齐，听候大人查验！”吩咐阉割手，前来伺候。随令应再阉割者进。须臾，五百余人，一齐进来，立于东边，个个面如土色。海瑞看了笑道：“不必忧，割过的就永不用割了。”随令六十名书吏，分作六队，每名领着内侍五名，详加搜验。六十名差役，督率阉割手用刀，不得私徇，如违者立毙杖下。一面点名，一起起的叫了过堂，押去验割。须臾，听得东庑下喊疼之声大作。
    沙惠元听了，不觉手塞了两耳，合了双眼，恰似呆的一般。
    真兔死狐悲，无不凄然。海瑞谈笑自若！不上两个时辰，早已阉割完了。一个个捧着阳具，候示而行。随又传进不应割的来到，仍令吏着差役督率查验，一面注册，不一时完了。
    海瑞问道：“惟有东厂王惇，西厂柏霜，为何不到？”沙惠元道：“他二人咱也曾遣人前去知会，奈彼不肯注册，称是厂臣，不到内院，不须过验。”海瑞听了，怒道：“岂有此理！他虽在厂，亦是家奴一例，怎敢违抗圣旨？”即吩咐侍卫官四名，立刻分提二人到来问话。四人听了如飞的前往。
    恰好王惇这日原是要躲这厄，走到严府里下棋去了。侍卫官到东厂、西厂二处，只看见柏霜，不见王惇，二人将柏霜拥去，余者二人寻觅殆遍，却不见王惇，只得回复。海瑞道：“他没什么地方去躲，只在严府里面。你等可到严府内去寻，必然见的。”
    当下四个侍卫官如飞而去。
    海瑞指着柏霜道：“你这狗奴才！本部堂今日钦奉圣旨查验，你等竟敢不来伺候么？”柏霜笑道：“我只道是甚么事情！咱乃侍奉皇上的人，怎么受你的约束？你小小的一个尚书，也不受咱节制，怎么这等大模大样的？”海瑞大怒，吩咐海安备下香案，请过圣旨、龙牌，供在当中。海瑞与沙惠元皆退坐一旁。柏霜方才朝着圣旨跪下。海瑞道：“本部堂面承圣谕，如诸宦官不遵查验者，立行提拘究惩。今你敢在本部堂面前违抗，就与违旨的一般罪名。”吩咐左右拖下，先打八十板，再行验割。
    柏霜此际知道上了当，也不敢矫强，只得哀求海瑞道：“望大人施恩！”海瑞道：“那里施恩于你这等残人？左右，速速行杖！”左右答应一声，不由分说，竟将柏霜剥去冠袍，扯到丹墀之下，重重地打了四十大板。柏霜早已失声。海瑞叱令止杖，以冷水喷其面，须臾复苏。海瑞叱令按着在地验过。只见阳具稍长一寸有余，海瑞即令阉割手齐根割去。可怜那柏霜咬牙晕去，鲜血迸流。
    海瑞令抬过一边，急见四个侍卫，簇拥着王惇而来。王惇一眼看见了柏霜这般光景，又见有圣旨供在当中，急急跪下认罪。
    海瑞道：“为什么不早来伺候？”王惇道：“只因今早皇上召进宫去问话，是以来迟，伏乞恕罪！”海瑞道：“也罢，既是皇上那里宣召，却还恕得过。”吩咐带将下去验割。王惇叩头道：“求大人看在厂臣面上免验罢！”海瑞道：“这是朝廷公事，海某怎敢以私废公？这却断使不得的。”吩咐带转来亲验，此时王惇也不敢则声，一任由他。海瑞亲自走下座来，仔细验过，只见本不甚长，只有一寸突出。海瑞随令齐根割了。王惇痛不可忍，大呼几声，登时晕了过去。海瑞道：“不割死这厮，留他在朝何用？”约有半个时辰之久，方才苏醒。海瑞道：“今番你却自在了。本部堂有几句言语，你且听着，则永无忧矣。”王惇道：“敬听教训。”海瑞在座上吟了八句诗道：
    自作孽来还自受，奸谋到底遇天收。
    罚俸革职存留任，枉法偏徇可知否？
    莫言暗室相欺惯，上天视听岂能休？
    金刀一割邪心事，回去还思早回头！
    王惇听了这几句言语，方才悔悟。知是海瑞为着自己庇护严世蕃一案所致，乃悔悟道：“从今以后，咱再不去管闲事了，伏乞大人开恩一线，于咱自新，以图报效罢。”海瑞笑道：“你且依着我的好言语，自然做了好人。你且去罢。”王惇这次被海瑞去了他的八分威风，从此不敢作威，专门守分，安命度日。后人有诗八句，单道海公能以正气化人，而王惇亦可谓善于改过者，虽有前愆，亦足宥之。诗云：
    圣言有过休惮改，善能补过即为贤。
    芝兰香久熏身德，鲍厕闻深不觉然。
    若使早能迁善日，免教此际受沌难。
    如今并看王惇者，且自先教用洗煎。
    当下海瑞把诸宦官阉割讫，进宫覆旨，且奏知王惇善于改过，堪嘉。帝道：“卿可谓‘正能逐邪’者也。”钦赐匾额，以旌其忠，而御笔亲书“盛世直臣”四字。海瑞谢恩出朝。
    严嵩闻知，心中愈怒，又见王惇如此光景，如失左右手一般。张居正、赵文华等日夜要害海瑞，只恨皇上又赐匾额，宠任正重，无计可施。日夕思维，并无计策。忽然南京户部尚书员缺，严嵩便与三司联奏，保举海瑞前往。只因这南京乃是当日太祖建都之处，后因永乐皇帝迁过北燕，改为北京。那金陵现改为南京，仍有宫殿，以及诸王府第并先帝陵，故尚设五部尚书在此，所缺的就是吏部，惟户、礼、兵、刑、工五部是实。这南京就是诸亲王在此居住，事务极烦，责任甚重，人人都不愿到彼做官。然非才干廉能者，不克此任。
    当下天子见了奏章，寻思南京重地，非海瑞前去不可。乃批了一道圣旨云：
    南京户部尚书员缺，该处重地，非才学优长、廉能耿介者，不可当此重任。现据大师联同三司会奏议，调现任盛京户部尚书海瑞以之调补，则地方庶有裨益。着海瑞立即前往补授可也。钦此！
    圣旨一下，严嵩与张、赵二人大喜，即到吏部那里会知。吏部领了旨意，即把海瑞改注了南京户部尚书册名。
    海瑞受了恩命，只得即日离任就道。一路上好不严肃，带领着海安及张氏夫人，一路餐风宿水而来。正是：
    多能多干多奔逐，那得偷安半刻闲？
    毕竟海公此去南京，吉凶如何，且听下回分解。

 第五十七回 继盛劾奸矫诏设祸

    第五十七回 继盛劾奸矫诏设祸却说海瑞领了圣旨，即日携了眷属，到南京赴任而去，按下不表。
    再说那严嵩等看见海瑞不在朝中，越加横暴。此时严世蕃亦已回京，仍复旧职。惟王惇一人不与相济，其余一党奸贼，把个朝廷弄得不成体统。严嵩等又在辽东开了马市，使夷、汉互相贸易，多官不敢谏阻。又效王安石青苗钱之法。青苗钱者，以时届青黄不接之际，农夫正值拮据，必为钱粮追呼，所以将钱借与百姓纳粮，候其禾稻成熟之时，倍利偿还。此法王安石行之，而民滋扰，几不聊生。今嵩复行之，而民益敝。又将北直一带关隘之兵将卸去，其地贴近北番，朝廷关隘被胡人占着，不计其数。边报日急，而嵩不肯发兵相援。或谓之曰：“今边境是被诸胡侵掠，而守将被围甚急，朝廷不发兵往救，岂不误事？”嵩日：“不然，若一关将失，有人去救，以后都望人救。”故此专意不肯发兵，致北直一带关隘，俱被胡人侵占。
    时有兵科给事中杨继盛，恨嵩误国，连夜修了本章，数嵩十罪。本将修起，继盛正欲缮完，忽见灯烛风摇，火光顿灭，十指疼痛。又闻鬼泣之声，自窗而入，黑暗之中，见其先人立于灯下，以手指其奏稿，又摇手再三。一阵阴风，倏然不见。继盛悟道：“莫非先人来显灵，不许我上此本么？”又转念道：“食君之禄，当报君恩。严嵩等误国，岂忍旁观，默不一见言语乎？即此受诛，亦必要上此本。”乃令其子杨琪代缮，琪亦谏道：“嵩固误国，然朝廷不少大臣，曾不敢以一言劾嵩者，今父亲以一给事而欲参奏宰相；况嵩乃上之心腹宠臣，今欲劾之，是犹以卵击石也，惟大人察之！”继盛怒道：“为臣尽忠，只知兴利除弊，至于死生祸福，非所计也。”喝令杨琪急缮。琪不得已缮之。
    次早，继盛入朝，趋班出奏严嵩、赵文华、张居正、严世蕃等欺君罔上，召衅卖国，将本章呈上。内侍手接本章，展放龙案上。帝看，只见写道：
    兵科给事臣杨继盛诚惶诚恐，谨奏为国贼欺罔，召衅殃民，弄法坏纪，请将拟议，而肃庙廊，以安社稷事：窃见丞相严嵩，出身虽属科甲，而品行实同小人。
    巧媚工谗，以青词得幸。蒙皇上不次擢用，不三年而秉钧衡。受恩既深，图报宜殷。乃嵩不知报本，专权肆横，擅作威福，树党卖官，弄法坏纪，蠹国而肥家，召衅以殃民，无所不至。朝廷正士惟恐去之不速，村野奸徒只忧置之不上。复庇于世蕃，无恶不作。甚至诬陷亲王，玷污秀士，种种不堪，擢发难数。廷臣畏其权势，结舌不敢上陈。即有一二谏臣，而嵩必借以他事陷之，不致其死不休。年来言路闭塞，朝廷、村野之士，实睹而心伤，敢怒而不敢言。似此国贼专窃之日，正社稷倾危之时。臣受国恩深重，万死不足以报高厚，敢惜微躯，袖手旁观国家之危哉？伏乞陛下俯听臣言，请速斩嵩等以谢天下，则天下幸甚！社稷幸甚！谨列严嵩十大罪于左：
    一宗专权肆横，自视尊大。在京文武以及内外镇，皆要勒取贿赂；否则诬陷。
    一宗卖官鬻爵。嵩自秉钧衡，以张居正、赵文华参用，分任吏、刑各部，以为爪牙；内外官缺，任意贿卖，门庭如市。败坏纪纲，莫此为甚。
    一宗罔上欺天。嵩贪赂贿，积赃百兆，不能悉数；
    建造楠木房屋，其中园亭窗隔，仿照大清宫仪式，欺罔僭越特甚。
    一宗淫辱污秽。嵩选良家女子年十五以上者，藏于府第，动以千数，倍胜宫廷嫔妃，擅用御乐。
    一宗擅召边衅。嵩贪胡人赂贿，私开马市。番、汉往来杂沓，致启边鄙兵端。又不奏闻，致失北直一带关隘。
    一宗忌贤妒能。内外臣工，凡有忠介者，嵩必以计陷之，致朝无正士。
    一宗擅主生杀。内外功臣凡有不附于己，立即指示他人，诬以重罪。如刑部侍郎胡敬岩、詹事府洗马郭光容等，皆以忤嵩开罪，卒毙于狱。
    一宗纵子行凶。伊子严世蕃，毫无一善，辄置之上卿。世蕃藉势殃毒士林，如荆州秀才胡湘东，竟受玷污，世蕃反加诬陷。致诬亲王造反，可恶已甚。神人共愤，罪不容诛。
    一宗图危椒殿。嵩以甥女育为己女进于陛下，图谋大位，致陷皇后、青官被禁，幸蒙犀烛，几致久幽。
    一宗收括民财。嵩以贪壑未满，效王安石青苗钱法，加之倍利，民不聊生。又纵家人严二等，重利放债，剥众民脂膏。
    帝览表意颇不悦，然细察其词，亦属真切，乃温语道：“卿乃一给事，擅劾大臣，无乃太过。朕姑留之，采择而行。”继盛谢恩而出。
    帝退入后宫，令内侍召嵩入，以表示之。嵩忙俯伏奏道：“杨继盛与臣不睦，故擅造臣十罪潜害，伏乞陛下作主。”帝道：“杨继盛未必尽诬，然卿有则改之，无则加勉，无致廷臣晓哓上陈，扰朕听闻可也。”嵩泣谢道：“陛下视臣如子。”帝令退出。
    严嵩回到府中，急召张、赵二人进府，以杨继盛之本章示之。张居正吓得汗流浃背，赵文华慌得目瞪口呆，二人半晌方才说得出话。严嵩以天子之语对张、赵二人道：“幸蒙皇上宽容，不然我等已付廷尉矣！”赵文华道：“太师当即除之，否则复生祸矣。”嵩道：“如何法儿收拾他？你当想出个妙策来”张居正道：
    “为今之计，太师即可矫旨杀之，以绝将来效尤者接踵而起。”严嵩然之。即使人诬继盛罪，立付廷尉。
    时继盛之子方在书房临池，家人来报道：“老爷已被廷尉执去。探道是因前日之表所致，嵩要斩草除根，少爷在所不免，可早为计。”琪叹曰：“破巢之下，焉有完卵？”家人曰：“少爷如不肯走，旋亦被执去。”未几日，继盛父子皆被害于狱中，而帝实未尝知也。
    嵩既鸩杀继盛父子，愈加凶横。时有苏州府知县莫怀古，秩满擢任光禄寺丞。莫怀古携妾雪娘，带仆莫成来京供职。上任后大加修饰衙门，糊壁糊窗，栽花种竹。时此有裱褙匠汤忠来与裱糊书院窗壁，恰好怀古手弄玉杯。汤忠看见异光莹洁，白涧无瑕，在旁不胜欣羡。怀古道：“你亦好此耶？”汤忠道：“小的当日原是开古玩店的，因为落了本钱，致此改行裱褙。月前蒙各衙大人叫去，认识宝物，所以略知一二。今见了大老爷这一只杯儿，不免失口称好，果然稀世之珍也。”怀古道：“你既认得，此杯何名呢？”汤忠道：“这是‘温凉宝玉杯’，又名‘一捧雪’，原是隋朝之物。炀帝在江都陆地行舟，有余氏进的二只杯，亦名‘余杯’，本是一双。只因炀帝在龙舟之上，与萧后饮醉，彼此把杯，偶然失手，碎了一只。其杯斟酒在内，杯却随酒之色，温凉有度，此乃罕有之物也。”怀古道：“你果然说得不差，此杯乃先人所遗，只有佳客前来，我亦未尝露白，今你见之，亦云幸矣。”
    汤忠道：“小的这双眼睛看的也不少，只是未曾见此。”
    说罢，随到上房裱褙。恰好雪娘在内，被汤忠看见，不觉魂飞天外，魄散九霄。一面做活，一边偷眼看雪娘，目不转睛的，只管呆看。谁知里面雪娘未曾得知，所以任他偷看一饱。这汤裱褙暗思道：“天下间哪有这样绝色的妇人？我老汤若得与她一沽兰蕙之气，胜做二品京堂了！”一肚子的胡思乱想，故意慢慢的裱糊至晚工竣，方才出来。
    回到铺中，呆呆的坐着，连饭也不去吃，即便上床睡下。这一晚哪里睡得着，一味的思想计策。忽然想出一条毒计来，拍掌笑道：“是了，是了！”
    次日来到世蕃府中，特请世蕃安。原来这汤忠每常到严府认识宝玩惯的，世蕃因此也亦喜他。当下汤忠见了世蕃，世蕃问道：“这几日可有什么好玩器否？”汤忠道：“没有什么好的，只因昨日偶到新任光禄署中，见这位莫老爷手弄一只‘温凉一捧雪玉杯’，真是稀世之宝。”遂将此杯始末，备细对世蕃说知一遍。
    世蕃道：“这也容易，明日我到他那里，与他买了就是。”汤忠道：“这恐不易，那莫老爷是个古板人，他曾说过，虽有佳客，不轻露白的，只怕他不肯呢。”世蓄道：“你可先到他家说知，若是不允，再作理会。”
    汤忠领会，急急来到莫府，以世蕃之意对怀古说明。怀古道：“此是先人之遗宝，哪肯轻易与人？这却使不得的！”汤忠道：“不然。今日之势论之，莫说小人得罪老爷，自不能与老爷相抗，老爷亦不能与严府相抗。莫若舍此杯以博严府之欢如何？”
    怀古道：“此却不能，情愿弃官不做。”汤忠道：“如今老爷可连夜另找白玉，并工做成照样一只送去就是了。”怀古道：“只恐怕露出马脚来，反为不美。”汤忠道：“不妨的，老爷送杯前去，严府必唤小的去认，那时小的就说原物便了。”怀古道：“就烦善为我致意，容后日装璜送去就是。容当厚报。”汤忠道：“这个算什么？不过要老爷好结识，解仇怨，小的何敢望报？”
    汤忠告辞去了，怀古即刻选了一块雪白羊脂美玉，唤了精工巧匠，日夕并工，赶造起来。正是：
    不忍丢遗物，甘教弃此官。
    毕竟怀古做伪杯送去如何，且听下回分解。

 第五十八回 仆义妾贞千秋共美



 第五十九回 臣忠士鲠万古同芳

    第五十九回 臣忠士鲠万古同芳却说雪娘随了差官，回到京城，差官将莫怀古的首级呈了。
    汤裱褙此时亦在旁。世蕃验看毕后，令裱褙验看。裱褙看了道：
    “此不是莫怀古的首级，此乃是其仆莫成之首级也。”世蕃便问：
    “何以分别？”汤裱褙道：“怀古须长，左耳有痣。今首级须短而耳无痣，此其仆莫成之首级也。”世蕃大怒，即时差廷尉往黄家营去拿问戚继光进京，自不必说。
    再说那汤裱褙便向世蕃乞雪娘为妻，世蕃即以雪娘赐之。是夜，汤裱褙大醉，正欲与雪娘成亲。不料雪娘身怀匕首，就帐中刺之，旋亦自刎。次日，人报雪娘与汤裱褙皆以刀死，世蕃不胜惊讶，只得着人收殓。
    及至提到戚继光到京，责以假首之事，继光探得雪娘已死，遂坚不承认。世蕃因见汤裱褙已死，无可对质，况是私事，只得罢了，仍放继光回任。后来莫怀古之子，于隆庆年间及第。莫成之子得莫夫人视如己子，教令读书，亦中进士。那莫怀古自从得脱，竟不敢回家，由粤径航海逃难而去。后听严家父子破败逮罪，方才敢回家中，此是后话。
    再说嘉靖皇帝，一日染病沉重，自知不起，乃召严嵩等人入内，以太子托之。遗诏仍以严嵩为相国。嵩等受命讫，帝大叫一声而崩，寿享六十二。当日文武百官，请太子挂孝，停梓棺于正殿。过了三天，嵩等秘不发丧。
    张皇后闻知，不胜忧惧。即召一班旧臣，奉太子即位于柩前。改元隆庆，尊母张后为皇太后，立妃袁氏为皇后。葬帝于恭陵，颁诏大赦天下。严嵩等心中不安，屡请放回田里。帝不准，仍命兼丞相事，拜海瑞为文华殿大学士，遣使往迎。
    再说海瑞自到南京，诸务悉心尽理，处事亦属和平，即诸王亦多敬服。光阴迅速，不觉在任三年。
    这天，海瑞正欲请旨陛见，忽接哀诏，海瑞大哭，即与文武挂孝开丧，设位遥祭。海瑞闻得新君登极，即修本遣使，参奏严嵩父子之罪。海瑞心忧严嵩危国，又不得进京面奏，遂终日忧心如焚，不觉染成一病，乃对夫人曰：“我不幸，今与你中道分别。
    我自出仕以来，历任封疆，却未曾受民间一丝一线。今有红袍一件，贮于箱中。倘我死后，当以此袍为殓，亦表我生平之耿介也。”
    说毕而终。夫人大哭，即遵遗命，将此大红袍蔽瑞之尸，备棺而殓。诸王闻知，各皆悲泣，俱来吊唁。张夫人搜检行匣，竟无分文，遂不得还乡。诸王飞章具奏。
    且说赍恩旨之使，一日到了南京，闻知海瑞已死，叹惜不已。回京复命，称说海瑞一身别无长物，临殆只有大红布袍一领蔽尸。其家眷贫不能回粤，现在南京落魄。天子闻奏，念其忠勤耿直，敕赐谥曰忠介，命本省拨帑项银一万两，送海瑞灵柩回籍安葬，追赠少保。及阅海瑞奏，乃参严嵩父子之事，旋有许多廷臣参劾严之党羽，天子大怒。立下嵩与世蕃、张、赵等于狱，百姓无不欢喜。从此天下肃靖矣。
    后人有待赞海公之忠心爱国，其诗曰：
    正气贯天日，艰难国运时。
    忠心盟白水，赤胆古今稀。
    又有短章以赞之云：
    五指灵钟岳，华芳冠四时。
    如撑凭指掌，得此可挣持。
    时有颠道人，有无题诗十首：
    其一
    一帘花影拂轻尘，路认仙源未隔津。
    密约夜深能待我，胆大心细善防人。
    喜无鹦鹉偷传语，剩有流莺解惜春。
    形迹怕教同侣妒，嘱郎见面不相亲。
    其二
    惭愧题桥乏妙才，枉将心事诉妆台。
    津非少妇偏能妒，山岂彭郎易起猜？
    底事妄传仙子降，何曾亲见洛神来？
    劝君莫结同心带，一结心同解不开！
    其三
    惺惺最是惜惺惺，倚翠偎红雨乍停。
    念我惊魂防姊觉，教郎安睡待奴醒。
    春寒被角倾身让，风过窗棂侧耳听。
    天晓余温留不得，隔窗密约重叮咛。
    其四
    回廊百折转堂坳，阿阁三层锁凤巢。
    金扇暗遮人影至，玉扉轻扣指声敲。
    脂含重熟樱桃颗，香解寒衾豆蔻梢。
    傍烛笑看屏背上，角巾钗索影先交。
    其五
    窗外闻势竹声吟，暂将小别亦追寻。
    羞闻软语情犹浅，许看香肌爱始深。
    他日悲欢凭妾命，此身轻重恃郎心。
    须知千古文君意，不遇相如不听琴。
    其六
    窗外闻声暗里迎，胸中有胆亦心惊。
    常防遇处留灯影，偏易行来触瑟声。
    条脱光寒连臂战，汤苏春暖放钩轻。
    枕边梦醒低低唤，消受香郎两字名。
    其七
    闻说将离意便愁，情郎无计泪交流。
    身非精卫难填海，意是游鱼任钓钩。
    锦衾角枕凄凉况，从此相思又起头。
    影散落花随马勒，同仇心事怕逢秋。
    其八
    知郎无赖喜诙谐，极决承欢事事偕。
    学画鸳鸯调翠黛，戏签蝴蝶当荆钗。
    减侬绣事来磨墨，助我诗情坐向怀。
    百种温柔千婉转，不留踪迹与同侪。
    其九
    对面欢娱背面思，人生能得几多时？
    盟心好订他生约，咬指难书薄命词。
    相思满腹凭谁寄？凄凉犹恐被人知。
    强笑暂将愁闷解，前事回思自觉痴。
    其十
    同心好叠寄书函，字字簪花细细缄。
    紫凤已飞空寄曲，青蝇虽小易生谗。
    半矜秋水怀新月，遍体余香借故衫。
    安得射来双孔雀，教他带绶一时衔。
    后人只录十首，以志其意。后来皆以《大红袍》一书为美谈。不知海公乃是当时杰士，千古忠臣，死而后已，则作书者亦从此而已矣。我深怪今之说《大红袍》者，则以海公遇事辄奏，如做知县时，便劾严嵩，孰不知尊卑有分，不得妄奏哉！又以海公审断宫闱，以何妃生子不为王裔，严嵩故陷西宫，海公令滴血以验真假，此真所谓村野之谈。纵帝宫闱不净，亦不于严嵩主政之得奏帝者。海公又何从不审之？至于明遣刺客，而赖何氏，则更荒唐。谁道竟无其事，则不必更有其文！以史校之，竟无何氏在宫，亦无何太师，究竟何人？官居何职？一派胡言乱语，殊堪笑煞！故特标明，免愚者为其所惑，而玷我海公也！
    夫人臣事君，宜得际遇。若非其时，则徒有鞠躬尽瘁之心，偏乏言听计从之日。所以得际遇者，嵩也。其不合时宜者，海公也。海公秉丹心于方寸，而帝虽知公之贤之忠，而言不曾确听，计不曾确从，此亦公之时与命也！嵩之遇帝三载三迁，骤秉钧衡，旋晋太师，数十年如一日。虽有继盛等之劾奏，而留中不发，卒得安享，此所谓得其时者也！至于世蕃恃父之势，肆其凶横，无所不至，竟至诬陷亲王，污辱秀士，擅杀大臣，恶贯满盈。父子不败于嘉靖之朝，而败于隆庆之日，可谓成败有时者也！人几疑其幸免，而隆庆诛之，始快人心。不然读书者至此，则不禁喟然而叹，慨然废卷矣！

 第六十回 海刚峰请旨归田张居正负幼登殿

    第六十回 海刚峰请旨归田张居正负幼登殿解组归来鬓已斑，林泉清趣且偷闲。
    君恩应比如山重，梦寐难忘忆圣颜。
    日午天青，幂罩关山，双旌又来。料苍生属望，梦难辞鞅掌，那避喧哗。遗爱长存，殊勋不泯，谁识心劳抚字哉！征途上，早流连瘦马，荒驿宫梅。林居拟遂初怀，却缘甚、趋庭鲤对乖。慨当时虎视，双眸炯炯，俱成鹤发，满颔皑皑。朔雪迷空，蛮烟匝地，须信人生亦有涯。丹青在，共临风延伫，眄想徘徊。
    这《沁园春》一调，专为忠君爱民、毕生劳瘁、以民生国计抱负终身、至老而无倦者。后之人，故美之以词颂，采之以传奇，千载而下，知所以为忠也，为诈也，为不肖也，为贤也。然世人多以忠贞节操称为千古美谈，奸邪谗佞视为遗臭万世。那知无奸邪谗佞，无以见忠贞节操之人；无忠贞节操之人，无以除奸邪谗佞之党。试举《小红袍》一书。
    话说明朝有一位大臣，谥忠介公，姓海名瑞，号刚峰者，广东琼江县人。赋性忠直，器宇魁梧。年二十七时，以贡士起家，授淳安县令。因那时严嵩权奸当国，他便与严嵩作对。严嵩百计谋害，幸老天庇佑，后竟扳倒严嵩，为国除奸去暴。又曾保全国母、太子，功在朝廷，中外悦服。嘉靖天子钦命南直操江之任，御赐飞龙旗两面，上写着：“逢龙截角，遇虎敲牙。”到任以来，奸邪屏迹，官清民乐，这也不表。
    有松江府华亭县书生姓陆，名秀，字元龙。父陆汉臣，母何氏，遭恶宦阴谋架陷，父母相继沦亡。陆元龙落拓风尘，栖身无所，幸徐尚书告归林下，怜才物色，招入为婿。适海爷按临南直操江，不怕皇亲国戚，惯要剪除，元龙就去呼冤，立刻为伊剖断，冤伸枉雪。又有郭成，字文孝，混名孤儿，江宁府上元县人。父早逝，孤儿性孝谨，随母寄食舅氏，遂弃举子业。海爷冷他孤苦，赠他白金，得以攻书入泮。恰好秋期将至，郭成赶闱，陆元龙亦与秋试。元龙得中经魁，郭成得中第十四名举人，二人来到操江衙门拜见恩师。海爷道：“贤契自从一别，苦志诗书，可喜一举成名，不负当日老夫冰鉴。”二人道：“多谢恩师提拔，衔环难报。”海爷道：“贵同年在此，我有杯酒称贺。”左右备酒，席间说些别后寒温。海爷道：“二位贤契，我端正书札在此，俟进京时递与相国李公，自有好处。”陆元龙、郭成二人拜别辞出。
    于是二人择吉进京。
    到了相府，投递海爷书信。李太师细问海操江在任如何，二人称道海爷居官公正廉明，太师甚喜。郭成、陆元龙告别回寓。
    看看春期已到，二人进场。榜发，俱各高中了进士。陆元龙殿试中了探花，郭成钦点翰林，在京供职。
    海爷三年任满，回京复命。皇爷大悦，道：“爱卿忠正清廉，不负朕所托，今升卿为兵部尚书。”海爷忙叩头奏道：“臣蒙圣上加恩，本当尽忠报国。但今臣一则筋疲力竭，二则年迈无子，三则学疏才浅，不堪为官，望天恩赐臣告归林下。”皇爷道：“卿素负才能，赤心为国，正宜助朕掌理朝政，岂可辞朕而去？”海爷又奏道：“臣果系老迈，不堪办事，乞天恩放归田里。臣死在九泉，亦感皇恩。”皇爷见海瑞决意要去，乃道：“爱卿既决意要去，朕亦不忍强留。今准卿告假一年，还乡祭祖，候限满之日，来京供职。”海爷谢恩退朝，同僚尽来送行。海爷荣归林下。荏苒流光，过了许多岁月，暂且按下不表。
    且讲隆庆皇爷登基六载，风调雨顺，国泰民安。不期本年二月间，龙体欠安，至四月甚至沉重。娘娘心中忧闷，叫一声：
    “万岁呵！太后寿高年迈，王儿又小，若有不测，叫四岁孩儿怎能治国？”皇爷道：“御妻呵！不必忧虑，只消把王儿托付一个忠臣，总理朝纲，便可无忧了。”娘娘道：“不知万岁要托何人？”
    皇爷道：“你且回避，只留王儿在此，朕自有主意。”皇后退入后宫。
    皇爷命内侍传到十位朝官见驾。内侍传出旨意，那十个大臣，即刻随宣进入寝宫朝见。皇爷道：“朕今宣卿等非为别事，只因朕病体沉重，恐有不测。太子年幼，无人保驾，特宣卿等，凭太子自择，学那周公辅成王故事，负幼登殿。”诸臣听令。皇爷道：“王儿你去择来。”那太子遍观，中意张居正，便跑身边，要他抱。居正抱起太子。皇爷道：“王儿可谓目下有珠。”即命太子拜他为师傅，封为太师，其妻林氏，封一品夫人，入宫保护太子。“明日传集百官，朕当传位，命太子临朝登基。”诸人各各谢恩退出。
    到了三更，百官齐集午门。忽听金殿钟鼓齐鸣，净鞭三响，百官随班入朝，三呼拜舞，俯伏金阶。那居正抱了小主，端坐龙亭之上。两边宫娥彩女，内侍太监，团团簇拥。居正心中暗想：
    “果是快活！难怪前朝臣子，多有谋位之意。且待我试他一试。”
    就把太子放在旁边，自己端坐。一霎时头眩目暗，一交跌坠下金交椅。只见殿中有数十个青面獠牙的天神，手执刀斧，走上前来，夹头夹脑乱砍。居正大叫，爬起来抱了太子，将身复坐龙亭之上，那一班神将忽然不见了。居正心中大惊道：“看这小孩子，他倒有这福分。”便开口说道：“诸卿，老夫承天子之命，抱新君登位，改年号为万历元年，但愿诸位辅佐圣躬，风调雨顺，国泰民安，君圣臣良，四海升平。文武百官，加升三级，天下百姓，赦免本年钱粮。钦哉谢恩！”
    百官退朝。居正抱太子乘辇退入寝宫，朝见隆庆皇爷，奏道：“臣奉旨抱太子登基，百官俱各悦服，洪福齐天。”隆庆道：
    “托付有人，寡人之幸也。”命排宴，以劳太师辅佐之功。
    居正受宴毕，谢恩出朝，回归第宅，心中暗想：“今日抱太子登基，看他小小孩子，倒有大人福分。老王爷托我保驾，总理朝纲，待我慢慢计算，谋夺天下，有何难哉？但我所生四子，长名茂修，次名惠修，三名明修，四名因修，虽各在京随侍，但未有前程。我今官居极品，不怕朝中百官不来奉承。只消吩咐几个心腹官儿，何怕功名不显？”
    不说居正以下设想，再讲隆庆皇爷，自从传位太子之后，龙体日加沉重。忽一日龙御上升，新君哀举，班诏天下，百官治丧挂孝。那张居正见上皇驾崩，越发胆大。心中想道：“朝中文武，也有敬我的，也有怕我的，也有怪我的。敬我的立刻加升，怕我的越加威严。惟有怪我的，我定要立刻削职，或诛戮，或贬，或窜。即时廷臣尽是我党，便不怕人了。”于是所升的不是他门生故旧，便是他干儿义子。朝中一班正人君子，个个怨愤。
    不期恼了一位皇叔，乃镇东辽王，十分怀忿。一日早朝，出班奏道：“臣镇东辽王，有表章冒奏天颜。”内侍取上，铺上龙案。那五岁皇帝，那晓得本中所言甚事？居正在身旁，看见本中所言之事，俱是劾他专权误国、杀害忠良之事。不知居正看了本章，意下如何，下回分解。

 第六十一回 杀亲王巧传御笔戏宫女假寐龙床

    第六十一回 杀亲王巧传御笔戏宫女假寐龙床大家设镇重藩封，保障边疆得安宁。
    本为幼君除弊政，权奸矫旨害贤王。
    再讲张居正看见东辽王奏他专权误国等事，心中忿恨，道：
    “东辽王！你虽是金枝玉叶，但你职非言官，出位言事，分明欺主年幼，毁谤大臣，心怀不善，莫非要谋夺江山么？”辽王大怒，骂道：“你这奸贼，欺主年幼，把持朝纲，杀害忠良，满朝尽是狐群狗党之人，异日必有弑夺之祸。乞主人速将居正尽法，以免祸根。”居正忙代传旨意道：“辽王擅骂宰相，当殿欺君，候旨定夺。”遂将御笔塞在小主手中。原来居正要谋大事，只教小主写一个“斩”字。小主接笔在手，也不知甚么叫做斩，便顺手写个“斩”字。居正接上，大呼道：“奉圣旨，立拿辽王斩首！”
    两边校尉尚未动手，早被辽王趋至御座之前，将手把居正一持举起半天，大喝道：“奸贼！我王室至亲，并无不法，你乃假传圣旨杀我么？”说罢，将居正扯下一丢，跌得半死。朝臣见了，俱来相劝。那内侍恐惊了龙驾，忙传旨请退班，抱了幼主，退入后宫。诸臣只得退朝散班。
    那居正回府，心中想道：“可恨辽王，今日在朝中把我这等羞辱，我必要把他摆布。”心中沉吟半晌，道：“有了，我今点齐铁甲奇兵一千，围住他府第。用一个心腹官员，传旨将他满门取斩，方泄我恨。左右，你去传兵部陈爷，叫他预先点一千铁甲奇兵，明日午门候旨。”左右领命去了。
    次日五鼓，居正入朝，即将自己写的旨意呈上幼主。那幼主不知，又批一个“斩”字。居正捧了圣旨，传宣道：“圣上有旨：
    着兵部陈文，提御林军一千，围着镇东辽王府，满门斩首回奏。”
    陈文接了圣旨，来到王府，大叫道：“圣旨下，跪听宣读。”
    辽王忙穿衣冠，接入跪下。陈文开读诏书道：“镇东辽王，欺君慢上，实有反逆之心，应该满门取斩，以正国法。钦哉谢恩！”
    辽王听了，怒发冲冠，也不谢恩，站起来大叫道：“先帝呵！满朝多少忠良，你不付托他辅佐幼主，偏偏托奸贼。如今把幼主欺骗，把我一门抄斩。天使大人，待本藩回奏太后，然后就刑罢。”
    陈文道：“旨意已下，谁敢迟延？左右动手！”铁甲奇兵一刀将辽王斩了头下来。众人一齐动手，见一个杀一个，见两个杀两个；从辰时杀到午时，把一家千余人杀了罄空。陈文入朝缴旨。居正又着人抄没家产，抄出白银二百万两。居正命人搬入相府，将王府封锁。次日，陈文升为吏部尚书。
    居正每日朝罢，进宫教习幼主，这些太监、官娥，轮流伺候奉侍，日日在宫中饮宴，然后回去。
    这一日，太后传旨说：“太师教习太子有功，内宫赐宴。”居正谢恩入宫，吩咐不用太监服侍，只留宫娥斟酒，饮了多时，不觉大醉。
    见执壶的宫女花容月貌，十分美色，不觉春心摇动，微微笑道：“你这宫娥过来，我太师问你，你叫什么名字？”那宫娥走到太师跟前，含笑答道：“奴名叫灵儿。”太师道：“好一个灵儿！我且问你，你是伺候太后娘娘的，还是伺候先帝的？”灵儿道：“是伺候先帝的。”太师道：“你年纪多少了？先帝可曾幸过了么？”灵儿见问此话，脸皮都涨红了，只得说道：“今年十八岁了，已被先帝幸过三年了。”太师见了，越觉姿容妖媚，一手把她搂着。灵儿春心亦觉摇动。两边宫女，俱各走开。太师色胆如天，两手抱住灵儿，便扯裤。灵儿道：“这个使不得。”太师道：“不妨，我与你干了此事，异日必另眼看待你。”灵儿道：“妾虽经先帝宠幸，未经大战，必须轻些，莫作残花看待。”太师道：“我自然晓得。”
    灵儿道：“这儿恐有人来不便。”太师道：“不妨，我与你到龙床之上去。”
    两人来到龙床，正要行事，忽外面大叫：“太后娘娘驾到！”
    居正听了，大惊失色，慌忙假睡在龙床之上。太后见居正睡在龙床，心中不悦，命太监传宣道：“太后娘娘有旨，张太师讲书饮酒，如何耽搁许久？速即回府理事，毋得迟延。”
    居正一场没趣，忙出宫回府，心中想道：“我今日擅睡龙床，被太后娘娘知道，倘相传出宫，岂不被人评论？我想古来欲谋篡位者，手下必有雄兵猛将，钱粮足备，方能成事。但在京时预备，恐露人耳目。荆州是我家乡，又离京甚远，叫四孩儿在家密密招集，若京师有个动静，只须一支令箭调来。便是钱粮兵备，动费浩大，一时难以凑集。我想宋朝杨家将的子孙，聚集在岣屺山，田地甚多。宋朝以杨业有功于国，赐免粮额。我今差了心腹官员，细细商量，照亩加粮，以备养兵之费。若遇外方兵起，我就将京中羽林军尽出，京师空虚，然后令四孩儿提兵入朝，那时取了天下，易如反掌。”
    居正正在思量，只见堂官禀道：“启太师爷：今有外邦使臣来京进贡，现番使候见。”居正一闻此言，心中大喜，道：“着他进来。”堂官引进使臣参见太师，命他坐下，问道：“贵使从贵国到此，有多少日子？”使臣道：“由海外而来三月有余。所有进贡礼物，乞大人转奏万岁外，更有些微小礼，乞太师笑纳。”未知另送太师何物，下回分解。

 第六十二回 造假宝大廷充贡赐宫室乳母荣归

    第六十二回 造假宝大廷充贡赐宫室乳母荣归外邦寄宝贡朝廷，巧造工师用意灵。
    不是天心偏眷顾，桮棬杞柳那宁馨。
    那外邦使臣来到京师进宝，参见张居正。叙话已毕，就把礼单呈上。内开走盘珠一百粒，珊瑚树一双，猫儿眼宝珠一匣，黄金一千两。这是另送太师的。太师命家人收入，吩咐备酒相待。
    席间，太师问道：“贵使进贡万岁的，不知是何宝物？乞先与老夫看过，方可奏闻。”使臣道：“领命。”便叫跟随的将官：
    “宝贝扛来！”排列堂上。太师先取一件问道：“这叫作什么名？”
    使臣道：“名为百喜图。那炉中有一百个‘喜’字，炉内有十二个孔，按定时辰放出烟来。这是无价之宝。”太师又指一物问道：
    “这是何名？”使臣道：“名为醉仙塔。将塔放在金盘之内，将水从塔顶灌下，就变成酒，人饮一杯，立时醉倒。”太师又指一物道：“这是何名？”使臣道：“名为醒酒毡。人若饮醉仙塔之酒，睡而不醒，只消扛在毡上，立刻就醒了。”太师大喜道：“真好宝贝也！”须臾酒罢，使臣辞归馆驿。太师道：“贵使此三件宝贝，暂放在此，明日早朝，抬向金殿，老夫代为转奏。”使臣领命回去。
    太师心中想道：“这几件宝贝，万岁库中也没有的，我正是爱它。只是它要进与万岁，这便怎么处？待我连夜传名工巧匠，照样造件假的抽换便了。”叫心腹家人传名工巧匠，连夜做成。
    次日五鼓，太师带了使臣入朝启奏皇爷。那万历帝怎知真假，命太监收入，着光禄寺排宴赏劳。礼部端正回礼，装点旨意。使臣谢恩回去。
    其年正遇乡试场，居正之子茂修，次子惠修，双双入场。试官知是太师之子，双双取中高魁。过了残冬，会试场期又到，二人进场，又中了二名进士。三月殿试之期，居正俯伏金阶奏道：
    “臣华盖殿大学士张居正启奏：臣子茂修新中进士，乞皇上念臣犬马之劳，赐茂修状元及第。臣结草衔环，以报圣恩。”皇爷道：
    “依卿所奏。赐茂修状元，惠修榜眼，俱入翰林。”
    居正又奏道：“臣在京保驾多年，祖宗坟墓无人祭扫，望皇上赐臣妻回乡祭扫。”皇爷准奏。传旨：“着地方官起造乳母娘娘宫室，设立下马牌，不论文武官员，至乳母宫前经过，必须下马。再赐黄金千两，彩缎千端，以报乳母之恩。”该部奉了旨意，文书行到荆州，地方官员督工起造，三个月方完。巡抚拜本回奏，皇爷龙颜大悦，钦赐乳母驰驿归乡。满朝文武尽送至码头方别。太师密密吩咐道：“荆州婴山我密招一千人马，头目沈勇，是山东人，我已给他总兵札付。夫人回去，必须给他兵粮。”夫人应诺，带了两个儿子，望荆州而去，不表。
    那沈勇自少学得十八般武艺，在山东大路上做个响马，为因犯事解京，蒙太师相救，着他在婴山招集勇壮亡命之徒，以待机会，不知他仍行打劫来往客商。闻得夫人奉旨还乡，由此经过，只得带领部下，向前迎接。忽一日报道：“娘娘车驾已到。”沈勇引众参队跪下，禀道：“小人婴山头领，带领众人迎接娘娘驾。”
    夫人传下：“免见，仍扎原处。”沈勇退去。
    夫人又行不上十里，只见荆州合城大小文武官员，俱来迎接进城，荆州府城，排列半副鸾驾。迎入府中，诸亲送酒接风，纷纷不绝。忙了月余，方得宁静，按下不表。
    且说万历天子一日登朝，百官朝贺已毕，班中闪出首相张居正奏道：“今有九关口操练人马日久，三边总制拜本来京，乞皇上恩典给粮，以劳兵士。”皇爷道：“既如此，传旨户部，给发钱粮八十万两，以赏边关兵将。”太师领旨谢恩。忽班中闪出大臣奏道：“臣兵部尚书、吏部尚书、都察院有本奏上。”内侍取本，摆在龙案之上。皇上举目一观，内中多是陈奏臣相专权误国、纳贿害贤等事。皇上沉吟半晌，道：“三卿本章且留下，候朕批发。
    但朕昨夜得了一梦，众卿为朕详解之。”未知所梦如何，下回分解。

 第六十三回 圣天子感梦赐祭陆探花抚几哭师

    第六十三回 圣天子感梦赐祭陆探花抚几哭师恤典遥颁祭老臣，谗言入耳总为真。
    陆郎承旨驰驱去，椿正荣时八十春。
    再说万历天子早朝，忽忆那夜得了一梦：“恍然如在御花园饮酒，瞥见文班中走出一人，身极长大，手拿弓箭对朕面上射来。朕见无人救驾，飞身跑走。却见前面一派汪洋大海，海中一只小船，船中一人，头带乌纱，身穿红袍，一阵狂风，吹到朕前。朕看那人满面瑞气，口称：‘万岁不必惊慌，有臣在此保驾。’忽然惊醒。不知长人弓箭是什么，红袍纱帽是什么人。众卿为朕解之。”那皇爷连问数声，两班寂然，无人答应。皇爷不悦。
    忽左班中闪出一人，俯伏金殿奏道：“臣吏科给事中孙成奏闻陛下：那长人手提弓箭者，乃是奸贼之姓，日后自知。只是大海有船，船中有一人，狂风吹到驾前，满面瑞气的臣子，据臣详解，一定姓海名瑞，字刚峰。先帝时曾拜御史，原任南直操江，乃是一个保驾忠臣。”皇爷闻奏，道：“太后曾对朕说，恩官海瑞是个忠臣，朕几忘了。”便道：“孙卿所奏甚是有理。即着行文司，宣召海瑞来京。”忽闪出一位大臣，俯伏金阶奏道：“臣大学士张居正奏闻我主：那海瑞三年前已经身死，不必宣召。”皇爷听奏道：“原来死了！可惜忠臣弃世。朕今着礼部员外郎陆元龙，赍诏前去祭奠，钦哉！”元龙领旨，捧了丹诏，离去京都，望广东一路而来。
    一日海爷在家，心中想道：“老夫还乡以来，十有余载，不知朝中如何局面？今年已七十八岁，只为膝下无儿，惟与一二知己，日夕谈心。幸喜身体康健，夫妻偕老，这也不在话下。但闻得先帝去世，少主年幼，却被奸臣张居正把持朝纲，害国蠹民。
    老夫意欲上京奏主除奸，只是期缘未到，因此心志不遂。哎，张居正呵！我海瑞若有日朝天，断要把你治罪正法。”海爷正在思量，忽见夫人出来叫道：“相公，可叫人往城中买办小菜？”海爷道：“海洪你去买来。”
    海洪提了篮儿，望城中而来。不期当头一个人，忙忙走来，把海洪撞了一交。海洪爬起，一把扭着那人喊叫道：“你这狗才，如何白昼抢夺？”惊动街坊人众，围着观看。众人道：“海大叔，这是何故？”海洪道：“是我拿银子往城中买些零星物件，这狗才把我推倒，要夺我的银子。”那人大叫道：“我是本县差人。本官差我到府报事的。”众人道：“什么事？”那人道：“朝廷差翰林院送御祭到海大人府中，我事急撞了此人，哪里是抢夺他银子！”
    众人道：“你这人敢是疯癫么？海老爷好好在家。”那人道：“那钦差的家人个个传说，只因朝廷得了一梦，吏科孙老爷详解，应在海老爷身上。朝廷要召海老爷进京，张太师奏海老爷已死三年，故此朝廷差官赍御祭来祭。本官特差，前来通报。”海洪道：
    “放你娘狗屁！今不用你去报，我系海爷紧邻，与你代报罢。”
    “如此却好，只是有劳大哥了。”差人辞别回去。
    海洪买了杂物小菜，忙忙回家。海爷一见就骂道：“狗才，怎么去了半日？”海洪将遇差人之事，细细说知。海爷听了，心中暗想道：“这是张居正的鬼计。”便问道：“你可知御祭是几时来的？”海洪道：“明日就到。”海爷道：“你们要吃御祭吗？”海洪道：“老爷未曾吃，如何叫小人等吃？”海爷道：“你们要吃御祭，必要准备孝堂，合家穿白。厅上排设灵位，用木牌写神位，把我名讳写在上面。”海洪道：“别的倒也容易，只是许多白衣白袍，那里制办得来？”海爷道：“这有何难？只须去乡中有孝人家借用便了。”海洪即去备办。
    海爷入内与夫人说道：“夫人呵，只为张居正在万岁跟前说我死了，钦差我门生陆元龙前来御祭。我已吩咐海洪预备孝堂木主，迎接差官。”夫人道：“如此岂非戏弄朝廷？诚恐得罪。”海爷道：“夫人，我正要上京去面奏朝廷，剪除奸相。”夫人道：
    “相公呵，八十年纪，为何还比得少年气概！”海爷道：“自古道：
    ‘江山易改，秉性难移。”’夫人道：“只是相公好端端在此，叫妾身哭出什么？”海爷道：“夫人此言差了。若是我果然死了，你就哭天哭地，下官哪里听得见你？我未死，哭了几句，与我听一听。”夫人带笑哭将起来。海爷哈哈大笑道：“哭得好，哭得有趣！海洪你扮作孝子，海安接待宾客，海保记账，海重备茶听用。一家俱要穿白挂孝。”
    到了次日，那礼部陆元龙捧了御祭，来到海府，心中想道：
    “恩师必未归天，断是奸贼要害恩师，妄奏朝廷，说御祭到了，不怕恩师不去自尽。张贼呵！我若有日得手，必把此仇来报。”
    心中正在思想，已到海爷门首。县官排道进去，笙箫鼓乐，响沸连天，惊动邻里。
    众人尽说道：“奇了，我等本处人，不知海爷去世，怎么京师倒晓得？”海安入内报道：“御祭到了。文武官员俱穿素衣，五彩龙亭供了圣旨，老爷快排香案出去迎接。”海爷道：“接了圣旨，就难以进京了。”海安道：“老爷如今八十年纪，还要进京做什么？”海爷道：“你不晓得。去请列位老爷到东厅少坐。”海安领命。海爷又叫海重道：“你可认得陆老爷么？”海重道：“怎么不认得？”海爷道：“既认得，可对陆老爷说，夫人请老爷进来。”
    海重领命，忙到东厅说道：“陆老爷，夫人有请。”元龙道：“列位请了。”慌忙移步进内，只见孝堂上排着木主，心中想道：“难道恩师真个死了？”心中好不感伤，止不住两泪交流，含悲走上孝堂。元龙双手按定灵几，只见木主上写着：“南直操江海刚峰府君灵位”。陆老爷叫声：“呀呵！我的恩师果然死了！”双膝跪下，泪如泉涌，叫声：“恩师呵！门生日望相会，谁知今日断送，幽明永别。可恨那奸贼忌害忠良，此仇何日得报！”欲知后事如何，下回分解。

 第六十四回 海操江缴旨入京周进士赋诗脱罪

    第六十四回 海操江缴旨入京周进士赋诗脱罪传宣谕祭到林泉，衰朽如何惜暮年？
    秣马脂车图报国，剔奸诛佞削职权。
    话说海爷听见陆元龙哭拜，便对夫人说道：“这个门生哭得伤心，请他进来问个明白。”夫人即叫海重去请。海重领命，请元龙进见。
    元龙见了海爷道：“呵！恩师，早知恩师在世，门下何必这等伤心？恩师上坐，容门生参见。”海爷答礼。元龙袖中取出白银一锭，双手送上道：“些微薄礼，望乞笑纳。”海爷收了，道：
    “多谢。请问尊夫人还是在家么，还是在京？有几位令郎了？”元龙道：“房下在京，生了两个儿子。”海爷道：“你在京可曾拜在张阁老门下么？”元龙忙忙打躬道：“门下遵师教训，岂肯作权门鹰犬？”海爷道：“好！这才是我的门生。”元龙道：“朝内奸佞满朝，忠良十去八九。门下也曾几次告假，圣上不准，只得勉强供职。圣上要差人赍送御祭，门下特讨这个差来，见恩师、恩母。”
    海爷道：“请问贤契，你如何知我未死？”元龙道：“一则京师并无传言，二则是恩师是有胆量的，岂肯便死？故此特讨此差。再不想恩师这样排布，把门生唬得魂不附体。”
    海爷道：“贤契，那张居正所行之事，必然尽知，可细细说与老夫知道。”元龙道：“恩师听禀：昔日先帝托孤居正，他抱着幼主登基，忽将小主放在旁边，他自己坐下龙亭，谁知百神扶助，把他跌下。他爬起来抱小主从新坐下，文武百官朝驾。那四岁的幼主，知什么？任他传宣旨意，要升便升，要杀便杀，难以尽述。万历元年，镇东辽王骂他奸恶，他第二日着兵部提兵围住王府，将他一门千余口杀得罄空，又将他金银抄为己物。又使人丈量岣屺山杨家将田亩，照亩加粮，人人痛恨。又将外国进贡宝物，叫巧匠连夜照样做个假的抽换。又常酒醉戏弄宫女，擅睡龙床，被太后娘娘撞见，立时逐出。如今皇帝长成了，他不便自行，乃哀求皇帝赐他长子状元。目下因皇上梦兆，要宣恩师到京授爵，他竟敢谎奏恩师已死。故此皇爷差门下资御祭到府，恩师当香案接旨。”海爷道：“不可开读，若接了，便进不得京了。”
    元龙道：“恩师要进京何事？”海爷道：“老夫进京，要扳倒张居正。”元龙道：“这个使不得。目下朝廷就是他做，倘被他暗害，如何是好？”海爷道：“贤契你不晓得。当初严嵩也是我扳倒，何况于他！”元龙道：“恩师既不开诏，叫门下怎么回京复旨？”海爷道：“不难。待我先赶到京，交还敕旨，你随后慢慢来京便是了。”元龙道：“既如此，门生也要假祭一番，掩人耳目。”海爷道：“悉听尊便。”
    陆爷出厅，忙叫左右排下祭礼，换了素服假祭。各官依次祭奠已毕，纷纷辞出。
    海爷便叫海洪、海安：“你二人快些收拾行李，同我进京。”
    海洪道：“进京何事？”海爷道：“要做官。”海洪道：“小人有了年纪，身体多病，又兼肠胃不时泄泻，去不得的。海安跟去罢。”
    海安连忙说道：“小人近日脚硬，又兼每夜梦遗，去不得的。还是叫海洪去的是。”海爷道：“胡说！我与你二人是老伙计，总要齐去。”主仆三人相议已定，里面夫人、小姐闻知，再三相劝。
    海爷道：“下官与夫人做了一世夫妻，只生一女，我进京之后，可叫女儿时时来往。就是海洪、海安待我如同父母，我待他亦同子侄。他如今上京，他的妻子在家，夫人另眼看待她。”夫人、小姐含悲领命。
    海爷又唤海洪、海安：“你二人速去端正盘费。”二人道：
    “老爷进京，如何要小人端正盘费？”海爷道：“我当初还乡之日。
    两袖清风，你难道不知？今要进京，不是你端正么？”海洪道：
    “老爷说也好笑，老爷两袖‘清风’，难道奴才两袖不是‘明月’？”海爷道：“蠢才！那许多祭客送的许多纸锭，要来烧化，这岂不是盘费么？”二人道：“这锭只好阴间去用，阳间那里用得着？”海爷道：“狗才！为何这等不明白？拿到纸锭店中，怕不换十余两银子，就可做得盘费了？”二人说“是”，忙叫集家人，尽行挑入城中，换出花银二十余两。
    次日，主仆三人正要起行，只见女婿吕端忙忙跑到，说道：
    “闻岳丈大人进京，小婿特来送行。”海爷嘱道：“我去后，贤婿宜常常来家看望岳母。”吕端含泪领命。海爷竟出家门，洋洋而去。
    行不半日，两个家人叫道：“老爷，小的二人挑不得了。老爷家里说过，行李三人轮挑的。”海爷道：“如此你们先挑一程。”
    二人道：“小人出门挑过了。”海爷只得挑起，肩头疼痛，寸步难行，叫道：“海洪，我老爷挑不起了！”海洪道：“挑不起回去罢。”海爷道：“你去雇个牲口罢。”海洪即刻雇了牲口。主仆一路行来，到了临青地界，渐渐红日沉山，晚烟四起，远望前面挂一盏灯，知是歇店之处。
    海爷上前问道：“店家可有干净房子么？”主人答道：“没有了，只有一间柴房是空的，未曾打扫，不敢得罪老爷。”海爷心中想道：“天色已晚，无处可歇。”便应道：“就是柴房也罢，你去打扫起来。”店家道：“如此请进。”便走去打扫。
    海洪搬进行李，主仆三人进店一看，只见客人纷纷，十分闹热。海爷也不管他，只在房中独坐。店家端正了一碗热菜，一盘牛肉，一壶酒。海爷自斟自酌，心内想道：“我这番进京，要扳倒张居正，本章也不用几句。只是面见他时，看他将什么话问我，我回他什么言语，只须一句不投，我动手便打，看他怎么样！”海爷心中暗算，手中便停了杯不饮。海洪看了，便说：“老爷怎么不饮酒饭？夜深了，请吃完睡罢。”海爷也不答应，只是心中暗想。
    只听得楼上叹气声，将靴向楼板一蹬，板隙灰尘掉下来，落在海爷碗内，如下了胡椒一般。海洪就骂：“那楼上狗娘养的！
    不管楼下有人，只管蹬你娘的屁！”海爷说：“不要啰嗦。我已吃饱，不吃便了。”
    主仆正在讲话，又听见楼上有人叫道：“小使把窗门开了。”
    有人应道：“晓得。”呀的开窗门响。有人道：“呵呀！你看星月交辉，好青天也。我久未作对，今晚对此天气，不免作一对看看。”便朗吟道：“星出天开面……”海爷在楼下听见：“呀！楼上什么人作对，怎么只念一句便不念了？待我答他一句。”便叫道：“楼上人听着：‘云飞月脱衣’。”楼上人听了，暗想：“楼下人却也稀奇。我在这里做诗，谁要你多讲？但听他所对的诗句，却也有趣。待我再吟一句，看他怎么。”便吟道：“雪消山露骨。”
    海爷应口道：“冰融水剥皮。”楼上听了，又暗称：“楼下人的奇才，怎的如此敏捷？此人不但才高，而且胆大。他敢与老爷我作对，一定不晓我是进士，故敢在此放肆。待我再吟一首，与他暗谜，看他怎么意思。”便吟道：
    小小青松三尺高，他人不识是蓬蒿。
    一朝得地身长大，未许樵夫下砍刀。
    海爷听了，想道：“那人好大话！我再和他一首。”便信口吟道：
    我是苍松肯比蒿？经冬愈茂见贞操。
    松高百尺为梁栋，蒿纵参差受折烧。
    海爷吟罢，那人听了大怒道：“可恨那楼下匹夫，大言欺人，出口不逊，眼内无珠，我且去打他几掌。”忽又想道：“不可造次，凡事三思而行。待我再吟一首，将我前程安在诗意，看他如何。”便吟道：
    十年窗下磨穿砚，烈火炉中走一遭。
    碎骨粉身全不怕，留将清白示英豪。
    海爷道：“他诗中意思，不过是两榜出身，有何稀奇？待我回他一首。”便吟道：
    世上英豪谁敢敌，气冲斗牛鬼神惊。
    虽言目下身褴褛，曾与君王佐太平。
    楼上那人听了：“嗳唷，不好了！楼下那人口气不小，必是朝中一个大臣。我想前日得罪当朝宰相张居正，为此负罪在身，百计思维，终是无人解救，何不去会他一会？或者是个救星，也未可知。”叫家人：“你到楼下请那位答诗的老爷上楼相会。”
    家人下楼来，见三个头上都带着毡帽，身穿布衣，十分褴褛，看不上眼，便大胆上前道：“老人家，老爷唤你上楼。”海洪听了这话，大怒喝道：“好大胆狗才！”赶上一掌打去。那家人正在洋洋得意，不提防被他打了一交，爬起来也不回言，忙跑上来。
    那人见了便问：“那位老爷可肯上楼么？”家人道：“不肯。”
    那人道：“为何不肯？”家人道：“小的道我家老爷叫你上去，不想那旁边一个慌慌张张赶上前，把小的打了一掌。”那人道：“狗才该打！方才我叫你‘请’那位老爷上来，你怎么‘叫’他上来？快去请来。”家人不敢违命，只得下楼。
    起先被他打怕了，远远站着说道：“老爷，家爷有请。”海爷道：“就去。”移步来到楼上，举目一看，只见那人身挂铁链，面色愁苦。海爷道：“你是什么人？”那人道：“晚生周元表，山西太原府人氏，新科进士，殿试二甲二十八名。因张居正要见面银子，每一名要一千二百两，晚生等三十四人，多是穷儒，哪里有银子与他？我等只得自家端正一本见驾。谁想圣上就着张居正批本。那奸贼就说我等初登仕籍，便目无国法，擅谈首相，律该斩首。幸亏万岁念我新进书生，开恩免死，发远边充军。”海老爷道：“你们问罪在哪里？”周爷道：“问在金山衙。”海爷道：“便叫解差过来。”
    解差听了，忙上楼，两眼看着海爷，便问道：“老人家，你在此做什么？”海爷道：“你在此做什么？”解差道：“我奉刑部大人之命，押解这位到金山衙去的。”海爷道：“既然如此，可放了此位爷锁。”解差道：“老人家尊姓？”海爷道：“我的姓是说不得的。”解差道：“为什么呢？”海爷道：“我们若说出来，你们跪也来不及了。”解差道：“说也好笑，你且说来，待我们慢慢磕头。”
    海爷道：“我这是百家姓所无的。”解差道：“莫非桑树里钻出来的？你是老人家，我不打，快快下去。若是个后生家，便奉承他几拳。”海爷道：“我实对你说，你不要骇怕。”解差道：“我是鼓楼上的雀，经风经浪过的，不怕，不怕！你说来。”海爷大叫：“海洪！”海洪在楼下听见，忙上楼来道：“老爷叫小的何事？”海爷道：“你去取我的冠带过来。”
    海洪取上冠带，海爷穿好。解差忙忙磕头道：“求老爷开恩。”海爷道：“你认识我吗？”解差道：“小人实不认得。”海爷道：“我乃南直操江海爷便是。”解差速又磕头：“小人有眼无珠，乞大人饶命。”周爷连忙也跪下道：“大人救晚生一命。”海爷扶起道：“解差，你把周爷锁开了。”解差连忙解开。海爷道：“海洪，银子拿一两与店家，叫他备酒，快来与周爷压惊。”海洪取银子与店家。二人在楼上吃酒，谈这张居正专权之事，直到半夜方止，各人安歇。
    次日起来，海爷对周爷道：“贤契，你只在此等候，等老夫奏过圣上，自有旨意下来。”周爷再三致谢。
    海爷主仆三人，即刻起身，忙去赶路，并无耽搁，不消半月，到了京城。海爷道：“海洪！已入京城了，你去寻个下处才好。”海洪道：“我们若下饭店，便要买饭吃，未免破费；不如寻个施食的所在，食了不用还钱，更妙。”海爷道：“胡说！世间那有吃饭不用还钱之理！”海安道：“我想国子监祭酒杜元勋，是老爷的好友，我们竟到他家，谅他必不敢算钱。”海爷道：“这倒使得。”海安道：“虽然使得，但老爷将什么礼物送他？”海爷道：
    “不用礼物，只写个帖子拜望拜望就是。”
    海安道：“既然如此，快些写来。”海爷持笔，正待要写，忽想：“且住！全要白吃他饭，正要奉承他才是。”便写了“原任南直操江海瑞拜”，付与海洪。
    海洪拿帖来到杜元勋府门，管门的看了帖，辍转身如飞跑到里面道：“呵！不好了！”杜爷道：“有什么不好？”管门道：“大门外有鬼了。”杜爷道：“胡说！有什么鬼？”管门道：“就是南直操江海瑞老爷进来了！”杜爷听说，心中吃惊，忙叫家人速备祭礼焚化。家人领命，立刻排祭堂中，纸钱纷纷烧化。杜爷跪在堂中，说道：“老师呵！门生虽然未曾孝敬，时常思念老师，望你快快投生去，不要在此出魂恐吓门生。”
    这杜爷在堂中拜祝。海爷在门外等了一会不见出来。心中想道：“这老杜晓得我要打扰他，他故不敢出来。难道他不出来，我就不敢进去么？”说罢，竟自进了大门，直到堂下。只见杜元勋俯伏堂上，口内说道：“老师阴魂可曾进来么？若在门外，门生即当奉迎；如已进来，即请进来上坐，饮酒一杯，门生敬焚化纸钱，送老师归天。”海爷见了，方知是疑我已死，来此出魂，故不敢迎接。便大脚步踱上堂前，大叫道：“贤契，我来了！”杜爷听见，抬头一看，唬得一身冷汗，战战兢兢，叩祝道：“请恩师阴魂上坐，酒肴纸锭，俱已端正。伏维尚享。”海爷哈哈大笑道：“杜贤契，我不曾死，你不要骇怕。”杜爷听见，立起来，按定精神，仔细一看，叫一声“恩师”，海爷也叫一声“杜贤契”；杜爷又叫一声“海大人”，海爷也叫一声“杜朋友”。二人哈哈大笑，挽手移步，中堂坐下，吩咐家人把行李搬进来。
    杜爷道：“自从恩师归乡，不觉十有余年。师母大人在家，谅必纳福。”海爷道：“多谢贤契。老夫在林，闻得张居正专权，但路途传闻，不知详细。乞贤契告我。”杜爷道：“恩师，目今朝廷隆重于他，他便作恶多端。”海爷道：“他因什么事，上本说我已死？”杜爷便将皇上做梦，要征召恩师入朝，他恐恩师入京与他为难，故此妄奏恩师已死。说了一遍。
    海爷道：“原来是这个情由。杜贤契，你晓得我今日来京之意么？”杜爷道：“不知。”海爷道：“我今特来，要扳倒张居正。”
    杜爷道：“呀呵，这使不得！如今朝廷十分宠任，恐被他算计，反为不好。”海爷哈哈大笑道：“贤契，难道我不是他对手么？你不记得严嵩的事么？”杜爷道：“咳！恩师，一发一败，自古皆然。今恩师年纪已老，何苦结怨于人？”海爷道：“如此，你莫不是也拜他门下么？”杜爷道：“呀！门生遵恩师之训，怎敢拜他门下？”海爷道：“如此你不必劝我。”
    二人饮了半日，席散。海爷叫：“海洪，你把本章拿来。”海洪送上本稿，海爷付与杜爷道：“贤契，烦与我誊清，明日好去一上本。”杜爷即刻把本誊清，送还海爷。叫人打扫西厅书斋，安顿恩师主仆三人。到晚间，送些参汤出来，海洪接过，就收拾去睡。
    方才二更时候，海爷床上就开口叫道：“海洪！海安！天明了，快些起来。”海洪道：“只有二更时候，起来何事？”海爷道：
    “不要管我，只要你起来。”二人无奈，只得爬起道：“老爷何事？”海爷道：“我要去见驾上本。”海洪道：“呀呵！老爷家中夫人、小姐再三相劝，杜老爷又劝，只是偏偏要去上本。老爷，小人劝你不要去惹祸罢！”海爷道：“你们那里晓得我的心事！快取面水过来。”二人无奈，只得端来面汤、参汤。海爷用过，便开口说话。不知所说何话，下回分解。

 第六十五回 张太师朝房受辱孙司礼内廷阻君

    第六十五回 张太师朝房受辱孙司礼内廷阻君声势凌人气象雄，目无君长傲三公。
    朝房受辱知多少，依样葫芦恨未工。
    话说海瑞将欲上朝，嘱咐海洪、海安道：“我与你做了一世伙计，如今大家老了。我今去见驾，若能扳倒张居正，主仆依旧完聚；如不能扳倒，只好来生与你相会。”二人听了，就哭起来，道：“老爷不要去罢！”海爷道：“怎么不去？你们把我这毡帽、布袍、包袱包了一个包儿，到天明在东门外伺候，我若出来，换了衣服好走；若是不出来，必然撞死金阶，你须当买了一口棺材，把尸骸带转家中，埋在祖冢之上。我在黄泉，感你大恩。”
    二人道：“呀听老爷吓，使不得，回去罢！”海爷道：“你两人是晓得我性子的，你何必多言！取冠带过来。”二人无奈，取上冠带。
    海爷穿了衣，戴了冠，左手拿御祭旨意，右手拿参劾奏章，叫道：“海洪！你手中照路灯笼，是国子监衔头，你把他扯落下来。”海洪道：“这是何故？”海爷道：“我若扳不倒张居正，岂不是连累了杜爷？”海洪将灯笼红字扯碎。海爷接了灯笼道：“你二人去睡。”二人道：“小人跟去。”海爷道：“不要你去！”二人含悲送出家主。
    海爷大踏步，行了曲曲弯弯，来到东华门。果然早了，门尚未开。那门上有四个銮铃，海瑞动手将索上一扯，那铃就响，管门的就问何官。海爷暗想：“待我骗他一骗。”应道：“华盖殿张。”管门的就把门开了。海爷移步，向内就走。
    后面又来几个官儿，灯笼十余个，照得如同白昼。海爷便把自己灯笼丢去。那后面的官儿向前面的官儿说道：“年兄，前面走的这老头，你可认得么？”内中有年老的道：“你低声些。此人是南直操江海瑞。”又一个道：“就是他，来做什么？”那年老的说：“想是张太师奏他身死，朝廷差官祭他，他必定发怒来京，与太师作对。”另一个说：“这等是一位老先生，我们应该上前奉承他。”那年老的道：“说不得，这人不是好惹的。”后面官儿三三两两议论，海瑞总不听他，只管向朝房而聚。
    及到了房前，举目一看，呀呵！今日朝房比旧日大不相同。
    我想严嵩在日，他也有些般排布。又见一副对联，二边写道：
    托孤寄命，调和鼎鼐，万民有福；
    赤心为国，燮理阴阳，今古无双。
    海爷看罢，哈哈大笑：“好对！”待我也送一副与他。”拿了笔，在墙上写道：
    张居正，正而不正。
    欺幼主，卧龙床，黑心宰相。
    写完大叹道：“呵，我写了此对，不觉遍身爽快，待我再奉他一句。”又写道：
    张茂修，修而不修。
    仗父势，不读书，白眼状元。
    海爷正在写字，忽听得人言道：“相爷来了！”海爷想道：
    “我这冤家，我若出去，撞他不好收煞。罢了，我且躲在屏风背后罢。”
    那张居正入了朝房，抬头见海爷所写的字，勃然大怒道：
    “好大胆！谁敢在此动笔乱道！”各官听见太师在内发怒，俱各进见，个个下礼。张居正手也不动，只说一声“罢了”。海爷在屏风后看见，仔细想道：“这狗头好无礼，各官下礼，怎么动也不动，就像生疔疮一般！待我少停也做个贼腔与他看看。呀呵！此时不走，更待何时？走罢。”别转头一溜，竟往外走。太师一见，忙忙问道：“方才出去是何人？查班同了班役出去查来！”
    查班官奉了太师之命，四下团团跟寻不见，来到六部朝房，见了一个白发官员，现在内面默默而坐，查班官叫道：“白发老头儿在此，我们快去拿他。”班役忙抬头一看，吃了一惊，暗道：
    这不是恩官海老爷？“小人陆茂叩头。”海爷听说，内心想道：
    “陆茂名熟得紧。”便说道：“陆茂，你这名字，我一时记不起来。”陆茂道：“老爷当初作云南清吏司时候，是小人伺候。”海爷道：“是呵！你起来。我与你久违了。一向好么？”陆茂道：
    “多谢老爷！太太在家纳福。”海爷道：“你如今在哪里？”陆茂道：“小人伺候张太师。”海爷道：“呀！陆茂，那老张叫你来拿我呀？”陆茂道：“不敢！小人奉太师之命，请老爷相见。”海爷道：“陆茂，你去对那张居正说，我老爷偶有足疾之病，走不动，叫他来见我。”陆茂应声“晓得”，回身去了。
    查班官问道：“是什么人，不拿他？”陆茂道：“老爷，你说他是什么人？”查班官道：“我不认得他。”陆茂说道：“幸是老爷不认得他，若是认得他，也唬了半死。”查班官说道：“他是何人，这般厉害？”陆茂说：“这个人十分厉害古怪，我家太师做梦也是怕他。他是南直操江海瑞。”查班官说：“如此，怎生回复太师？”陆茂说：“莫慌，跟我来。”
    二人回到朝房。太师问道：“那人是何人？”陆茂说：“太师爷，这人是拿不得的。”太师道：“胡说，他有几多大官儿，拿他不得的！”陆茂道：“他官儿虽然不甚大，名头却大得紧，故此不敢拿他。”太师道：“陆茂，他到底是何人？”陆茂禀道：“他是先帝同年操江海瑞。”居正听陆茂说是海操江大人，吃了一惊，道：
    “他几时来京的？”心中暗想：“我好好在京为官，不合奏他已死，钦差御祭，如今惹火烧身，这便怎么好？有了！”“陆茂，你去对他说，太师爷请他相见。”陆茂道：“小人已曾说过，他不肯来。”
    太师道：“他怎样说不肯来？”陆茂道：“海大人说他偶有足疾，不便行走，反要太师爷去见他。”太师道：“罢了。当日是我惹事，如今不得不下气了。”遂移步慢慢踱去。
    陆茂跟在后面，来到户部朝房。陆茂把眼望去，不见海爷，心中想道：“自古道：‘江山容易改，秉性最难移。’他当初诨名叫作‘海鬼头’，如今年老还是这样的。方才在这里，如今不知走在哪里去了。”便往各处朝房去寻找。
    忽见海爷在工部朝房外蹲伏阶前抓痒，连忙禀复太师爷道：
    “海老爷在这里了！”那太师爷只得微微含笑，上前先作一揖，口中尊道：“刚峰老先生，久违了！”海爷也不立起，身手也不动。
    太师笑道：“刚老先生，老夫因你久不相会，所以与你打躬行礼，你怎么……”刚老动也不动。海爷道：“老太师近来新朝例，凡受人打躬者，不许动手。”太师笑道：“那有此理？”海爷道：“既无此理，怎么我海瑞方才躲在屏风后，见那六部九卿四相行礼见太师，太师两手也不动了？”太师道：“呀！刚老先生，你在家多年，不知缘故。”海爷道：“怎么的？”太师道：“我老夫当年左手抱了当今天子登基，御赐我左手上绣一个五爪金龙；右手亲把御笔代天子判断批文，朝廷赐右手一个五爪金龙。若老夫的手动一动，各官立身不起了。”
    海爷听了，哈哈大笑道：“老太师的手不动，海瑞知道了。
    我海瑞的手不动，老太师可知道么？”太师道：“怎么的？”海爷道：“老太师，我海瑞当初，先帝拜我做同年，把我两手扯到金阶同步，论起来我的两只手也绣得两个金龙。我这两脚比你太师更是繁华。”太师道：“什么的？”海爷道：“我当初与严嵩作对，绑在法场。先帝闻知，奔到法场，亲身脱了龙袍，披我身上，抱着我头哭我，两个龙眼泪滴在我两脚之上。若依你这样说来，我这两个脚上也绣得两个五爪金龙。故此老太师叫我去见，我不敢去，反劳太师前来看我。老太师，我海瑞正是爱惜你。”太师道：
    “刚老先生，老夫为何要你爱惜起来？”海爷道：“若我不爱你，动了一动手，你这奸贼就当不起了！”太师道：“呀呵！刚老，老夫不得罪你，你为何出此言？太重了。”海爷道：“你还不得罪我么？我海瑞好好在家，你为何在圣上跟前说我死去？还不是得罪我么？”太师道：“刚老息怒！这是老夫不是了，但有个缘故。”
    海爷道：“是什么缘故？”太师道：“只因与刚老别后，时时想念，逢人便问，但恐你有什么病疾。一日问了一个夏布客人，他说刚老已死三年，老夫常常啼哭。这日圣上问我，我故实情奏上。皇爷特差御祭祭你。”海爷道：“放你娘的狗臭屁！圣上好一个朝纲，被你弄得七颠八倒。你这奸贼，我海瑞眼中实在容你不得！”
    海爷说罢，撩拳按掌，便要擒拿。居正见不是头路，思量移步要走，被海爷大踏步向前，持右手拖着袍袖，左手提起牙笏乱打，一时间朝房大乱。两边的文武官员商议：“我们看他二人提着牙笏乱打，一时间大乱。若扯海爷，他必说我们是一伙奸党；若扯着太师，太师又说我们帮了海爷。只好远远立开，拱手相劝罢。”众人道：“说得是！”众官只得远远作揖，口内只叫道：“老太师、海老先生息怒。”不表众官之事。
    状元张茂修入朝，闻说父亲与海瑞相争，说道：“呀呵，不好了！这个冤鬼来了，这便怎么处？啊，有了！此事看来难以分手，必须托孙公公阻住皇爷，今日不坐朝方好。”想定了主意，忙忙来见孙太监，便双膝跪下，口叫：“千岁公公救命！”
    那孙太监名叫孙凤，乃是当今最得意得宠的内监。见茂修跪在地上，口口声声叫“救命”，吃了一惊。忙问道：“有什么事？
    快起讲来！”茂修立起身道：“千岁公公，今有旧臣海瑞，无故闯入朝房，与家父相争，执笏乱打。今日他若上朝见驾，必有本章参劾。若皇爷升殿，我父亲这性命难保了。”孙凤道：“原来为此。这是你父亲不是了。”茂修道：“怎见得是父亲不是？”孙凤道：“那海瑞老头儿，已告老在家，朝政不理，与他半点无相干。
    他一年半载死了，万事俱休。偏偏要奏他身死，惹他生气，故此来京作吵。”茂修道：“呵，千岁，事已至此，悔也不及。只求千岁开恩，阻住圣驾，再作商议。”孙凤道：“既然如此，你去对你父亲说，现叫他差人打听海瑞的下处在那里，备酒与他赔话，送他盘费，劝他回去。复圣上不坐朝罢。”茂修再三称谢，不表。
    再说海瑞自己扯住太师，至天明还不见圣驾上朝。海爷哈哈大笑道：“好手段！你敢阻挡朝廷不坐朝。你若能阻得一月不坐朝，我便饶了你。”把手一放，大踏步走出朝房，来到东华门。
    海洪二人看见，大喜不胜，叫道：“老爷回来了！”海爷道：
    “正是，取包袱过来。”海爷脱了冠带，换了毡帽，穿了布衫，说道：“你二人自回去，不必随我。”二人自回下处。海爷看见无人，一溜去了。
    那张居正父子回家，茂修说道：“爹爹，孩儿今日见海瑞老头儿，在朝房与父争闹，孩儿久闻他在先帝时扳倒严嵩，力救东宫国母，真真是个不避死的人。今日入朝，必然上本。倘或如先帝时这般执法，我父子前程就不保了。所以相求孙公公，阻住圣上不出坐朝。那公公说是爹爹的不是，那海瑞已经告老在家，怎的爹爹在万岁跟前奏他已死，惹出事来！如今事已至此，叫爹爹打听他的下处，请他到来，赔了不是，备酒席请他，送他盘费，劝他回去罢。”太师听见儿子此话，即叫家人：“你去打听海爷寓在那里，下帖相请，说太师爷备酒谢罪。”差人去了回来，寻找半日不着，“启上太师爷，海爷下处无处找寻。”太师听了，闷闷不乐。
    到了次日五更，太师上朝，查班官忙忙报道：“启上太师爷，海老爷先在这里了。”太师大惊：“呵！他今日又来作什么？我想今日躲他不过，不如竟去会他。”便移步来到吏部朝房。见海爷踱来踱去，太师忙赶上前迎住道：“刚老先生请了！”弯着身子揖下去。那海爷竟无半点恼怒之色，也微微笑道：“老太师请了！”
    太师道：“老夫昨日细想，果然是老夫不是。请人相请老先生相量，备酒赔罪，怎么再找不着。不知先生的贵寓实在何处？”海爷笑道：“我的下处，是不论的。今日在东，明日在西，那里找得着？”太师道：“原来如此。老夫备了水酒，与老先生赔罪，不要见外。”海爷道：“岂敢！我海瑞不是要太师赔罪来京的。只为受先帝大恩，要作忠心报国之人。只为近日朝政紊乱，百姓离散，定要把朝纲整顿整顿。虽然老太师赔我罪，我怎肯干休？”
    太师听了，心中无奈。
    不想那太监孙凤早已闻知，说道：“方才孩子们来报，海瑞又在朝房与太师作吵，我只得再阻着圣上，着莫临朝罢了。孩子们，你出去对百官说，今日万岁不临朝了，叫他们散去。”内监领了言语出来传话。海爷听了道：“好手段，奸贼内廷线索果灵！
    也罢，今日不朝，明日再来。”
    孙凤一连阻住三日，至第四日，阻不得了。海爷至第四日四更时候，又走到朝房坐待，百官亦就陆续起来。未知此日天子有无坐朝，下回分解。

 第六十六回 金銮殿披鳞叠谏安乐宫赐宴酬恩

    第六十六回 金銮殿披鳞叠谏安乐宫赐宴酬恩一封朝奏九重天，为国除奸进谏虔。
    沥胆披肝冀天听，内宫嘉予锡琼筵。
    再说孙凤因张居正之子张茂修求情，阻海爷面君，今日已是第四日了，暗想道：“如何海爷又在朝房坐待？我若再多言，天子知此情节，反取罪戾。不如听了皇上自便也罢。”少顷只闻龙凤楼中画鼓响，景阳宫内御钟鸣，净鞭三下，金銮殿上一朵红云捧玉皇，万历天子坐朝是也。原来乃内侍太监孙凤启秦，这几日朝中无事，因此未曾出朝。天子奈这几日连夜梦寐不祥，因此不听孙凤之言，故要临朝。两班文武，朝参已毕，传旨：“有事启奏，无事退班。”
    一声旨下，班中闪出一位白发老臣奏道：“臣原任南京操江海瑞见驾，愿我皇万岁！万万岁！”圣上道：“赐卿平身。”海瑞又奏道：“臣本章一道，御祭旨意一封，并乞御览。”内臣接去，铺在龙案。圣上细观，便开言道：“张先生，你前奏海瑞已死三年，今日又来见驾，为何？”张居正忙忙俯伏金阶奏道：“臣该万死！因旧年广东有一个夏布客人说道，海端已死三年，故此奏闻陛下。”圣上道：“既是别人传言，与卿无干。”居正忙忙谢恩：
    “愿我皇万岁！万万岁！”居正又奏道：“这钦差陆元龙不读御祭旨意，律该问斩！”海瑞忙奏道：“启陛下：臣接旨意，见是御祭，臣不曾死，祭什么？是臣不肯开读，与陆元龙无干。”圣上道：“依卿所奏，不必究问。”
    海瑞又奏道：“张居正大奸大恶，欺君误国。臣参他六款：
    第一款，私杀皇亲镇东辽王；第二款，丈量田亩，虐害军民；第三款，私卧龙床，戏弄宫女；第四款，私存国宝；第五款，卖官鬻爵，广结奸党；第六款，诈索规例，贪婪强虐。乞陛下逐款拟罪。”张居正听了，忙忙跪下，奏道：“臣启陛下：那海瑞因臣奏他已死，故此进京冒奏。但圣旨御祭，海瑞就该自尽，不当进京见驾，惊唬万岁，实为欺君，法当处斩。”
    圣上听了两下言语，心无定见。问两班文武：“今有张居正、海操江两下上本，罪该不小。但张卿是朕把笔先生，海卿是先帝恩官，一时难以分处，两班有能干将此本评论。”说犹未毕，闪出一位公卿奏道：“臣吏部给事孙成领旨评本。臣评得海瑞见了御祭，就该自尽，不当来京见驾，律当斩首。”海爷看着孙成，心中想道：“他是奸党了。”只有张居正心中大喜，暗想：“孙成平日不曾与我怎么，今日肯帮我。”圣上又问道：“海瑞惊驾之罪已评，张居正六款如何？”孙成又奏道：“臣评张居正诈称海瑞已死，现有欺君之罪，也当处斩。”海爷又看着孙成，想道：“好个反复奸臣，少不得死在我手。”只见圣上又问道：“孙成所评，但张、海二人俱是功臣，赦其死罪。”二人谢恩。孙成又奏道：“臣又评得张居正六款，款款有据，实该满门处斩。”皇爷大怒道：
    “朕已有旨赦免，你又敢冒奏。好大胆！日后再有评此本者，全家取斩。”
    皇爷骂完，起驾回宫。海爷气冲牛斗，忙上前将龙袍扯住，被值殿将军阻止道：“海先生，这是万岁，你不可造次！”海爷急得放声大哭，声震朝外。皇爷在内宫听见，心中想道：“原来海瑞这般厉害，所以母后常常说他忠心似铁。寡人不免进内，与娘娘说，候娘娘旨意便了。”遂传旨内侍：“到安乐宫朝见娘娘。”
    天子来到安乐宫，向太后请安道：“母后在上，臣儿朝见，愿母后千秋！千秋！”太后道：“王儿到此何事？”皇爷道：“母后呵！今有旧臣海瑞来京，面奏张居正六款，臣儿不准。他十分强霸，大闹金銮。臣儿不能自主，特来请了母后懿旨。”娘娘惊道：
    “这什么缘故？”皇爷道：“只因臣儿得了一梦，梦海中瑞气前来保驾，传问朝中文武，主何吉凶。据吏部给事孙成奏道，此梦应在忠臣海瑞身上。臣儿即传旨宣他，张太师奏他已经去世三年。
    臣儿念他有恩于先帝，故此钦差御祭。谁知海瑞未死，赶到京都缴旨，奏参张大师六款。臣儿不准，他便硬奏。要行，扯住龙袍。臣儿不能决断，全仗母后懿旨。”太后闻奏道：“王儿呵！你的龙位全仗恩官海瑞保全。当初你的王祖宠用严嵩，留了妖道姚谦，出入宫中。你祖母后奏，王祖不听，将你祖母贬入冷宫。你父王号哭苦谏，王祖并将你父王囚入高墙。适遇海恩官来京候选，他就奏上一本，请赦国母、太子。王祖大怒，将龙泉宝剑架在海恩官头上。他真是忠臣不怕死，铮铮保奏。王祖只得准奏，赦了娘儿两个。后来立了你父王做了东宫，你方能接位龙亭。”
    皇爷听了娘娘懿旨，心中十分感激。辞别国母回宫。太后便差内监到海爷寓所问候。
    恩官海爷正在书房闲坐，忽报娘娘旨到，海瑞忙排香案接迎。谢恩已毕，与内监分宾主坐下。海爷道：“老公公，烦你代奏娘娘，说臣赖国母洪恩福德，身体康安，不胜感激。”二人正说话，又报太后懿旨到，海瑞俯伏尘埃接旨。内监传旨道：“海恩官路途辛苦，特赐筵宴一席，以当洗尘之敬。”海爷谢恩，两个内监辞去，不表。
    那孙成在朝批本，触犯天颜，回衙又生一主意，下回分解。

 第六十七回 孙给事舍命评本徐国公抬像叩阍

    第六十七回 孙给事舍命评本徐国公抬像叩阍心丹全不避艰危，铁板评章誓莫移。
    子继父兮忠贯日，母能大义仰坤仪。
    再讲给事孙成道：“今日早朝，上论各官评本，可笑六部九卿，面面相视，不敢领旨。独我不怕奸臣，出班评本。圣上大怒，传旨明日若有人再评此本者，全家斩首。我想：忠臣不怕死，怕死不忠臣。明日早朝，再评此本。倘然朝廷震怒，全家处斩，也是甘心。”想定主意，就起身来到寿器行。跟随的家人问道：“老爷到此何事？”孙成道：“买一件东西。”跟随道：“什么东西？”孙爷道：“我明日要死，先买几副棺木。”家人心中暗笑，便说道：“老爷不要做官便罢，为什么要死起来？”孙爷道：“你不晓得，倒是死了干净。连你明日也不免矣。”家人不敢作声。
    孙爷店店看过，都不中意。后到一店，见许多货物，便叫道：“店家请了！”店主还礼道：“相公请了！到店有何贵干？”孙爷道：“要买棺木。”店家道：“不知相公要买行材的，要买沙方的？”孙爷道：“行材也要，沙方也要。”店家道：“相公要几口？”
    孙爷道：“要买行材七八十口。”店家道：“敝店是要一口一口零星碎卖的，若是行贩，便不肯卖。”孙爷道：“照时价估值便了。”
    店家道：“如此行材三两一口，也有五两一口。”孙爷道：“可有沙方么？”店家道：“沙方也有，请内面看。相公，这一口，纹银一千两，这一口纹银五百两。”孙爷道：“这样贵么？”店家道：
    “相公，这一口只要五十两。”孙爷道：“只要五十两就是了。店家，你可认得吗？”店家道：“小人不认得。”孙爷道：“我就是给事中孙成。”店家忙忙跪下道：“小人有眼无珠，多多得罪。”孙爷道：“买卖不须下礼。我有黄金二百两，要沙方三副，行材八十一口，明朝抬往西郊法场伺候。店家，我还有一言，我明早要上朝强谏，情愿全家处斩。若是把棺木用了，就是我与你完了一事；倘蒙圣上赦免，棺木不用，你便抬回卖与别人，这黄金也送了你。”店家道：“多谢老爷！”孙爷吩咐完了，主仆二人举步回府。店家想道：“朝中多少官员，那个及得他这般忠义。伙计过来！你去灯笼店无字灯笼买二百个，红纸买二十张，剪就‘忠臣孙成’四个字，每个灯笼上贴了，明早伺候。”伙计答应一声，各去预备。
    孙爷回府，即差人去买鱼肉，要三十桌酒席。众家人纷纷备办。又要麻索一百条，家人也买到。又发帖到兵科衙门，请拨家将二十名听用。兵科陈爷看了帖，即拨家将二十名来到孙府进见孙爷，跪下道：“兵科家将叩头。不知老爷有何吩咐？”孙爷道：
    “起来，劳你的十个前门把住封锁，慢慢食酒。十个把住后门，也把门锁了，慢慢食酒。我家内共八十一口，不许家人一个放出。”家将领命去了。
    孙爷退入堂内，来见母亲道：“母亲在上，不孝孩儿拜见。”
    太太道：“呀呵！好端端的，为何这般礼数？”孙成道：“母亲听禀：只为旧臣海瑞老爷，他是先帝恩官，因奸臣张居正屈害忠良，欺君误国，海爷心中不服，来京上本劾他六款。圣上传旨两班文武评本，还是张居正有理，还是海操江有理。不想那百官都是贪生怕死之人，并无一人领旨。孩儿心忿，出班奏道：‘张居正罪该满门处斩。’圣上大怒，道儿妄谤大臣。传旨如有人再评此本，全家处斩。呀呵，母亲呵！欲尽忠就不能全孝，伏望母亲恕儿不孝之罪。”夫人闻言大悦，道：“我儿呵！你父当日要作忠臣，几次花绑衔刀，为娘也曾绑赴法场，至今名标青史。你今能承父志，强谏君王，不特忠臣，还是孝子了。”
    连忙起来，又入房来见夫人道：“夫人，下官今只一言相告，夫人休得见怪。”夫人道：“相公说哪里话来？常言道：妇人三从四德，夫唱妇随。相公有何话说，妾身那敢违背？”孙成道：“这也难得。夫人呵！你道是什么事？”夫人道：“相公不说，妾哪里得知？”孙爷道：“只为海瑞来京与张居正作对，奏他六款。万岁叫人评本，我评张居正罪该满门处斩。万岁大怒，传旨明日再评此本者，全家诛戮。我明日上朝，又要评此本，万岁必然斩我满门。我已与婆婆告明，特来与你说知。”夫人闻言，半晌不开口，腮边两泪交流。孙爷道：“夫人呵！岂不知死生有命，那怕白刃加身？今日下官办有水酒，请夫人不必悲伤，开怀饮酒。”孙爷说罢，抽身来到厅堂，吩咐即刻排席内堂，请老太太。
    徐氏夫人含泪来到厅堂，婆媳相见，行礼完毕。太夫人道：
    “贤媳呵！你乃开国功臣之后。你父因你公公为国捐身，把你配与我儿成亲。难得你丈夫今日为国尽忠，也不枉你父亲之意。自古道，死生有命，何必悲伤！”孙爷道：“母亲请上坐，夫人你去西首坐，孩儿东首坐。”
    三人坐毕，叫道：“家中男女过来，府中除去厨子、水火夫、雇工的不预席，其余大小共有八十一口，我老爷备有二十四桌酒，你们坐了。前后门有陈府家将二十名，前门三桌，后门三桌，一同饮酒。”众家人道：“老爷平日家法最严，小人怎敢与老爷、太太、夫人同坐？要老爷说明，小人才敢就座。”孙爷笑道：
    “只为我明日要上朝评本，圣上若然发怒，必把我们处斩。今日这酒，叫做团圆酒。”家人等唬得战战兢兢，忙跪下叫道：“老爷饶命！”孙爷笑道：“你们不要怕，落得饮酒。怕也要死，不怕也要死。”太夫人道：“众家人且站起来，开怀吃酒。你岂不晓老爷的性子？如今不必多言，吃了酒，明早同老身们齐去法场走一回。倘然朝廷恩赦，却不道恭恭喜喜回家。”内有一个老管家说道：“兄弟，你不要怕，我当初也曾跟先太老爷同绑法场，复得回来。今日既蒙老爷备酒，且落得醉饱一番，明日再作主意。”
    有几个不怕死的同声说：“也是。”大家流星赶月，喝拳行令。
    看看吃到三更时候，孙爷席上抽身，手执酒盅，跪在太太跟前，说道：“母亲，不孝孩儿敬酒！”孙成将酒献上，太太接过饮干。孙爷又斟一杯送与夫人道：“下官也敬夫人一杯。”夫人接来也饮干。众家人妇女一同跪下：“小人们也敬太太、老爷、夫人酒。”三位也接过饮干。
    堂上饮酒已毕，太太即忙出位道：“我儿如今先把我绑起。”
    孙爷道：“是，母亲请坐，待孩儿拜别。母亲呵！枉养孩儿半世，今朝反害母亲。养育之恩，今生料难报答，只愿来生报答亲恩。”
    说罢拿索在手，先将太夫人绑了，后将夫人绑了。说道：“叫陈府家将入内！”孙爷吩咐道：“你们将我满门八十一口男女，尽行绑了！”家将领命，众人绑完。孙爷叫取一条长索，将个个臂膀穿上，叫抬进三乘轿子，将绳索结在太夫人轿杠上。开了大门，灯笼点着，点得如同白日，俱望西郊法场而去。又吩咐厨子、水火夫、雇工人等道：“我今上朝，你们把前后门关好了。”众人一齐答应：“小人们晓得。”
    孙爷举步来到朝房坐等。那棺材店主人到五更时候，忙忙叫齐伙计，将棺木抬扛至法场，点起二百个灯笼。只见法场俱是“忠臣孙成”四字，照得如同白日。太太见了心欢道：“我儿有此忠心。”家人也有哭，也有笑。那哭的问那笑的道：“哥哥，死在目前，有什么好笑？”那笑的道：“兄弟你看灯笼上，多写‘忠臣孙成’四字，岂不快活？”
    不表法场闹热，再讲万历天子五更登殿，说道：“今因先帝旧臣海瑞，与张太师作对，上了六款，款款俱是大罪。寡人难以分别曲直。不想给事孙成也敢出来评本，奏张大师该满门处斩，甚为可恶！所以寡人传旨，再有评此本者，满门诛斩。谅他今日必不敢再来评本。但那海瑞果是忠臣，昨日朕见太后，太后细述始末，十分尊敬他。谅他今日必又劾奏，叫朕怎么处置呀？”
    那百官都上朝了，内侍传旨：“百官有事启奏，无事退班。”
    那内侍话犹未毕，班内闪出四个大臣，俯伏金阶奏道：“臣吏部一本，为升任员缺事。”“臣户部一本，为奏钱粮事”。“臣都察院一本，为不法减宪事。”“臣海瑞一本，为藐法欺君事。”接本官接铺在龙案，圣上看过道：“吏部、户部、都察院三本，候旨定夺；海恩官这本昨日看过，何必再上？”海瑞道：“臣昨日虽上，未蒙圣上准行，故此今日又上。若是今日圣上不准，明日又上。
    若蒙圣上准了，臣就不上。”皇爷道：“恩官老了，差不多些罢了。”海瑞道：“臣姜桂之性，至老愈辣。今日万岁若不准臣所奏，老臣必碎首金阶。”
    圣上正在两难之际，只见孙成出班，俯伏奏本。圣上道：
    “孙成，今日所奏何事？”孙成道：“臣当评本。”圣上道：“又评伺本？”孙成道：“评海瑞奏居正之本。”圣上道：“今日怎么评法？”孙成道：“依前评法，张居正该满门处斩。”圣上勃然大怒：
    “寡人昨日传旨，再评此本者，该满门诛戮。好大胆泼官，又来评本！敢是要死么？”孙成道：“启万岁：臣母、妻及一家男女共八十一口，早已绑赴法场候旨了。”皇上拍案大怒，喝道：“绑了！”直殿将军赶上，将冠带剥下，就绑了。圣上又传旨道：“将孙成押付法场，并满门一同处斩！”那海瑞见了，心中大怒，大叫道：“万岁使不得！”赶上龙床，正要衔衣强谏。圣上吃了一惊，忙忙跳下龙床，退入后宫去了。海瑞道：“罢了！罢了！我看圣上到这田地，作我海瑞不着。赶到法场，陪孙成同死罢！”
    大踏步来到法场而去。
    到了法场，见孙成一家俱绑在这里等刑，候旨开刀。海瑞抱着孙成大叫道：“孙先生，只望来京扳倒奸臣，报答圣恩，不想张居正安然无事，反害你一门惨死。我海瑞寸心如割，今特来陪你同死。”孙成道：“海老先生说哪里话来？我孙成自愿作个忠臣，与你何干？我到阎罗殿上告诉此情，老先生还要再寻机会，作了阴阳二路夹攻，必要扳倒奸臣，方消我气。”
    二人正在言语，不想来了一位救星，是开国元勋，称第一位龙虎将徐电是也。徐电打围回来，一路想来：“我祖徐达，佐太祖平定江山，蒙太祖封中山王之职，又赐打王金锤，上打昏君，下打奸臣；又画龙像一轴，供奉在我家中。今日本藩到郊外打围，得了许多野兽，好不快活，就此回府。”徐千岁一路行来，由法场经过，只见法场中人众纷纷。徐爷道：“手下家将打听，今日所决何人？”家将一打听，忙忙回禀：“启千岁，不好了！圣上将郡马全门处决，不知何事！”千岁闻言大惊，立刻叫家将传令，叫监斩官刀下留人，如有违令开刀，其罪不小。
    千岁飞马回府，吩咐左右把龙像请出，挂在龙车。千岁手执金锤，即刻来到朝门，三声大炮轰天。圣上听见，忙叫太监查看。回报是徐国公，请了太祖龙像，到朝见驾。圣上心中一想：
    “不知王叔今日何事请龙像到朝？朕当接见。”圣上出金銮，同百官来到午门，接进龙亭，供奉殿中，就叫：“王叔，今日何事，请龙像上朝？有何本奏？”只见徐千岁手执金锤，怒气冲冲，总不开口。圣上又道：“到底何事？乞王叔奏明。”徐千岁道：“万岁听信奸贼张居正，屈害忠良，今日杀到臣妹丈的家里来了。”
    圣上道：“御姑丈是谁？”徐国公道：“吏部给事孙成。”圣上道：
    “呵，朕实不知。今朕即传旨赦孙成一家入朝见驾，加官压惊。
    望王叔奉回龙驾罢。”徐千岁大喜，领了旨意，奉龙驾回府而去。
    这朝中赦诏飞奔法场而来，监斩官接了，忙令军士将孙成全家尽行赦绑。那家人八十一口男女，欢天喜地，一齐回府。
    孙成来到金阶叩首谢恩。圣上开口道：“赐卿平身。朕不知孙卿是朕御姑丈，倒着卿受惊。今赐卿御宴一席，与卿压惊；再升卿为都察院掌堂都御史。”孙成正要谢恩，闪出海瑞，跪在金阶：“臣海瑞启奏：孙成该贬不当升。”孙成听了想道：“呀！海瑞莫是方才唬昏了，怎么要贬起我来？”只见圣上问道：“海卿，孙成怎的该贬？”海瑞道：“孙成明知张居正是万岁宠用的，他偏奏他斩罪，明是欺君，理该贬削。”那圣上原是不喜孙成的，只怕徐王叔厉害，巴不得有人劾他，便连忙传旨道：“依卿所奏，该贬何职？”海瑞道：“今有湖广荆州理刑陈大成任满应升，乞将陈大成升署御史，孙成贬作理刑厅，两相确当。”圣上便传旨：
    “孙成速到吏部领凭，赴任供职。”各官退朝。
    海爷对孙成道：“先生不要看我，我对你说明朝廷贬官有例，理应速行，不许耽搁。如若挨延，我便奏你违旨欺君了。”孙爷口虽不应，心中实忿恨，把眼铮铮看海瑞。海瑞道：“你看我则甚？快些去吧。你要阴阳夹攻，我要内外夹攻。”孙爷心中不快，无奈回家，拜见太太、夫人。
    太夫人道：“我儿，你娘今日本拟九泉相会，不想蒙圣上天恩赦免，又加我儿官职。如今实授何职？”孙成道：“母亲说也不信。孩儿因海瑞忠义，舍死评本，朝廷准家舅保奏，赐儿都察院之职。不想海瑞反奏孩儿当贬不当升。朝廷准奏，贬儿荆州理刑。他又对儿说，朝廷贬官，如若挨延，还要奏儿违旨欺君。想他许多年纪，天下大事也见得多，为何今朝七颠八倒起来？”太夫人听了，说道：“儿呵！那海瑞忠臣，是有智有谋的人，不应如此，其中必有深意。为娘女流之辈，不解其中深意。你速去见你舅舅，一则谢他保命之恩；二则求他参解贬官之意。他是国家重臣，精于世故，必能参透。”孙爷道：“母亲主见极是。”
    孙成辞了太太，打轿来到王府，也不用通报，一直来到后堂，拜见王妃岳母：“岳母在上，小婿拜见！”王妃道：“贤婿常礼罢。你母子受惊了。海瑞怎保你？”孙成道：“岳母大人，小婿一言难尽……”正言间，徐千岁来到，叙礼坐下，千岁说：“妹丈受惊了。”孙成道：“呵，舅舅，为臣理当如此。”千岁道：“好个理当如此！侍女们，备酒！”须臾，酒席排完。二人对坐，饮酒中间，千岁问道：“妹丈你去见驾，圣上怎说？”孙爷把事情细述一遍。千岁听了，开言便说。不知所说何事，下回分解。

 第六十八回 赐红袍耳目官邀宠接刑篆旧令尹指奸

    第六十八回 赐红袍耳目官邀宠接刑篆旧令尹指奸红袍载锡主心欢，耳目荣封岂易官？
    位比公卿崇禄爵，代天视听任包弹。
    话说孙爷在徐府，同岳母、舅舅饮酒，将降职情由细细说明。千岁道：“妹丈，你既降职为理刑，就该去到任便了。”孙爷道：“舅舅呵！只为奸臣家在荆州，那万岁乳母现在家中，我此去必定有祸患到头。”千岁道：“妹丈呵，我猜着了。那海瑞必道你是忠义之辈，故将你降职荆州，是要你察访豪奴的恶迹，锄灭奸党势焰，做个里应外合之计。况且有我在朝相帮，哪怕姓张的奸臣！侍女过来，你把我钦赐绿龙袍拿来！”侍女取过龙袍，送与千岁。千岁又道：“你传外边管印官儿，把我钦赐金镶御印送进。”侍女领命，传出去取了御印奉上。千岁接了御印，开口叫声：“妹丈！你将龙袍衬在衣里，我将御印打在衣上，速往荆州去。哪怕他怎么权奸，就是内监与你作对时，你只须把这与国同休的印信，并这龙袍与他一看，这班阉狗，就不敢放肆了！你当速速上任，使他一时措手不及，就不上他那讹头了。”孙爷道：
    “领教！”忙忙取了龙袍，作别起身。
    回到府中，拜见亲娘。太夫人道：“我儿，你舅舅怎说？”孙爷道：“舅舅说海瑞知孩儿是个忠义之辈，故意使孩儿做荆州理刑，把张家恶奴扳倒。他在朝自然有本接应，这叫作‘里应外合’。叫孩儿速速上任，使他措手不及。”太夫人道：“既然如此，我儿速速起行。”孙爷道：“孩儿晓得。”即去吏部领凭。
    忽报圣旨下，孙爷忙排香案，跪听宣读。
    诏曰：降职理刑孙成，钦赐七级，纪功九次，往湖广荆州府上任，须至要清廉正直，除强奖善。王封圣旨一道，到荆州地方，命原任理刑陈大成开读遵印。钦此！
    孙爷接过圣旨，送天使出门，入内拜辞母亲。太夫人道：
    “做娘的同你妻子在京，倒也安稳。你此去须要做个好官，不必挂念家中。”孙爷答道：“多谢母亲。”回身入内，向夫人道：“下官奉命远出，不能奉承膝下，专望夫人孝敬婆婆。”夫人道：“做媳妇理之当然，相公不必挂虑。”孙爷道：“如此，深受夫人之德矣。沈能、李贵过来！”两人应道：“有！”孙爷道：“你去马号挑选二十匹好马，家里家丁会拳棒的，点齐十来人，明日清早，同我起身赴任。快些端正。”叫了几个妇女，把行李装备发出厅堂，着管家的家人点明。诸事料理已毕，一宿晚景不提。到了次日五鼓，一齐起身望荆州去了。
    再讲朝中海瑞道：“昨日奉降孙成为荆州理刑，又蒙圣上传旨，催他起身。今日探听已经起身去了。我这里再把六款本章备办停当，再去见驾。”便将本章存在袖内，上轿出门，早来到东华门。只见文武官员纷纷俱进朝房。忽闻金殿上钟鸣鼓响，天子登朝。
    百官朝贺已毕，内侍传旨道：“有事出班启奏，无事退班。”
    只见班中一位大臣，俯伏金阶奏道：“臣华盖殿大学士张居正有短表章奏上。”内侍传旨道：“奏来！”居正道：“一本为提调巡抚事；一本为清净钱粮事。”皇爷道：“二本准，着该部议奏。”居正谢恩。
    又见班中闪出一位大臣奏道：“原任操江海瑞有本奏。”内侍道：“奏来！”海瑞道：“臣非为别事，单为除奸剔佞。”说道将本章上呈。内侍排在龙案之上，皇爷举目观看，道：“海瑞爱卿，这是前日旧本，朕已看过。还有什么新本，再与寡人看看？”海瑞道：“新本多得紧，只怕万岁一时不及看了许多。如今且把旧本准了，明日再进新本。”皇爷道：“既然如此，准卿所奏。”海爷道：“既准了本，即将张居正拿下。”皇爷道：“朕为这六款上俱无凭据，怎么就要把他拿下？”海爷道：“新科进士周元表等三十四人，他们十载寒窗，苦志攻书，进京求荣，怎反受辱？那张居正每人要他见面银一千二百两。周元表无银送他，居正上本处他极刑。幸蒙万岁开恩，将他免死，充军出京。老臣途中遇着，不忍他无罪受刑，留他在临青候旨。望万岁依臣所奏，赦免书生三十四人，召还京中，各封官职，方是不负读书之士。”皇爷道：
    “依卿所奏，着该部传旨，到临青赦免周元表，并赦三十三人，俱召回京供职。”海爷俯伏谢恩。
    皇爷道：“海卿，你年高衰老，朕不忍你在朝为官辛苦。今赐红袍玉带，黄金彩缎，驰驿荣归去罢。”海爷道：“谢万岁天恩！但臣年纪虽老，精力还在，可以为官，不愿安闲林下。”皇爷暗想：“这老头儿倔强得紧。无奈是先帝恩官，朕不忍难为他。
    叫他回去不肯回去，偏要在朝为官。也罢！料来宰相、尚书、九卿、都察院科道等官，不可与他做，若做了益发厉害。待朕偏把个无官无印的官名与他做做，他就不得弹劾了。”便说道：“海卿，你要在朝为官，别的官儿朕不忍劳动卿，今做了寡人耳目的官罢。”海爷听旨，忙叩谢道：“我主万岁！万岁！万万岁！”满心欢喜：“怎么叫作耳目官？从来没有衙门，也没官职印信。这虽是万岁哄我，倒中我的意思。”当下退朝，各官散出。
    海爷回到杜家，各官俱来贺喜，祭酒杜元勋亦出来称贺。海爷道：“贤契，我此官无印无职，空名何喜可贺？”祭酒道：“恩师，今朝廷封恩师为耳目官，就是朝廷的耳目了。上可与宰相同列，下可与九卿同坐，非同儿戏。凡天下的本章，多可以上得。”
    海爷道：“贤契，你也知此意么？我想皇上上了我海瑞的当了。
    我今连夜做起本章，贤契须要帮我一帮，明日又要上新本了。”
    祭道：“遵命！”师生二人连夜做成本章。誊清已完，早已五鼓，进朝俯伏金阶，手捧本章。
    皇爷看了，说道：“海卿，你无衙无印，怎么又上起本来？”
    海爷道：“万岁，臣蒙万岁封为耳目官，就是圣上的耳目了。圣上是心性为主，臣是耳目为用，那有耳有闻不与心知、目有见不与心闻之理！”皇爷听奏，心中懊悔道：“朕倒上了海瑞的当了。”
    没奈何，只得说道：“准卿起奏。”海爷平身起立旁边。各官多有本章呈奏，皇爷一概命张居正批发。
    各官退朝。居正捧本章对海爷道：“海老先生，圣上十分宠任老夫，这本章多付老夫标看，劝你差不多罢了。”海爷道：“再养你几时体面，哪里肯罢！不必多讲，请了。”两个分别，不提。
    再讲那陆元龙道：“下官陆元龙，奉钦差御祭。恩师接了圣旨，叫我不必开读，他要自己进京缴旨，叫我随后慢慢而来。故此在路耽搁，今日才得到京。且先见恩师，再作道理。”那陆爷也不坐轿，也不骑马，步行来到杜家门首。门公传报进去，海爷叫“请进”。陆爷道：“恩师在上，门生陆秀拜见。”海爷道：“贤契免礼，请坐。左右备酒。”杜爷也出来相见，一同坐下，饮酒之间，讲些朝廷政事及奏劾张居正之事，直至更深，方始辞回。
    次日陆爷见驾，海爷也有本章代他奏明。皇爷传旨：“陆元龙御祭旨意，已经海瑞代缴，与你无罪，着仍旧入翰林院供职。”
    陆元龙叩首谢恩。师生退出朝门，各回寓所。
    且说理刑孙成到了荆州地界，吩咐船家停泊码头。三声大炮，文武官员俱来迎接。听事上前禀道：“启上大老爷：荆州府所属经历、照磨、知县各官，多有手本投递、迎接。”孙爷道：
    “传话外边官员：各回衙门理事，守卫汛地，改日请见。”听事走出船头，吩咐各官散去。
    随后陈大成旧任来到。听事忙忙报道：“启上大老爷：原任陈爷接见。”孙爷吩咐安排香案。陈爷上船跪下，孙爷手捧圣旨，开读曰：
    诏曰：湖广荆州府理刑陈大成为官清正，恩官海瑞特本保奏，今升为十三道御史之职，作速来京补授。其理刑印信，接诏之时，即交与孙成顶补。钦哉！
    陈爷谢恩已毕，即刻交清印信。陈爷道：“钦差大人，你前日忠心为国，不想今反受屈。”孙成道：“不敢！海老先生在万岁驾前，竭力保奏大人。”陈爷道：“极蒙海老先生作爱，此番上京还要求大人指教。”孙爷道：“依弟愚见，大人进京，还该拜在海老先生门下，一定有益。弟还求大人指教，不知张宦家中作恶怎样，乞一一指教。”陈爷道：“那张宦势力如天，族支弟侄恃势欺压官府。还有豪奴数人，重利苛剥百姓，打死人命，如同儿戏，强占百姓妻女，奸淫乡邻，人人害怕。大小官员，如同走狗一般，一时不及讲尽。”孙爷道：“呀，有这等事！陈大人，圣上命你速即进京供职，你切不可依附张姓，辱没了海老先生一番举荐。”陈爷道：“岂敢为那忘恩负义之人！大人放心。”陈爷辞别，回府收拾进京。
    孙爷见陈爷去了，就向衙役道：“这里叫做什么码头？”衙役道：“这里叫做西码头。”孙爷怒道：“今日本厅上任，须要吉利，怎么在西码头、白虎头上上岸？应该在青龙头上上岸才是。难道荆州大省份，没有东码头吗？”衙役应道：“有是有个东码头，向来上任的官府多在东码头，自七八年以来，都在西码头上了。”
    孙爷道：“为怎么的？”衙役道：“只为东门内新造乳母娘娘府，是奉旨起建的。内中张老太太居住门前，竖立下马牌，文武各官至此须下马。有八名太监把守，手执御赐五爪金龙棒，十分厉害。凡官员不下马者，就算逆旨了，立时打死无论。所以近日到任官员，俱由西码头进城。”孙爷听了，哈哈大笑道：“你们说哪里话！本厅不在西码头上岸，快将坐船移到东码头青龙头上上岸。”衙役答应“是”，即刻叫船户将船撑到东码头上岸。
    孙爷道：“吩咐本厅这里上岸，要放大炮三声，进城也要放三声，到乳娘府经过也要三声响炮，敲锣的要响，吆喝的要高声，吹打的要闹热，如有一件不遵，到衙重责四十大板。”衙役听了，舌头伸出，不敢答应。内中有几个大胆的跪下禀道：“太爷吩咐，下役怎么敢有违？但张居正府中厉害得紧，只怕使不得。”孙爷喝道：“狗才！怎么使不得？有我担待！”衙役答应“是”，退出与众人相议道：“列位，你看这个大爷，买腌鱼放生——不知死活。难道张府的厉害，他还不知道？”众人七舌八嘴，纷纷议论。内中有年老的书办道：“你们不必议论，且看乳娘府怎么样就是了。”众人道：“这话不差。”未知孙成过了乳娘府，动静如何。下回分解。

 第六十九回 乳娘府献袍斥监盐运道惧罪鸠金

    第六十九回 乳娘府献袍斥监盐运道惧罪鸠金天子加恩拜乳娘，赐他内监护宫墙。
    莫言司马为官小，五爪龙袍满袖香。
    话说孙成接到刑厅之印，直由东码头上岸。大炮三声，众衙役执事序次排设，齐齐整整。只听得锣声鼓乐，喧天动地，前头喝道之声，如雷贯耳。到了城门，又是三声大炮。一路行到乳娘府门前，故意扑通、扑通三声响炮，惊动内里八个太监，忙把盘龙御棍赶出拦住。“呔！那个狗官如此大胆！难道没有眼珠么？”
    这两边衙役看见，说道：“不好了，快走罢！”内中有大胆的道：
    “列位，我且躲在僻处看看，不知太监打官府是如何打法？只见那八个太监手执御棍，正要打去，孙爷不慌不忙，在轿中轻轻脱下大红圆领，露出御赐徐千岁的袍，只见五个金龙盘旋遍体。太监看见，大惊失色，连忙跪下，大叫：“千岁王爷饶命！”孙爷道：“本厅不是千岁，是千岁的郡马。”太监听了，只管磕头道：
    “求郡马爷饶命！”孙爷轿中大笑道：“你这阉狗，下次不可放肆。
    若再大胆，取你狗头解京！”太监道：“郡马爷，以后再不敢了。”
    那一班的衙役，远远看见，说道：“伙计，我们这个本官，想是有甚大的来头。你看许多的太监，俱在那里叩头，我们过去罢。”
    众衙役依旧吹打喝道，大锣依旧响天。早已惊动府中太太，叫人外面查探。回报是钦差徐王的郡马孙成来做理刑。太太心内暗想：“丈夫身掌朝纲，怎么差个郡马来此为官？看他这个模样，像是与我作对的。”便吩咐家人不许在外闯祸，外面的号灯俱收拾回家。家人奉了太太之命，即刻收回号灯。
    孙爷离了张府，一路迎来，来到平桥边。只见十余人枷犯，看见新官到任，俱至轿前跪下，口称“救命”。孙爷叫住轿，问道：“你们是什么人？所犯何罪？”众枷犯道：“小人们多是穷民，只因家中父母年老，儿女幼小，口食不周，因此篮提肩挑几斤盐，各处卖了度日。不想盐捕拿获，解到盐院大人衙门，每人打三十板，枷号三个月。已经枷死数人，某等谅必难免也是死了。
    求大老爷怜念蝼蚁之命，超活小人们，真是百代公侯！”孙爷心中一想：“也罢！”吩咐左右：“把枷打开，将这十余口盐犯尽行放了。”衙役禀道：“这是盐院大人枷的，恐怕放不得。”孙爷道：
    “胡说！有本厅在此，快快放了。”衙役只得一个个放了。孙爷道：“吩咐直到城隍庙。”庙中当家道人，忙出迎接。
    孙爷行香已毕，正要出庙。不想那地方保甲见孙爷把盐犯放去，忙报盐院大人。大人大怒，便叫巡捕问道：“那新任理刑姓什么？是怎么来头？”巡捕道：“启禀大人：那理刑姓孙，是吏部都给事降职出来的。”盐院道：“他虽是降官，不该擅放本院的枷犯。巡捕，你将令箭一支，速传理刑来见。”巡捕得令，捧了令箭，上马一直往城隍庙来，遇着孙爷道：“太爷在上，卑职奉盐院大人之令，有令箭来请太爷相见。”孙爷内心自想：“必是方才放枷犯之事。他既无分晓，我便去见他。”
    即同巡捕到了盐院衙门，一直闯至花厅。见盐院在内，孙爷就当厅而立，把手一拱道：“请了！”盐院看他大模大样，心中大怒，立时变脸道：“你是什么官，敢与本院打拱？”孙爷道：“难道你不认得我吗？”盐院怒道：“你虽是都给事，但今做此官，行此礼。理刑只是理刑，本院钦差为盐院，论爵而行，如何擅放本院枷犯？”孙爷道：“我放了，因此大人发怒耶？吓，大人，你难道不晓得，这一起犯人是朝廷子民，只因日食不周，肩挑手提卖几斤食盐，如何把他枷死几个？”盐院道：“本院执掌盐政，盗卖私盐，有关国课，故把枷号示众。你怎把他放去？”孙爷道：“大人要拿私盐，有大人的私贩在那里。这几个穷民，几斤几两的，拿他何用？”盐院闻言道：“在那里？”孙爷道：“大人要卑职去拿私贩，只消大人令箭一支，封条几张，卑职便去拿来。”盐院大喜，忙将令箭、封条交与孙爷。
    孙爷接了出衙，上马带了差役，一直往北关外。只见河船无数，孙爷吩咐衙役：“这船尽行封了，船梢尽行锁拿。”衙役禀道：“太爷，这是官盐船只，怎么封得？”孙爷道：“你不要管，封了拿来便是。”衙役不敢违令，只得把船梢拿下几个水手上岸。
    孙爷又吩咐道：“你们在此看守，不许船户弄了手脚，如违，立时重处！”
    孙爷回至盐院衙门，入内禀道：“大人，卑职把盐尽行封了，私贩现拿几个在此，乞大人审究。”盐院大喜，即刻坐堂，吊进私贩喝道：“你这狗才！怎敢连船满载，贩卖私盐？”只见船户喊道：“冤枉吓！小人船上是大人的官船，现有盐场官监押，不知何故把小人拿来！”盐院惊道，“贵厅，这私贩是那里拿的？”孙爷道：“是北关外拿的。”盐院道：“错了，这是本院的官盐船，如何拿来把他做私贩？”孙爷道：“卑职不错。请问大人这船可曾掣过吗？”盐院道：“怎么不曾掣过？”孙爷道：“大人被他骗了。”
    盐院道：“怎见得？”孙爷道：“官盐每包重二百五十斤，为何船内的每包都有三百余斤？况且奉旨掣过的盐船，立刻开卸；若不开卸，即系私贩。今此盐船停在河内，半月不开，便是违旨了。
    还求大人照律惩治。”盐院听了，心内吃惊，忙赔笑道：“贵厅，你我在此做官，凡事须要宽恕些。”孙爷也不开口，忙脱下大红圆领，露出龙袍，坐在当中椅上，唬得盐院魂不附体，忙又打拱道：“晚生有眼无珠，大人乃是圣上国戚，多多有罪！左右备酒。”
    盐院正在备酒相陪，只见巡捕官禀道：“各盐商请见。”盐院对孙爷道：“大人少坐，晚生出去就来。”盐院出去，相见商家，道了始末。盐院道：“我正要传你，各人如今来得正好，少不得凑成三四万银子，送与孙太爷，方买得他不开口。”众人无奈，只得应许辞出。
    盐院进衙陪席，酒至数巡，孙爷道：“大人还是何等出身？”
    盐院道：“晚生忝在两榜，原任西宁道升来的。”孙爷道：“呵，你就是李显么？这怪不得。我与你去船上盘一盘。”盐院道：“晚生知罪了。方才众商人说，公鸠四万银子，送大人买茶。”孙爷道：“既是大人见赐这宗银子，相烦差人送上京师，与定王舍亲收，待他买茶，与海忠臣吃。”盐院听了，心中暗想：“怪不得这样厉害，原来是定王至亲，又是海瑞相好。”便应道：“晚生一一领教。”孙爷饮毕辞去，盐院送出头门。孙爷仍到城隍庙。
    次日孙爷上任，行香拜圣。通城的百姓，一传两，两传三，俱说好个清官理刑，不怕上司，不畏权贵，我等有冤枉的，速速到他衙门投告。理刑一概不准，众百姓浑呆了，都说清官也怕张府势焰，各人散去。
    过不数日，孙爷打轿来拜张府。那居正四个儿子，两个在京，两个在家奉伺太太。见孙爷来拜，兄弟连忙接入府内。下回分解。

 第七十回 张明修赴宴遇仇陈三枚奉旨搜宝

    第七十回 张明修赴宴遇仇陈三枚奉旨搜宝莫是冤家莫聚头，天公凑合暗相投。
    一经恶报昭彰日，桎梏加临不自由。
    话说孙爷拜望张府，三杯茶罢，辞别起身，二位公子双双送出墙门。只见门首一人，手拿状子，喊叫伸冤。孙爷吩咐左右，将状子接上，展开一看，喝道：“大胆！堂堂相府，你竟敢大胆前来妄告！左右，将这狗才赶出去！”那人又赶上前，大叫道：
    “吓！大老爷，张三公子强占小人的妻子，有千人作证，人人共知，小人岂敢诬告？乞大老爷伸冤呢！”孙爷又喝道：“你这奴才，当时强占你的妻子就该控告，怎么到如今才来刁告？打下这狗才的狗腿！”左右将那人按到地下，打至四十板，骂道：“你这奴才，下次若再大胆，活活打死。赶他出去。”左右将这人赶出。
    张家两位公子在旁看见，心中大喜，忙上前打躬。孙爷道：“二位先生，这般刁民，大胆放肆，学生已经诫他，下次再不敢了。”
    二人再三称谢。
    孙爷上轿回衙，暗暗想道：“差人去叫方才被打的人，至放告日期，再来控告。”又吩咐书办，写了放告日期，令粘各处。
    那受冤百姓见告示，各各端正状子，专候至期投递。
    看看到了放告日期，孙爷去请张家二位公子。门公递帖进内，报道：“启上二位公子：理刑孙爷有帖请酒。”兄弟接帖看了，即刻打扮，双双乘轿出门。不及一箭之地，四爷轿杠忽然折去一根。四爷道：“三哥，我不去。”三爷道：“四弟怎么不去？”
    四爷道：“我轿杠无故折了一根，今日出门不吉。刑厅若然问起，只说有恙不来便了。”
    三爷到了刑厅衙门，门上通报，孙爷叫开门迎接。且到花厅，分宾主坐下。三爷深深打躬道：“承公祖见招，舍弟本欲领教，奈偶沾小恙，有负盛情。今反要公祖费心，实不敢当。”孙爷道：“岂敢！水酒粗肴，有慢休怪。请问三先生，令弟什么贵恙？”三爷道：“不过感冒风寒。”孙爷道：“该请医调治。”三爷道：“领教。”
    须臾席齐，宾主分坐饮宴。那外边告状的人，将状子拿在手中，等了一回，不见孙爷上堂，三三两两议论起来。有的道：
    “想是今日不坐堂了。”有的道：“我们不管他收不收，进去一同喊叫吧。”众人道：“有理。”那百姓真蛮，一齐拥至后堂，沸反盈天，口叫大老爷伸冤。吓得管门的吃了一惊，喝道：“你们这百姓来此做甚么？”众人道：“我们众百姓俱是含冤受屈的，蒙大老爷今日放告，特来告状。”门上道：“就是告状，须候大老爷升堂，如何到此吵闹？衙役打出去！”
    衙役正在赶打，那孙爷在花厅闻知，便问左右：“外边喧闹何事？”家人禀道：“老爷，今日是放告日期，因老爷在此饮宴，未出坐堂，故此众百姓在外边喧闹。”孙爷道：“咦，我忘了。你出去，叫众百姓到花厅来投递。”家人听了领令，将众百姓叫进，跪在地下。左右接上状子。孙爷展开一看，这状子十张内倒有八张是告张宦及族众强占妻子、打死人命、白夺田地、拆毁房屋，无法无天的事。孙爷便对张三爷道：“三先生，烦你把状纸看一看，还是准他，还是不准他？”三爷不知状中之事，忙接来一看，不看之时尤可，看时倒吃一惊，不敢作声。孙爷道：“三先生，那荆州百姓可谓刁恶之极，晓得三先生在此饮酒，故意反来控告府上。”三爷立起身，深深打躬：“公祖大人，乞看家父薄面。”
    孙爷道：“三先生请坐，那状子上情由，还是真的，还是假的？”
    三爷又深深一拱道：“不要管他真假，乞大人一概不准他便了。”
    孙爷道：“三先生，荆州百姓多是刁恶，若一概不准他，他便要谈论本厅了。左右，你去叫当班的拿链子来！”衙役答应一声，不片刻链子拿到。孙爷喝道：“衙役们，把张公子锁了！”三爷登时失色，急忙跪下：“乞求大人看家父薄面。”孙爷变了脸道：
    “胡说！本厅从来没有人情的，锁了！”衙役不敢容情，将公子锁起。孙爷吩咐收监。
    跟随公子的家人，匆忙报到府中，四爷闻说大怒。太太见讲，两泪交流，与儿子相议，忙写一封家书，叫进家人李贵领了言语进京。那孙爷收进状子，凡是被告张家奴仆，或是族众、亲属的，该打二十板反打四十，该问徒流的罪改作军遣。张太太知此信息，日夜望京师回信，不表。
    再讲京中忠臣海瑞做了耳目之官，衣衫褴褛，饮食淡薄，却是气象高峻，满朝文武，哪个不怕？那这做良臣的还胆大不怕，那这有心病的，素拜张居正门下，不是告养回家，便是告假请假。若耳目不准，就有这般费力。
    一日。海爷正在寓所闲坐，门公禀道：“老爷，今有新科进士周元表等三十四位老爷禀见。”海爷大喜道：“请见！”门公传出，众人一直来到堂中，道：“恩师大人在上，门生周元表等拜见。”海爷忙立起身，哈哈大笑道：“列位贤才请起！周贤才，你来得却好，老夫明日正要奏本朝廷。左右，快备十席饭，与各位接风。再发名帖一张，快请兵部给事前来与席。”须臾给事来到，躬身禀道：“老大人在上，晚生陈三枚拜见。”海瑞忙忙回礼道：
    “众贤才过来见了陈先生。”众人一一见过，让坐上席，不过是豆干、豆腐、豆腐皮、笋干之类。
    酒过三杯，陈爷开口道：“请问这各位先生是谁？”海爷道：
    “俱是新科穷进士，多是老夫在临青新收的敝门人，共三十四位。
    他们倒胆大得紧，连上了张居正数本，圣上大怒，将他们问了充军之罪。老夫保奏，叫他们回京复职的。”陈爷道：“原来是贵门人。今日召晚生不知有何吩咐？”海爷道：“老夫特备水酒一杯，与贤契饯行。”陈爷吃了一惊，道：“请问大人，晚生不到哪里去，怎么要大人费心。”海爷道：“怎不到哪里？明日自知。”陈爷不敢再问。
    须臾席散，陈爷先行辞回。海爷道：“陈贤契，你此去一路须要小心，与我问候孙理刑。凡事须要谨慎用计，不可怠慢。”
    陈爷道：“领命！”辞别先回。海爷吩咐周元表道：“周贤契，我欲扳倒张居正，明日奏闻圣上，举荐贤契与陈兵科往荆州搜宝。
    那权臣十分厉害，凡事要大家商议而行，不可托大。”周爷道：
    “领命！”大家打拱辞出，海爷连夜修成本章。
    次日五鼓，皇爷登殿，百官朝贺已毕，海爷俯伏金阶奏道：
    “臣耳目官有本奏上。”皇爷道：“卿奏何事？”海爷道：“今有新科进士周元表等三十四人，被首相张居正索礼不遂，诬陷充军，乞皇爷赦免。”皇爷道：“周元表擅毁宰相，朕故定他罪。若说索礼陷害，有何凭据？”海爷又奏道：“张居正不独贪财害贤，而且私换国宝，欺君罔上，罪在不赦。”皇爷道：“若说私换国宝，更无凭据，焉可加罪！”海爷道：“万岁可拨钦差到荆州，围门查搜，便有证据了。”皇爷沉吟良久，开口道：“行人司何在？”旁边转出一人，俯伏金阶道：“臣行人司张茂德见驾。”皇爷道：
    “朕差你往荆州搜宝，你当速行。”茂德正要谢恩，海瑞忙跪下道：“万岁若差行人司去，怎搜得宝？臣保兵科给事陈三枚为正搜宝，新进士周元表为副搜宝。”皇爷道：“准卿所奏。”即宣二人上殿。皇爷开口：“今有耳目官海瑞，保你二人往荆州张居正家中搜宝，回京之日另行升用。即往吏部领敕出京！”二人叩首谢恩，退出朝门。海爷又忙奏道：“更有进士三十三名，乞皇上赐其顶选县缺。”皇爷依奏。
    海爷回衙，即叫海洪道：“你去对陈、周二位说，叫他速速出京，不可迟延。”二人得了言语，各带家丁二十名，望荆州而去。不知后事如何，下回分解。

 第七十一回 驰家信败露机关扮相士夤缘妙计

    第七十一回 驰家信败露机关扮相士夤缘妙计缄书星夜赴家山，搜宝关心莫等闲。
    漫说深藏最高着，真机败露信愚顽。
    那张居正退朝回府，坐在书房暗想道：“海瑞今日这本倒也好笑，请旨着陈三枚、周元表到荆州我家搜宝。他做了三朝的官，颇称能干，为何今日动起这本，想是运倒了。我想钦差在路行得慢，我这里修一封家书，差一个善走之人，回家通信，叫将国宝收藏；及钦差到时，早已无影无踪。那时我奏他诬谤大臣，怕不治一个大罪？”想定主意，即忙修好书信，叫过家丁张恶，吩咐道：“我有紧急家书一封，赏你白银三十两，你要连夜赶至家中，呈与太太。若有迟延，取罪不小。”张恶应道：“小人晓得。”接了书信、银两，连夜往荆州而来。
    且讲海爷请出杜爷道：“元老，你这家中，可有能干的家丁，叫一个来。”杜爷道：“老师要他何用？”海爷道：“我要差他连夜赶到荆州，送一封书信与孙理刑的。”杜爷道：“既如此，有一家人名叫陈贵，作事能干，又能日行七百里，可叫他去。”海爷道：
    “如此极妙，速速叫来。”杜爷叫过陈贵。海爷修好书信，向杜爷借出白银二十两，付与陈贵，吩咐道：“张府亦必有人赶信回家，你若能先到理刑衙门，回来重重赏你。”陈贵领命，书信、银两结束停当，别了家主，即刻起行。
    张居正父子一日在书房闲坐，只见门公进禀道：“启上太师：
    家中太太差人下书，在外伺候。”太师道：“叫他进来！”差人进入书房，跪下道：“太师爷在上，小人叩头。”太师道：“起来，太太在家好么？”差人道：“太太在家纳福。有一封书信送上太师爷。”太师吩咐下去，给他酒饭。将书拆开一看，怒气冲天：“哎吓！可恼！可恼！”状元一见，连忙问道：“母亲书中写的什么来？”太师道：“吓！我儿，可恨荆州厅孙成，他依着妻舅徐千岁的势，把你三弟拿下牢狱。你母亲着急，要我这里救援。”状元兄弟二人听了，连叫三声“爹爹”：“要放出主意来。据孩儿愚见，不如反了荆州府，把孙成狗头杀了，方出这口恶气。”太师道：“这使不得！”状元道：“这既使不得，传一道假旨，拿孙成斩首，亦可报得此仇。”太师道：“亦使不得！”二人道：“这又使不得，那又使不得，难道由三弟凭他凌辱么？”太师道：“且看机会。”
    再讲荆州四府孙成一日坐堂理事，忽见外面一人，骑在马上飞奔檐前，滚下马来，倒在地下。孙爷忙问何人。那人歇了半晌，方说道：“我是京中来的。”孙爷道：“来此何干？”那人道：
    “要回避衙役，方敢说出。”孙爷会意，叫衙役尽行退出，方问道：“你如何睡在地下？想是路上身体倦乏么？”那人道：“是。”
    孙爷道：tt如今衙役已退，四处无人，你到此何事，快快说来！”
    那人道：“小人陈贵，奉海大人之命，送书与老爷的。”孙爷道：
    “既如此，可将书信拿来。”那人便向皮袋中取出书信呈上。孙爷拆开一看，知了来意，便叫陈贵道：“你在这衙内安息几日，打发你回去。”陈贵道：“是。”
    孙爷叫门子传几个皂快进来，皂快入内，叩头毕，孙爷道：
    “你们班内伙计，有力大会拳棒的，挑选几个来。”衙役道：“小人奉公守法，并无有会拳棒的。”孙爷道：“吓，本厅不是访拿你们，是有要事差遣他们，不必动疑。”众人议了一会，挑出二十名会拳棍的进去。孙爷又在家丁内选几个，一同叫进私衙，赐他酒食。吩咐道：“不日内京中张太师必有差人回家，你们分一半在相府前后查探，一半在相府左右查探，遇有生面说京腔的，不论多寡，尽把密密拿来，不许放出一个，又不许传扬。事成重重赏你。”众人应道：“晓得。”孙爷道：“且慢！还有一说，你们趁未开城时，就去打听，晚上要等闭城门后回家。切要！切要！不可有误！”
    那衙役并家人领了言语，在相府左右前后查了二日，并无生面京腔之人。刚刚守到三日，远远见了一个大汉，骑一匹快马，如飞奔到相府门前。众人一齐观看，见那人威风凛凛，汗流满面，众人道：“一定是了。”一个道：“且问他一声，然后动手未迟。”众人道：“不错，不错。”就有两个皂快走上前问道：“马上的大叔，可是京中来的么？”那人道：“正是！”皂快又问道：“可是相爷差来送书的？”那人道：“正是。”皂快道：“拿了！”众人走上前把那人拖下马来，拉拉扯扯到刑厅衙门。那人大喝道：
    “你这狗头！拿我做什么？”众人道：“连我也不知，你自己问我本厅便了。”说话之间，已至堂下。
    孙爷正在堂上审事，皂快禀道：“启老爷：京都来的差人拿到！”孙爷大喜，道：“带进来！”皂快把那人推下阶下，那人大模大样，在堂下踱来踱去，立而不跪。孙爷喝道：“怎么见了本厅不跪？”那人道：“我正要问你官儿，我又不犯法，拿我何事？”
    孙爷喝道：“你这狗头！硬头硬脑，见本厅这等放肆。你既不跪，左右，取大板过来！”衙役答应一声，取过大板。那人见不是势头，只得跪在地下。
    孙爷喝道：“你这狗头好大胆！你偷了某乡宦家若干金银首饰，本厅差人到处缉捕。你一向躲在何处？速速招来，免受刑法。”那人听了大惊道：“老爷在上，小人不是贼，并未偷人财物。小人是京都人，叫做张恶，一向在相府伺候太师的。大爷若不信，现有太师书信一封，叫小人赶快送与太太开拆的。”孙爷道：“既如此，取书上来！”张恶忙把书呈上。孙爷拆开来书看。
    张恶道：“这是太师爷家信，开不得的。”孙爷道：“怎么开不得？”看完了书信，便叫左右将链子把张恶锁了。张恶急得只管磕头：“求老爷放我回去。”孙爷只做不听见，立起身来，叫掩门，退入后堂，重赏那些皂快、家丁。心中暗想：“海刚峰正直、老练、能干，但不知钦差何日方到？”便叫心腹家丁出去暗打听不提。
    那周元表、陈三枚二位差官在路商议道：“我二人承海大人保举，往荆州搜宝，但要搜着才好，不要被张家做了手脚，有负海大人之托。”二人一路行来，时刻打听。一日，陈爷问家人道：
    “此处离荆州还有多少路？”家人道：“只有百多里了。”陈爷道：
    “既如此，叫船家住船。”便向周爷道：“周年兄，我们去搜宝，还是怎样搜法？”周元表道：“但凭年兄高见。”陈三枚道：“相府房屋甚多，不知他存在那里。倘然搜他不着，便不妙了。小弟幼年学麻衣相法，颇知相命风水。今假作相命先生，往荆州打听消息如何？”周元表道：“此计甚妙！”陈三枚命取布一幅，上写“麻衣相法”，换了衣裳，扮作江湖游客，叫只小船。又对元表道：“你且停泊这里，船头收起虎牌、旗枪，吩咐手下人不可吐露风声。”元表应道：“是！”
    陈爷叫船摇到岸边上岸，吩附随身家人道：“我先往打探国宝。你见我进了相府，你便下船，明日再来打听我的消息。如今随我而行。若要吃东西，各自去买。三日后，我若没有响动，你即往大船报与周爷，会同荆州四府孙爷，竟往张家搜宝。若是不见我，即着张嗣修身上要人。”二人应道：“晓得！”
    三人行行止止，入了荆州府内。东观西望，只见那边一个大酒楼，许多人在那里出出入入。陈爷也进去，店中只见坐客满堂。孙爷也拣一小桌坐下，轻轻吩咐家人：“你到外边自己买吃。”二人去了。那酒楼走堂的便走来问道：“先生吃什么酒？”
    陈爷道：“只要好菜二味，美酒一壶是了。”走堂立刻拿到，陈爷自斟自酌。
    少停，吃酒的人都去了，只剩隔桌两个老人。那老者见相面先生一人自饮，冷冷清清，便说道：“先生独酌么？何不我们合作一桌，同饮如何？”陈爷正要探听张家之事，便应道：“如此极妙。”即将自己酒肴移在桌上，与老者同饮。饮不多时，老者问道：“先生贵处？”陈爷答道：“江西。”老者道：“几时到的？”陈爷道：“昨日才到。”老者道：“烦先生与我们看看如何？”陈爷道：“使得，请左手一观。”老者即舒出左手。陈爷相了一会，道：“尊相幼年运气不通，令堂面上有刑克，独成立家，早年劳苦不消说了。到了五十三岁，才得享福，后来衣禄无亏。”说得老者十分快活，称赞道：“果然相得好。”陈爷又把那一个老者左手一看，道：“这位老丈自幼蒙父兄福庇，衣禄丰足，刻下又行年运，主有大吉。”说得老者二人十分喜欢，道：“先生果然神相！我们要酬些相金，尤恐见慢，今日酌酒资，算我们的账吧。”
    陈爷道：“多谢了。”
    正言之间，只见一人踱将进来，老者慌忙起身，那人不回礼，直入里而去。陈爷问道：“老者，这是何人，如此大样？”老者道：“轻声！这是张府总管。他在本处作恶多端。近来四府刑厅与他作对，他假作穷居，在此开店。”陈爷道：“他既惧怕刑厅，就该迁移别处，不该在此开店。”两个老者道：“先生有所不知。他田地甚广，又放债刻剥，那肯搬移别处！”陈爷道：“他有几个儿子？”老者道：“他现有一房妻子，旧年又娶一个妾，并无子女。”陈爷道：“有多少年纪？”老者道：“六十一岁。先生！
    吓，我细细告诉你：你去相他，相得准，包管有些油水。”陈爷道：“但不知他的出身如何？”老者道：“他七岁卖到张府，后来长大敢为，十分能干。相爷喜欢他，叫他做了总管，在家料理业产。又与他弄个副总劄付在身。他怕朝中忠臣作对，不敢上京谋缺，只在家中管理。”陈爷道：“多谢老丈指教！”老者道：“先生再请几杯。”陈爷道：“好了。”老者叫走堂的过来，算了酒钱，便对柜上掌柜的说：“这位先生相法极精，真是柳庄再世！相我二人，句句不差分毫。”
    二人在外言讫，早已被总管张能听见，便叫先生请进奉茶，陈爷进内坐下，把张能仔细一看，假作吃惊之状，道：“这位太爷，好相貌！”张能满心欢喜，道：“乞先生细看，直言无怪。”
    陈爷道：“吓，尊相是一位贵相，只有一言得罪，休要见怪。”张能道：“岂敢？请教。”陈爷道：“细看贵相，幼年尊堂早逝，无依无靠，得贵人抬举，离祖成家。若论早年生子难招，目下虽有小星，总之不能收成。旧年该见喜发财，来岁自有贵子。这才是大人的后代。”张能道：“我年纪多了，恐不能生育。”陈爷道：
    “命中所定，该有贵子，何怕年纪多？但目下该有小小惊恐，而大事无妨，日后封君稳稳。”说得张能心花都开起来，即说道：
    “先生好神相！实不相瞒，我是相府一个总管，副总之职分。只为四府刑厅与相府相对。我故此假作买卖营生。我府中四公子。
    也曾吩咐我，请相士相面，并看风水。难得先生如此神相，先生你在此坐坐，我去去就来。”
    张能忙往张府，到书房见了四爷道：“启上四爷：有一个半仙相士，在小人店内。”四爷吩咐：“请来！”张能忙往店中，对陈爷道：“我家四爷要请先生相面，若相得准，不但发财，还有发迹。但有一句话叮嘱你，不可漏泄。我家四爷一心要做皇帝，先生你要奉承他几句。”陈爷道：“领教。”
    说话之间，已到相府。引进书房，张能先进去通报。四爷吩咐：“请进。”不知后事如何，下回分解。

 第七十二回 张嗣修龙形惑相周元表搜宝探奇

    第七十二回 张嗣修龙形惑相周元表搜宝探奇虎步龙形岂易夸，天将压汝祸来加。
    十年梦想荣华事，镜里山河莫怨嗟。
    话说陈爷假扮相士，走进相府书房，见了张嗣修，道：“四爷在上，相士人见礼。”四爷把手摇摇，道：“相士不必多礼。”
    陈爷道：“请左手一看，再请行步。”四爷将右手伸出与他看一遍，然后即踱了几步。陈爷称赞道：“好个龙行虎步！是个大贵的相了。请退了左右。相士好说。”四爷吩咐：“左右退去。”众家人退去。陈爷就跪在地下，口称“万岁”。四爷道：“先生因何这样称呼？”陈爷道：“非是相士这样称呼，因贵相是个九五之相。但不知怎么，如今尚不发动。若不是阳宅不利，定是阴基有碍。相家善看风水，待我细看一看便知。若有不利关碍之处，即改移，顷刻成功了。”四爷听见，心中大喜道：“如此妙极了！就烦先生先看阳宅。”陈爷道：“既然如此，万岁请前带路。”四爷道：“先生不可这样称呼，被人听见不便，且待异日罢！”
    二人走出门前，先生把眼细看说道：“果是不差，门外这两口井破了风水也。”四爷道：“再请进内一看。”二人来到后堂坐下，陈爷就说：“墙外那口井冲破龙脉，该筑一个照墙保护龙脉。
    只为南方火旺克金，金不能生水，有墙遮了水火，就能相济。”
    四爷听说，心中大喜。一声吩咐：“左右，把门外两口井填塞了，快打一个照墙。”左右答应一声，即刻就去动于。四爷又道：“烦先生再进里面一看。”陈爷跟着四爷，逐处房屋楼阁细细观看，果然好风水。
    后来到一个大楼，见两扇铁锞大门，锁锁着。陈爷道：“这是什么所在？不识可使相家看否？”四爷道：“使得。”便进去取锁匙，把门锁开了。二人移步进内，见中间三架朱红桌，放着三只盒儿。陈爷问道：“这是什么东西？”四爷道：“这楼叫作聚宝楼，这盒内俱是宝贝。”陈爷暗想：“果有宝贝，但不知就是朝廷的不是。”便问道：“不识肯与相家看看否？”四爷道：“先生既是心腹之人，看看何妨。”便将盒盖掀起，件件取出。先是一个金盘，盘内安着两粒明珠，一粒是夜明珠，这一粒是避水珠。陈爷又指道：“这光闪闪的，是什么宝贝？”四爷道：“这名醉仙塔。”
    陈爷又指一样道：“这名什么？”四爷道：“这名醒酒毡。”陈爷道：“请收了。”四爷把来收好，同行下楼，又到后楼门花园，各各团团看遍。
    回到书房坐下，四爷叫备酒，陈爷已安心，便要脱身，忙辞道：“不敢打扰，即告辞了。”四爷道：“那有此理！今晚在此草榻，明早还要劳先生到敝坟一看。”陈爷不得脱身，只得住下。
    到次日看坟回来，又要辞出，四爷又不肯放，道：“先生，我这里用得你着，只住这里罢。”陈爷道：“相家家中有八十岁老母，并拙荆、小儿等，专靠相家养活，住在这里，谁人照看？”
    四爷道：“这也不管。”陈爷被公子恋留，看看过了三日。陈三枚家丁不见主人出来，只得回到船上，禀与周爷道：“启上老爷：
    家老爷吩咐，若三日后没有消息，叫周爷会同理刑厅孙爷同去搜宝。倘若不见家爷，就在张府公子身上要人。”周爷听了言语，吃了一惊，暗想道：“陈年兄在相府不知生死。”连忙上轿，来见孙爷，将陈爷私行入相府，三日不见出来之事，细细述了一遍。
    孙爷听见大惊，即刻备帖，到守备衙门，点出兵丁千名，千总外委十名，同了钦差周元表，一直来到相府，吩咐兵士把相府前后门团团围住。
    那相府管门家人看了，匆忙报与四爷。四爷大惊，连忙出厅迎接。孙爷口称：“圣旨到，跪听宣读。”公子连忙排香案，俯伏尘埃。周爷读诏曰：“今有耳目官海瑞奏，张居正原籍荆州家中，私存国宝。今差陈三枚、周元表同往张居正家中搜宝，来京缴旨。谢恩！”张嗣修惊得魂飞魄散。周爷吩咐：“进后堂各处细细查搜，如有徇情隐匿者，即行斩首。”众人答应一声，纷纷到各处翻笼倒箱。不一时，沸反盈天。
    那陈爷在书房听见，知是钦差来到，忙打开房门，奔至大厅。孙爷、周爷二位看见大喜，道：“陈先生在这里了。”陈爷道：“快将张嗣修锁了。”衙役忙上前，将四爷锁着。陈爷道：
    “孙老先生、周老先生跟我来。”三人忙举大步，穿廊过户，来到聚宝楼前。叫左右打开了锁，取出四件宝贝。孙爷道：“陈先生，这是什么宝贝？”陈爷道：“这是醉仙塔，这是醒酒毡，这是夜明珠，这是避水珠。”二位道：“请问先生，这宝有何奇异？”陈爷道：“醉仙塔放在金盘之内，将水从塔顶上灌下，变成美酒，凭你大量之人，吃了一杯，即醉倒。醒酒毡放在地下，将醉人抬放上面，即刻醒转。夜明珠放在暗室中，四壁光明，如同白昼。避水珠若放水中，那水两边分离。”说罢，孙、周二位大喜。陈爷就把醉仙塔、醒酒毡收存。周爷就把夜明珠、避水珠存在身边。
    大家下楼，来到厅上，只见相府管家跪下禀道：“启上三位老爷：
    家太太请爷们少坐，有酒宴款待。”三人道：“你谢太太，说我们心领了。”三人退出相府，鸣金开道，同到理刑衙门，同坐大堂。
    孙爷吩咐：“将公子押禁牢中。”衙役将四公子押进狱中。
    四爷道：“禁子，我家三爷在哪里？”禁子应道：“在这里。”
    四爷道：“请出相见。”禁子应声：“晓得！”即刻到号房，请出三爷。三爷见四爷身挂锁链，吃惊道：“四弟，你又因何事，也到这里？”四爷道：“呀呵！不好了。只因有一相士到府，说是江西人，能看风水。弟因叫他观看，他见了聚宝楼，要看宝贝。弟不合与他看。不料他是钦差兵部陈三枚，奉旨到我家搜宝。他假作相士，私行察访，弟不知，留他在家中，被他看出底蕴，暗通副使周元表、理刑厅孙成，到我家搜出宝贝，又把我锁拿狱中。”
    三爷听见，心中着急，埋怨小弟不小心，轻易露出人耳目。如今被他搜去，必然进献朝廷，取祸不小，必至害了爹爹。
    不说牢中烦恼。张府太太急得两泪交流，心中埋怨太师：
    “你在朝中为相，难道这件大事，略不差人通知家中预将宝贝存起？今被钦差搜去，必然奏与朝廷。倘圣上发怒，合家难免罪名。如今两个孩儿又被拿去，无人料理，此事怎好？丫鬟，你速出去叫众家人进来。”丫鬟应道：“晓得！”即刻叫进。众家人来到大厅，道：“太太有何吩咐？”太太道：“众家人们，今宝贝被钦差搜去，上奏朝廷，必然罪及满门，如何是好？”众家人道：
    “太太不必心焦。我们众人都已打算，只须扮作强盗，赶上前去，把宝贝抢了回来，不是就没有凭据了？那时太太再写信寄去，太师哭奏朝廷，扳他诬陷大臣，不特我们满门脱祸，他们还有诬害之罪！”太太听了，心中大喜，即说道：“难得你们真心救主。事平之日，太师必有重赏。你各人即刻就着点起有勇力的一百余人，暗存兵器，赶去前途等候为要。”家人领命，各又带了盘费刀斧，陆续而去不表。下回分解。

 第七十三回 两钦差解宝遇劫婴山盗拯溺反仇

    第七十三回 两钦差解宝遇劫婴山盗拯溺反仇搜宝归来意扬扬，春风几度促行装。
    烟波万顷滩声急，中有危机祸暗藏。
    且讲四府孙爷次日治酒，与陈三枚、周元表二位钦差饯行。
    三人入席坐下，孙爷说道：“二位年兄，弟想张府有智谋的家人甚多，倘或在半途抢夺国宝，如何是好？弟今拨兵二十名，沿途护送，方保无虞。”二人道：“难得年兄如此费心。”孙爷谦逊几句，即吩咐传营兵进来。左右即时传进，跪下道：“大老爷在上，营兵等叩头。”孙爷道：“起来。今有二位钦差大人解宝上京，路中恐有歹人，特差你们一路护送，须要小心，回来重重有赏。”
    营兵领命。二位钦差饮完了酒，辞谢出门。孙爷直送到码头作别。钦差吩咐开船长行，扯篷喝号，立刻离了荆州地界，滔滔往前摇去。
    不两日，已来到湖广北关口。日晚泊船，船中备酒，官舱内两位钦差饮宴，船头上家人兵丁饮酒。钦差吩咐家人道：“此处地方最恶，恐有干系，你们各人不可上岸闲步。”各人齐声应道：
    “晓得！请大人放心。”饮毕和衣而睡。忽听得岸上鸣锣击柝之声，往来不绝。原来是荆州四府孙爷，一路打发文书前去，路中一站一站的地方官，要拨兵马接应。知这北关口最是险恶地方。
    另外着本处兵役，严密关防，故此热闹。兵役听见十分安心，到夜半的时节，各各疲倦，各去睡卧。
    那张家总管带了一百余名家将，多是白布包头，手持刀斧，来到岸边。看那只大船上提铃喝号，知是钦差坐船。总管喝道：
    “此时不下手，更待何时？”众人答应一声，登时点起亮子，照耀如同白日。呼哨一声，早已跳在钦差船上，手持刀斧，登时砍倒数人。余人慌忙爬起，怎奈张府家将十分勇猛，船中之人又被他砍倒几人。周爷看见，心中着忙，带了夜明珠、避水珠走到船尾，将身跳入水中。陈爷看见，慌忙也向江中跳下。那二十个兵丁，并周、陈二家家丁，杀的杀，跳水的跳水，尽皆丧命；只有数个会泅水，泅到岸边逃命。巡逻兵丁见势头不好，各各散去。
    张家总管搜出两件宝贝，只不见那夜明珠、避水珠，想是落水钦差带去身边，便叫一声：“众兄弟，有了宝贝，不必追寻。吩咐开船去吧。”水手忙忙将船撑开，滔滔浩浩往荆州回转去了。
    周元表带了盒子，跳下江中，自分必死。岂知盒内有了避水珠，放出光来，可照十里。信步而行，行到岸边，爬上岸去。回头一望，见那号大船数十人摇橹，望荆州而去，知是张府假扮贼船来劫宝贝。暗想：“不知陈年兄与国宝可在船否？”忙忙回来原处一看，只见船上家人兵丁杀死无数，并不见陈爷。再查宝贝，毫无影形。心中着急道：“如今失了国宝，怎么回京复旨？”
    不说周爷着急，再说陈爷跳在水中，心忙意乱，开步乱走，不想越走越深。忽一阵波浪打来，把陈爷荡漾一通，沉在水底。
    心中暗想：“此番我的性命活不成了！”正存此念头，真是鬼使神差，只一跳踏在一块大石上，立起身来，抬头一看，茫茫大水，无际无边。看那船只，无形无踪，实在怕人。心中想道：“倘有波浪再打下来，我必葬于鱼腹矣。”
    那泅水的家人，逃上岸后，见贼船已去，便去雇了船只，沿江来救主人。大家相议道：“兄弟们，如今强盗已去，我们何不高声叫一叫。”众人齐说“有理”，便大声叫道：“老爷在哪里？
    快些出来！”家人各处叫喊，早已惊动周爷。周爷听见是家人声音，便应道：“我在这里！”家人听见，叫道：“好呀！”忙把船摇近，扶上周爷道：“老爷受惊了。”周爷问道：“陈爷在哪里？国宝可在吗？”家人道：“国宝已抢去，陈爷不知去向。”周爷道：
    “如此怎好？”心中暗想道：“我如今失了国宝，怎见得海公之面？
    我想这劫宝贼徒，谅不是别处来的，一定是张府家人假装强盗前来劫去。我今再转荆州，去见孙爷，再定别计。”想罢，吩咐家人，回转荆州。家人领命，即将拨转船头，往荆州摇来。
    再讲陈爷立在水中石上，十分着急，叫道：“老天呵！我陈三枚虽不算作忠臣，也要扶助幼主，除灭奸邪，不想今日却死在这里。到如今怎能够三呼万岁朝金阙？怎能够晨昏定省拜双亲？
    怎能够金屋画眉相唱和？怎能够堂前训子读文章？老天呵！如今但愿奸臣诛灭，天下太平，我陈三枚就死在九泉，也得瞑目。”
    陈爷正在自叹自嗟之际，忽听得远远鸣锣之声，抬头一看，只见一只大船，高高点起灯笼，远远鸣锣喝号而来。陈爷大喜道：“如今有救命了！”那船来到相近，陈爷高声喊道：“救命！”
    那船上的人道：“哥哥你听见么？水上有人喊救。”一个道：“兄弟，我们问他一声。”一人说：“我去禀了大王再来。”说罢，连忙进舱：“启上大王：前面水中有人叫救。”那大王道：“既然如此，救他起来。”喽罗答应一声，走出船头，叫船家收舵，将船摇近石边，叫道：“水内的人，你要性命不可乱动，我来救你。”
    陈爷大喜，叫声：“恩人，我在此！”船上人把火一照，看见石上伏着一人，便叫道：“你伸过手来。”陈爷把手伸上，船上人伸下手把陈三枚轻轻提上。
    陈爷衣服扯去了水，把眼望舱中一看，只见中间坐着一人，头上大红扎巾，金风抹额，当中一点火焰；身上穿的大红短短绣龙紧身，外边套着金线镶边战袄；腰边插两把宝剑；足踏乌靴。
    两边站立十来人，雄赳赳，气昂昂，都是浑身纯锦绣披挂左右，刀枪戟剑，排得明晃晃，光亮亮。陈爷心中暗想：“呀呵！不好了，我看他这个光景，一定是个不良之人。”
    陈爷正在思想，忽听得舱内喝道：“带那水内之人进来！”水手答应一声。就叫道：“水内汉子，大王唤你进去！”陈爷见说，只得移步进入舱中，把手向上一拱，口称：“老亲翁请了！”那大王道：“你是什么人？”陈爷道：“老亲翁，我乃京中兵科给事陈三枚。”大王道：“你既是官儿，为何落在水中？”陈爷道：“老亲翁，一言难尽，弟乃两榜进士忝在二甲头名，前在山西为四府，后升主事，连转兵科给事。只因忠臣海瑞，奏荆州张府藏匿朝廷国宝，圣上特差弟同了进士周元表来此搜宝。弟又会同荆州孙成，将官兵围住张府，搜出四件国宝，回京复旨。船泊此处，不想强人杀下船中，将家丁、兵役杀死。我一时着急跳下水中，不想被水浪一推，打在石上。幸蒙老亲翁垂救，改日必当重报。”
    那大王听罢，登时瞪起两眼珠，喝道：“你即什么搜宝钦差么？”陈爷道：“正是！”大王道：“嗬！你来得正好。左右把他绑了！”左右答应一声，走出两边喽罗十余人，将陈爷拿住，麻绳草索绑得紧紧。陈爷见了这般光景，叹道：“早知如此，不如死在水中，还是干净。”那大王又喝道：“速将他推出斩首！”喽罗忙忙动手来推。陈爷大叫道：“老亲翁，我与你前世无冤，今世无仇，怎么要杀我？望你说个明白，我就死也得甘心。”那大王道：“不必多说，推去斩来。”陈爷心中暗想：“呀！是了。我闻得张嗣修在荆州暗招兵马，谋为不轨。这个强盗必是张居正手下兵将，叫他在江中埋伏。我今落在他手中，料无回生之日。”正押出船头，旁边转出一个副将，忙上前禀道：“大王，我今夜若是杀了钦差，那府中太太、三爷、四爷怎知大王的功劳？依小将愚见，不如带转山寨，拘禁栈房，明日解到府中，悉听太太发落，岂不是好？”大王道：“此言说得有理。左右，把陈三枚放了绑！”一声军令传出，登时把陈爷放了绑，换条铁链锁在舱中。
    大王传令：“将船回去。”水手拨转船头望上摇去。只见远远的一只小船，如飞的摇到大船边，跳出一人，跪下禀道：“小的打听得荆襄标商同钦差学政船只，明日五鼓出关，有重船十余号，真有百万银子在内。特来报明。”大王道：“好呵！赏你一锭银子。再去打听。”探子叩头谢出。不知打劫如何，下回分解。

 第七十四回 孙娘子婴山解难沈大王江畔捐躯

    第七十四回 孙娘子婴山解难沈大王江畔捐躯家人叶象利休贞，玉洁冰清自性成。
    解难难中还自解，祸淫福善较来平。
    话说婴山大王沈勇，闻报荆襄标商同钦差学政有十余号船只，即欲前去打劫。心中想道：“久闻标商多是有手段的，又加学政坐船，有兵卒护送，必须点齐四路副将，一同下江抢劫方好。”即时传令喽罗：“随四将下山，先去打劫，我随后便来接应。”四将得令，领了喽罗，纷纷下山而去。
    且说寨中有一位夫人，是被沈大王劫上山的良家妇女。这日，在山中自叹道：“自叹红颜多薄命，夫妻母子各分离。奴家邱门孙氏，祖籍荆州人氏。丈夫邱佐卿，早年入泮，娶奴完亲一载，生下一子，取名喜宝，才得半岁。我只为今年春间去婴山烧香了愿，婴山大王看见奴家十分姿色，统帅喽罗半夜打进奴家，银钱衣服半件不取，单单把奴抢至寨中，强迫成亲。奴家誓不从他，便要强奸。幸遇一个同难婶婶苦劝，又兼寨中美女极多，无暇及我，所以至今未曾受辱。但愿夫妻、母子完聚。呵！且住！
    我方才听得使女们纷纷传说，昨晚大王江中拿一搜宝钦差，锁在栈房，要解去张府请功，谅必性命难保。奴家久欲自尽，不如救了钦差再死，也得瞑目。况且强盗今又下山抢劫，寨中无人，正好行事。”
    孙氏想完主意，忙忙取了锁匙，出房来到栈房门首。只听得里面自言自语道：“苍天，苍天呵！我陈三枚只望水中逃命，谁知又遇强人。如今解去张府，必然性命难保。天呵！不想我这般结果！”孙氏听了，忙开锁匙，推门而入。陈爷正在伤心，忽见一个美貌妇人在面前，问道：“你是什么人？”孙氏道：“老爷不须骇怕，我来救你的。”就把链子扯开。陈爷道：“娘子，你到底是何人，前来救我？”孙氏道：“奴家荆州人氏，夫君邱佐卿。奴家孙氏，被强人抢至寨中，强奴成亲，奴家就死不从，那贼也不杀奴家，止是居留寨中。今日闻大人被拿，要解张府请功，性命必然难保。幸遇强盗下山打劫，寨中无人，奴家特来解救大人。
    如今速速跟奴家出去。”
    陈爷听了，忙忙跟了孙氏，走出山寨，并无人查究，早已到了东山脚下。孙氏道：“老爷此去，多是人烟所在。奴家虽未失节于强人，丈夫决不肯信。但愿老爷到了荆州，将奴不肯失身之事，说与奴丈夫知道。奴的贞心可表，奴死九泉亦感老爷之德。”
    说罢，往山下便跳。
    陈爷慌忙拦住，说道：“恩嫂，不可寻此短见。待下官送恩嫂到府，说明恩嫂贞节，使恩嫂夫妻、母子团圆，略报恩嫂大恩。切不可如此。”孙氏道：“既蒙老爷好意，奴家暂留性命，请老爷快行，不可迟延。”于是二人望着荆州大路而行。
    且说大王沈勇带了四个副将，数百喽罗，装载五只大船，沿江顺流而下。早有探事喽罗飞报：“启上大王：那标商货船，帮着学政官船早已出关，就在前面停泊，要等齐船只前行。特此报知。”大王大悦道：“再去探来。”吩咐头目：“去船头观望！”头目走到船头，远远一望，只见那边灯笼明亮，上写“钦差湖广学政”，一连高挂灯笼五六十盏。船上兵役手执刀枪，两边排列。
    头目忙忙报与大王道：“启大王：那船上兵将手执兵器，甚是强勇。更有标客相帮，利害难当，不可惹他。”大王喝道：“胡说！
    长他人志气，灭自己威风。大王还要助张府打遍天下，那里希罕这几个标商！”遂唤张雄二将过来。二将应道：“有！”大王道：
    “与你令箭一支，带领四号船只，箭手四百名，向他船头先放。
    看他势败，然后枪刀齐举，杀上船去，我这里再发兵接应。”
    二将接了令箭，带领船只，箭手一字儿排开，对着官船喝令放箭。众箭手把箭乱射，箭如雨点一般飞来。官船上面各兵叫声：“呵呀，强盗来了！”慌忙报与学政。学政大怒，叫众家将吩咐兵丁不许乱动，都伏舱中，手执军器，把住舱口，等他箭射完，跳上我船，钻进舱来，进一个杀一个，进二个杀二个。若杀死一人，我赏银五两。你们若有被伤，我赏银三两。须要协力，不可有违。家将得了号令，传与兵丁，俱伏在船舱口里，强盗那知官船早已预备。官兵伏在旁边，见一个进来，提起利刀便砍下头来，一连钻进十余人，一连砍死十余人。余的强盗大怒，一拥而来，都被家将兵丁乱砍、乱刺，那里抵挡得住？船上呐喊哼喝，那边标客听见官船上沸反盈天，连忙接应。
    那大王见前船去许久不来回报，便摇动大船前来接应。这边护标好汉拦住，把箭乱射。射死十余人。大王大怒，跳上标船：
    “孤家来也！”那护标大哥，见伊来得勇猛，谅是强盗头儿，袍袖一起，那支练就百发百中神箭，嗖的一声，正中咽喉。大王叫声：“呀呵，不好了！”即翻身落下水去了。众贼看见大王死了，副将也不见一个，相议道：“我们何不趁此顺风逃回罢。”众人道：“有理。”连忙把船摇转，望山寨飞奔而去。
    不消半刻，到了山寨。内中一个头目道：“众兄弟，如今大王死了，副将也杀了，山寨无主，料想强盗做不成了。况且我们本事低微，若在此耽搁，倘官兵到来，料想活不成了。不如收拾金银财宝，各人回去营生。”众人道：“有理！大哥主意不差。”
    便把抢来妇女个个放去，金银每人分开。头目又道：“兄弟，我们大家散伙，这山寨何用？不如一把火烧个白地！”驮了包袱，下山去了。欲知后事如何，下回分解。

 第七十五回 孙理刑再会钦差陈给事重围相府

    第七十五回 孙理刑再会钦差陈给事重围相府祖饯归来为计程，斜风细雨阻人行。
    中原逐鹿称高手，一计生时一法生。
    再讲钦差陈三枚自婴山脱难，同着孙娘子来到荆州城内。陈爷道：“恩嫂，这是荆州城了，我们进去报与孙四府便了。”二人移步来到衙前，投一店家歇下。陈爷道：“店主借你笔砚一用。”
    那店主取过文房，陈爷写了数字封好，谢了店家，大踏步走到班房。叫道：“班头哥在那里？”衙役道：“做什么？”陈爷道：“我这一个纸，烦你传递进去，投与太爷看。”衙役道：“你这人，我看你不蓝不白，递得，我与你递；递不得，不要害我。”陈爷道：
    “必要递的，决不害你。”衙役道：“既如此，你且坐在这里，不可远去，我与你递进。”
    衙役执了纸条，投进内堂。孙爷看见，吃了一惊，方知钦差国宝遭劫，水中逃生，衣冠不整，不便进见。立刻叫家人取出一套冠服，送与钦差大人更换。家人抱了衣服，来到班房，陈爷接来穿好。孙爷已开门迎接。
    二人上堂坐下，开口道：“不想老先生国宝遭劫，弟毫不知情。如今怎好？”陈爷道：“事且慢表。现有恩嫂孙娘子在门外店中，乞先生抬轿接进。”孙爷忙问何故，陈爷细细说了一遍。孙爷立刻差人抬轿接进内衙。陈爷又将被劫情由详述一遍，孙爷吃惊道：“此事怎好？”陈爷道：“且等周年兄到处。”孙爷叫备酒压惊。
    二位正在花厅饮酒，门上来报：“启老爷：城守营有帖差人要见。”孙爷道：“传进来！”投帖人进见跪下道：“家爷多多拜上太爷。老爷前日奉命点兵二十名护送国宝，在北关口被大盗杀死十五名兵丁。家爷已经出详，求太爷一同通详。”孙爷道：“你回复你贵老爷，兵丁伤的请医调治，我这里立刻通详便了。”投帖人辞去，孙爷吩咐道：“书办备文书通详。”
    忽报门前钦差周大人到了，孙、陈二位听了大喜，忙开门接进。周爷看见陈爷在此，先叫道：“陈年兄，原来在此呵！”陈爷也赶向前将手扯住道：“周年兄也到此，呵呵！”孙爷便扯二位上座坐下，叫家人再备酒来。
    三人欢饮一会，周爷开言道：“我当夜跳入水中，信水而行，幸不沉溺。走至湖滩上，远远望见盗船已去，正在无可奈何，忽听见家人叫唤，方敢答应。救上船中，不见先生；问起，方知先生也跳下水。弟正在悲伤，不想年兄在此，这是万千之喜了。但不知国宝下落如何？”陈爷道：“弟见年兄下水，弟一时心忙，也跳下去，哪知国宝下落如何！”陈爷道：“想必被强人抢去了。”
    周爷道：“抢去是抢去，幸喜还有两件在此。”孙、陈二爷忙问道：“哪两件在此？”周爷道：“那一粒夜明珠，一粒避水珠，是弟带在身上，故此还在。”孙爷道：“虽然宝珠还在，但四件失了两件，怎能回奏？不知此宝系何人抢去？”周爷道：“孙先生，弟已知抢宝之人了。”孙爷忙问道：“兄知是何人？”周爷道：“那夜思想，心中甚是疑惑，一面自己开船，叫人尾在贼船之后。次日回报，贼船回转荆州，城门未开，他便叫开城门进去。弟想城门乃是禁城，怎么叫得伊开？谅他一定是奸相府中家人假扮强人，抢去两件宝贝，叫我们难以回奏。”陈爷接口道：“不特年兄晓得，弟也知是他家所使。”孙爷道：“二位先生，若是张府假盗劫去，料想急切之间一时必不提防。我们急急再围住张府查搜，谅必难脱我手。”二人道：“此算甚妙！事不宜迟，作速打点起身。”
    孙爷即差人叫城守再点兵二百名，随带家人衙役，三顶大轿，一直到了张府，仍把前后门围住，打进府中。
    管门的报与太太，太太此惊不小，想道：“难道他晓得是我假扮的不成？”只得戴了凤冠，穿了霞帔，出了中堂，与三位见礼道：“三位大人，老身虽是女流之辈，但蒙皇上封为乳母一品之职。三位虽是口衔王命，也不该三番两次打扰相府。”孙爷道：
    “太太在上，昨日下官搜出国宝，遗失一物，如今再来搜搜。”太太闻言，发怒道：“你多大个官儿，如此无礼！难道没有国法么？”孙爷道：“下官当初扳倒奸臣，尚且舍得满门取斩。今日口衔王命，正要治那不法之人。”
    孙爷口中说话，目观四处，见太太身边有个使女紧随，便叫衙役把她拿来。孙爷道：“你是伺候何人的丫头？”丫头道：“伏伺太太的。”孙爷道：“我有句话问你，你若从直说来，与你无干；若有半句遮瞒，便拶断你的手。左右取拶子！”丫头吓了一跳。孙爷又道：“你太太将宝贝存在何处？快快说来！”丫头道：
    “呀呵，老爷！小婢只晓伏伺太太，那晓得甚么宝贝？”孙爷道：
    “不招么？左右拶起来！”丫头痛得十指连心，叫道：“老爷饶恕，我招，我招！”孙爷叫放拶。那丫头见了太太，又转口道：“老爷呵！果然没有宝贝！”孙爷大怒道：“贱人！你敢翻供么？左右着实拶来！”拶得丫头屎尿直流：“呵唷，顾不得了，愿招罢。”孙爷道：“快快招来！”丫头流泪道：“放在太太房中龙床顶上。”孙爷道：“是何人拿来与太太？”丫头道：“是太太叫人装作强人，在半途劫来的。”孙爷道：“即是招了，将她放了，押到太太房中。”三位一同起身，随着丫头同走。
    太太连忙赶过拦住道：“那使不得！我身受王封，谁敢大胆进我房中！”孙爷道：“太太不必拦住。下官与钦差大人奉旨搜宝，谁敢阻挡？家将们！往房内搜来！”三位一齐步进房中。太太见了，心中着急，连忙叫家人：“你们快些动手抢夺。”家人道：“前后门俱有兵把守，小人就夺了宝，如何出得去？”太太道：“如今怎么处？也罢，你们速找婴山大王，叫他一不作，二不休，把他两个钦差杀了，夺回国宝，差人上京报与太师，再作计议。”家人领了言语奔去，前门被兵士拦住，不许放行，只得退回，由狗洞爬出，死奔前去。
    孙爷同钦差进入房中，果见床上放着两个描金盒子，知是宝贝在内，慌忙取下，揭开盒盖，果是醉仙塔、醒酒毡。心中大喜道：“宝贝既在，出去罢。”一群人众回到堂上。孙爷叫放了丫头，向太太打拱道：“打扰不当，容改日请罪。”说罢，即同二位钦差上轿，一路洋洋得意回衙。不知后事如何，下回分解。

 第七十六回 邱佐卿重谐凤侣陈国舅朋比为奸

    第七十六回 邱佐卿重谐凤侣陈国舅朋比为奸谁把鸾胶续断弦，彼苍默佑总无偏。
    别时莫道相逢日，月有盈亏缺复圆。
    话说张太太见孙理刑同二钦差搜宝回去，心中又气又苦，骂道：“孙成这狗男女，我与你无冤无仇，你三番两次与我作对；今番又被他搜去国宝，若还奏上朝廷，合家性命必然难保。我只得再差人去婴山叫沈勇，务必带齐人马，半路夺回方好。”
    如今不说太太之事。再说三位大人回进私衙，孙爷即将二次搜宝做了文书，详报上司。吩咐备酒款待钦差。陈爷道：“且慢，小弟有一桩心事未妥。”孙爷道：“什么心事？”陈爷道：“就是救小弟那位邱恩嫂，须要年兄备乘暖轿，小弟亲自送恩嫂回府，表他贞节，使他夫妻、母子团圆，我心方安。”孙爷道：“正该如此。”就对家人道：“你去备一乘四人扛暖轿来，我同陈、周二大人，亲送这位孙娘子到东关外邱家庄去。”家人领命，即刻传衙役备了一顶大轿，陈爷就请孙氏大娘上轿。孙氏道：“奴家蓬门之妇，怎敢当三位大人相送！”陈爷道：“恩嫂言之太重了，快请上轿。”于是孙氏娘子上了轿，三位大人后随，一路来到邱家门首。
    衙役拿了名帖到门上，只见一人立在门首，两手抱着一孩儿，在门首买糖果与小儿食。衙役便问道：“邱相公在家么？四府太爷同钦差陈、周二大人来探。”邱仲接帖一看，心中暗想：
    “我与三位大人素无情面，如何今日亲身来拜？”便对衙役道：
    “邱仲就是在下。不知三位大人到此有何见谕？”衙役道：“非为别事，特送大娘回府。”邱仲道：“你不要哄我。我妻子春间被强盗抢去，至今日杳无音信，三位大人如何晓得？”衙役道：“在下也不知详细。相公接了三位大人，自然晓得。”
    邱仲只得入内，端正衣冠出来，接三位大人进厅，口称：
    “大人台座，容生员邱仲叩见。”陈爷说道：“不敢！恩兄在上，弟辈也有一拜。”三人谦逊让位坐下。邱仲正要开口，只见一乘大轿抬进厅来放下，轿内走出孙氏娘子。邱仲一见大惊，忙出座位上前说道：“贤妻呵，你被强人抢去，怎得回来？”孙娘子只是低头不语。陈爷忙上前说道：“恩嫂请进香闺，待下官与恩兄细说。”孙氏进入里面，陈爷与邱仲依旧坐下。
    茶递一巡，陈爷道：“弟陈三枚，在京官授兵科给事之职。
    蒙圣恩钦差来到荆州搜宝，同此二位周钦差、孙老先生往相府收了四宗国宝回京。船停湖口，至夜被强人抢宝上山。下官急忙跳入水中，又被贼首拿去山寨，幸蒙恩嫂解救逃走。恩嫂即欲投槛捐生，下官再三劝阻，故此特同两位亲送恩嫂回府代白贞节，使恩兄夫妻、母子合家团圆，以报救命大恩。”邱仲道：“呵呀！如此说来，大人真是我的恩人了。若非大人劝阻，我夫妻、母子怎得相会？丫头，你请大娘抱小官儿出来拜谢。”陈爷慌忙拦住道：
    “不消，下官特为表白恩嫂贞节，故同孙、周二大人亲来到府上叩谢。今心愿已酬，即此告别。”说罢，就同孙、周二位起身上轿。邱仲款留不住，遂送出门前，各各拱手而别。
    陈爷道：“孙年兄，此番宝贝解京，恐怕又有强人打动，如何是好？”孙爷道：“弟早已打算了。今日弟相送大人起程，将真宝留在弟处。大人只带空盒下船，传扬二位年兄已经解宝进京。
    弟这里暗暗差几个能干家人，驾一小船，内藏真宝，尾着大人船后，一同进京。路中倘有不测，真宝还存。”陈、周二人道：“此计甚妙！”就把宝贝付与孙爷，捧了空盒，坐轿出衙。四排府道相送，一路宣传：“钦差二次搜宝解京。”到了码头下船，两下拜别。刑厅回府，暗暗差四个得力家丁，藏了宝贝，随后跟随不提。
    那张府太太，差人前往婴山，叫沈勇夺他宝贝。谁知来到山中，寨屋俱无；一向恩养的人，一个也不见了。家人只得忙忙回府，报与太太。太太大惊道：“如此怎好？两个孩儿又被他拿去，家中无个男人，怎能计较？你们内中拣一个能干的，与我再赶书信上京罢。”家人答应一声退出。大家相议道：“兄弟，你我看相爷的势败了，我们在此，将来必然性命难保，不如各各收拾逃走去了。”
    再讲前日的家人，由狗洞爬去送信来京，到了太师府外，进入府中，呈上书信，太师拆开一看，大惊失色道：“呀呵，不好了！孙成这匹夫如此可恶！听了海瑞之言，竟与老夫作对，将我三儿拿禁狱中，又把我家奴与族间弟兄尽情惩罚。我几次要动本，怎奈耳目官海瑞十分厉害，因此不敢下手。不想今日又把四儿拿去，搜出国宝。若被他奏闻朝廷，取祸不小。咳吓，太太呵！我曾差家人提书回家，专叫你将国宝焚毁灭迹，怎么不听我言，被他搜去，如何是好？如今事在燃眉之急，我只得二路救应。严福过来！你带能干勇猛家丁一百名，速速出京，见了解宝之官，只说海老爷吩咐护送的兵丁，不必跟随。那周、陈二位差宫，必然听信。他跟随家人有限，骗到旷野之处，连钦差一起杀了，劫取国宝回来，重重赏你。”严福领了言语，自行打点。
    太师又叫家人去请国舅陈爷相见。家人领了严命。须臾，陈国舅请到。太师接进，吩咐备酒。二人饮了半晌，国舅开言道：
    “不知太师亲翁呼唤有何吩咐？”太师道：“弟有一言相恳，望老国舅亲翁垂救。”国舅道：“岂敢！有何见教，再无推辞之理。”
    太师道：“弟蒙先帝托孤，在朝廷保驾，无不忠心报国。不料海瑞来京，与下官作对，把吏科给事孙成假降作荆州四府刑厅。那孙成依了海瑞之势，在荆州屡次与我家作对。把我三男监禁牢中，又将我四儿拿去。假说我家私存国宝，两次到家吵闹。弟想孙成与老夫作对，前世冤仇了，断断饶他不得。特请国舅亲翁大才赐教。”国舅道：“据老先生主意，要怎样他？”太师道：“弟想要杀他，方出此恨。”国舅道：“这有何难？只消太师上他一本，就要活不成了。”太师道：“若上本，是极容易的事。怎奈徐千岁是他妻舅，又有海瑞照应，故此不敢奏他。”国舅道：“既如此，何不瞒了徐、海二人，假传圣旨一道，把孙成斩了，何难之事？”
    太师道：“不可。荆州百姓素爱孙成，闻知朝廷要斩他，倘或激变起来，此事便弄大了。”国舅道：“既如此，便假传圣旨，说孙成清廉正直，特召进京，加官进爵。骗他来到半途，再传假旨，将他杀了，岂不干净？但这道旨意，必要托太监孙凤打了玉玺，差人扮作差官，悄悄出京方好。”太师喜道：“此计虽妙，但是孙成为人强横，若中途斩他，他倔强起来，要到京师面圣，这便怎处？必须亲身前去，他方不敢违拗。”国舅道：“老太师，但是叫我怎样法儿出京呢？”太师道：“待老夫奏闻圣上，说国舅要出京公干。”国舅道：“嗳吓！老太师，我做国舅的出京，有何公干？
    倘被海瑞疑心，连我都有不便了。”太师道：“我有句话在此，只是不便说明。”国舅道：“但说何妨？”未知太师要说何话，下回分解。

 第七十七回 孙太监私行玉玺徐千岁遣将迎差

    第七十七回 孙太监私行玉玺徐千岁遣将迎差专司国玺擅经权，受贿残良最可怜。
    莫是哲人能逆算，几令身赴玉楼筵。
    再讲张居正与陈国舅相议出京之计，张太师道：“只须国舅告假养病，便可潜身出京。”国舅道：“极妙！领教。”于是饮毕，国舅别了太师，回府而去。太师即备一副金玉玩器，暗暗送与孙凤。原来那孙凤掌管团营，乃是万历君极宠用之人，命他兼管玉玺，朝内各官俱称他千岁，他与张居正，国舅陈堂三人结成一党。当日得了礼物，便把玉玺用了，将假圣旨送还太师。
    太师即忙叫过心腹刑部员外郎陈明，吩咐道：“我有旨意一道，差你往荆州，加升孙成为都察御史，叫他立刻起身。你先到真定地方，等待陈国舅读了圣旨，将他取斩，一同回来，重重有赏。断不可泄漏风声。倘有外人知道，连你性命也难逃。”陈明连声“不敢”。于是领了假圣旨，即日起程。
    再说耳目官海瑞，为了国宝，日夜关心，说道：“我早已差人打听搜宝之事，怎么至今没有回报？”海爷正在忧疑，门公报道：“差人回见。”海爷连忙叫他进来，问道：“你打听钦差搜宝之事怎的？”差人禀道：“小人到荆州，闻钦差大人取宝进京，孙爷点兵护送。如今约略将近就到。故此小人先赶回来，报与大人闻知。”海爷闻言大喜，重赏差人。就打轿来到徐府，将手本投进。徐爷吩咐：“请进。”
    海瑞直进大厅，打拱道：“千岁在上，耳目官海瑞叩见。”徐爷道：“岂敢！请坐。”海爷道：“千岁在上，海瑞安敢有座？”徐爷道：“那有不坐之理。”海爷告坐。坐下茶罢，徐爷道：“老先生光降，有何见教？”海爷道：“千岁，只因钦差前番搜国宝，被强盗劫去，此番又搜出国宝，离此尚远，恐怕又有强人抢夺，特求千岁差人前去接宝，才无疏虞。”千岁道：“领教！”吩咐排酒。
    海爷道：“不消，就此告辞。还有书信一封，相烦贵差付与钦差陈三枚。”千岁接了书。海瑞即时辞出。
    徐爷即刻就传堂官道：“差你带领家将二百名，各带军器速速出京，随路接应国宝。如有强人抢夺，就便杀了，护送来京，重重有赏。若有误事，取罪不小。外有海爷书信一封，寄与陈三枚钦差大人，不可有误。”堂官接了书信，忙去收拾，点齐能征惯战家将，即刻出城而去。
    钦差两大人行至中途，便换小船，照管宝贝。约略离京只有三四十里，岸上来了张府家人抢宝。看见前面有官船摇来，便大叫道：“前面可是钦差搜宝的船吗？”船上应声道：“正是！”岸上张府家人道：“既是钦差，海爷差我们前来接应国宝，吩咐一路护送的官兵尽退回去，不必护送了。”那船上的家人，闻说是海爷吩咐的话，便连忙叫护送官兵：“你们退回，不必护送了。”那官兵恨不得叫他们回去，便答应一声，即刻散去了。
    船上家人见官兵退去，便来至小船，入见陈、周二位大人道：“启爷：有海老爷差来接国宝了，小人已吩咐护送官兵，各回汛地去了。”陈爷道：“海老爷有书么？”众人道：“没有。”陈三枚就对周元表道：“年兄，此事有些可疑。”周爷道：“年兄虑得不差。既是海爷差来接宝，怎的没有书信通知？如是，是假的。家人，你过去吩咐接宝众人，叫他远见跟随，不许迫近宝船。”家人领命，即出船头吩咐。张府家人要等到空野处下手，也不答应。
    又行一日，迎头来了五六号大船。那大船的人，见这边船上高插着旗枪。又有许多大船，前后相随，便大叫：“前面的船，可是荆州搜宝官船么？”钦差船上应道：“正是。”那大船上人道：
    “既是宝船，速报与钦差大人，说京都徐千岁差人接宝。”钦差船上的家人商议道：“我们老爷俱在后头小船上，离此尚远。我们且回复他，只说老爷吩咐少停相见好么？”众家人道：“说得有理。”便向船头叫道：“徐家将爷们，家老爷吩咐少停相见。”徐府家人应道：“是！”
    且说那张府劫宝这伙人，对着众人道：“列位，这桩事有些不便了，方才打发的官兵退去，如今又有什么徐爷家将来接国宝，这便是怎处？”内中又有两个后生的小伙道：“管他徐府！只要有个好动手的地方，抢他娘就是了。”众人道：“兄弟主意不差！”
    那钦差船上的家人来到后面小船，报与二位老爷道：“启爷：
    方才又来了五号大船，口称是徐府家将，差来接宝，要见二位大人。”两位钦差听见，心中又是疑惑。周爷就对陈爷道：“年兄，前日说是海大人差来接宝，没有书信；今日又有徐千岁家将接宝，到底谁真谁假，扰得我心中纷纷乱乱。”陈爷道：“这不难，只消传那徐府家将一二人上来，探他口气就明白了。”周爷道：
    “年兄高见极是。”周爷就吩咐家人：“你去叫徐府家将二人上船来，我有话吩咐。”家人应道：“是！”
    不上半刻，叫到徐府家将两个。家将过船来见钦差，道：
    “老爷在上，徐府家将叩见。”二位老爷道：“不敢。二位年兄奉了徐千岁之命，来此接宝，可见过海大人否？”徐府家将说道：
    “虽未见过海大人，但海大人有一封书信在此。”陈爷道：“既如此，快请拿出来。”家将闻说，即于怀里取书信呈上。二位钦差展开细看，心中大悦，就叫：“二位年兄，张居正这奸贼，若是没有海大人与他作对，不知他还要怎样乱作了。我且请问年兄，前日有百余名差人，口称是海大人差来接宝，一到这里，就把护送的官兵发回，却又没有海大人的书信。我心内正在疑惑，不知真假。”家将道：“二位大人这等说起来，这班人定是张府差来抢宝的了。”陈爷道：“怎见得是抢宝？”家将道：“海老爷是个精细的人，他既差人来接国宝，岂能没有书信？是抢宝的无疑。况且海老爷恐怕途中有人劫宝，故使兵丁护送。今离京尚远，岂肯叫官兵散回之理。即此想来，断是张府假托来劫宝无疑了。”陈爷点头：“年兄料得不差。但如此怎好？”家将道：“二位老爷放心，有我等在此，万无一失。但今晚就去查他。若是张府的人，就把他杀个干净。就此告辞了。”陈爷道：“请了！”
    徐府家将回到自己船中。吩咐手下人道：“你们快去探听前面那接宝的人，看他动静如何，速速回报。”手下人答应一声，即去打听。即刻回报道：“将爷，我们去打听，这班人交头接耳，言语支吾，不是个好人模样。”家将道：“不消说了，兄弟们各各预备，若有风声草动，便把他们一齐杀了。”众人答应，各去预备不提。下回分解。

 第七十八回 劫奇宝空捞水月升豸宪梦入南柯

    第七十八回 劫奇宝空捞水月升豸宪梦入南柯得失由来本自天，机关用尽枉徒然。
    豺声蜂毒心何忍，假旨欺君欲害贤。
    再说张府劫宝家人，内中有个头领的，叫道：“众兄弟，你看那钦差官船，如今泊在荒野地方。此时不下手，更待何时？”
    众人道：“是！”便一同呐喊争先，爬上船来。不想那官船上的人已晓得他们是劫宝，早已预备。见爬上船来，大喊一声，“快走”，跳下水去。张府家人抢入舱中，不见一人，只见两个黄绫包袱，端正正放在桌上。心中欢喜，叫道：“宝贝在此！”登时抢在手中。再到后舱各处搜过，并不见人，说道：“两个官儿想是。
    跳下水去了，倒造化这狗头。”
    不想这边纷纷乱乱，那边徐府家将早已知觉，便叫道：“兄弟们，强人在那里抢宝了，我们快赶上去。”便七脚八手，把船赶来，跳上大船，不见一人，只听得水中喊救，忙忙救起十余个家人，即刻便来追赶那贼船。
    那张府家人抢了宝贝，欢天喜地，正要起身，不想被徐府家人杀上船来，唬得魂不附体。各人只得手执刀枪，齐出船头迎敌。只听得大喝道：“强盗，快快留下宝贝，饶你性命！若有半声不肯，把你个个剥皮来！”张府家丁也大喝道：“休得夸口，我们也杀你片甲不回！”两边乒乓杀起来。怎奈那徐府家将个个勇猛，大刀阔斧杀来，又加箭如飞蝗，张府家人怎敌得过，也有被枪刺的，也有被箭射的，纷纷落水。家将跳上船来，夺回黄绫包袱。
    却说那钦差大人，二人在后面小船内，听得前船沸反连天，知是徐府家将与张府劫宝的家人相战，暗暗心惊，不知可能杀得过否。正在惊疑，只见五六只大船，紧急摇来，船头立着四五个人，叫：“启老爷：方才强盗在官船上抢了宝贝，被我赶上杀了许多人，夺回宝贝，特来禀知。”陈爷道：“好吓！难为列位将爷了。左右，你将宝贝接过。再烦列位将爷，将强盗枪刀器械收藏，候到京师送与海大人观看，作个凭据。若能把那落水的强盗再拿得几个，更好。”徐府家将答应道：“是！”便去收拾枪刀，一同上京。
    荆州理刑孙爷自从送了宝贝起身，日夜忧愁，不知此番路上可得平安否。正在暗想，忽报圣旨到，已至码头了。孙爷忙忙冠带排道，来到码头迎接。
    只见钦差手捧圣旨。孙爷叫排香案，开读诏书：“荆州理刑孙成，为官清正，四境安宁，朕心感悦。今升为都察院左都御史，速即来京供职。钦哉！”孙爷谢恩已毕，捧过圣旨，便请钦差上坐，道：“大人请上，受弟一拜。”钦差道：“弟也有一拜。”
    两人礼毕坐下，孙爷吩咐排酒，宾主交饮。半晌，孙爷开口道：
    “钦差大人现居何职？”钦差道：“向为山东青州府，蒙恩升授刑部员外郎之职。”孙爷道：“失敬了！”钦差怕他再问，露出马脚，忙忙起身辞去。
    孙爷送出钦差，退入后堂，吩咐家人预备行李。通省官员闻知，纷纷俱来贺喜，俱送礼物。孙爷一齐辞谢。惊动了地方百姓，沸反盈天：“可惜这样好官升去，无法可留。”便三三两两议论开来，家家结彩，户户焚香。孙爷在轿中看见，街坊上燃灯结彩，百姓手执香花，挨挨挤挤随轿后到码头。
    孙爷回身把手一拱，道：“众位百姓，本院无有仁恩惠政及你们，今日何劳远送？本院心中不安。众百姓请回罢。”众人道：
    “大人吓，百姓受大人数年大恩，今日大人高升进京，无计可留。
    但愿大人留靴与众百姓，作个遗爱。”孙爷道：“既如此，左右，取过马扎来。”孙爷坐下马扎，脱下旧靴。百姓奉上新靴，孙爷穿上，说道：“本院在此为官，没有什么好处，何劳你们众百姓如此相爱？愿你们老者要教训子孙，少者要孝敬尊长，安分谋生，不可为非。你们请回去罢！”百姓同声应道：“多谢大人教训。”孙爷走进舱中，放炮开船。百姓无奈，只得散去。
    不讲孙爷进京之事。那张居正一日正在后堂闲坐，管门的进来道：“启上太师爷：劫宝的回来，要见太师。”太师叫传进来，劫宝家人进前叩头。太师问道：“你们劫宝，宝在哪里？”家人道：“太师爷，不好了！小人一路留心，打听去临青地方，遇着钦差回船。小人遵太师爷吩咐，假称是海瑞差来迎接，就把护送官兵散去。跟到荒野之地，跳上差船，抢出宝贝。不想有一起徐府家人，好不厉害，个个如狼似虎，抢上船来，把小人们杀的杀，丢下水的丢下水。幸得小人略知水性，泅水逃生，来报太师爷。乞太师爷定夺。”太师听了，惊得呆呆半晌，心中暗想：“此番宝贝到京，朝廷看见，怎得是好？呵，有了！待我去请陈国舅来，叫他一面去斩孙成，我一面告老回乡，再图后事。”未知太。
    师裁夺如何，下回分解。

 第七十九回 害忠良重传假旨祝眉寿载赐红袍

    第七十九回 害忠良重传假旨祝眉寿载赐红袍寿等嵩华身正健，天家载赐五云章。
    门迎紫气莲台曜，砌满芝兰绕膝香。
    话说张居正听了家丁抢宝不遂，又恐钦差解宝来京，取罪不小。便再想一计，吩咐家人备酒，一面差人下了请帖到陈国舅府中，请国舅商量。
    不消半日，国舅来到，太师接进，分宾主坐下。茶罢，国舅开言道：“承老太师呼唤，有何见谕？”老太师道：“岂敢！老国舅前日曾许出京一事，弟已端正停当。特请老国舅相议出京之策。”国舅道：“既如此，老夫领教便了！”太师吩咐排酒。
    二人分宾主坐下。酒饮三巡，国舅请出圣旨来看，早有玉玺在上。两道旨意：一道是捉拿的；一道是行刑的。太师问道：
    “老国舅，这两道旨意还是一路同去，还是作两下去？”国舅道：
    “凭太师主意。”太师道：“作一同去罢。”国舅道：“老夫明日早朝告病。但是老太师要选个能干的假作差官同去才好。”太师道：
    “领教。”二人酒罢辞别。
    太师即刻叫过家人蒋胜，吩咐道：“你们扮作钦差，明日同陈国舅出京，有一道捉拿孙成的旨意在国舅身边。我前日升孙成为都察院左都御史之职，召他进京，现今想必离任了。你此去必然遇着，须要细心盘问。若是孙成的船，就禀知国舅，立刻拿着，须要小心前去。”蒋胜应道：“晓得。”点起家将八名，假做锦衣校尉。又点个长大汉子，打扮作跟随人。来日天亮，就要启行。
    次早，皇帝五更三点登殿，朝贺已毕。班中闪出一位大臣，紫袍金带，俯伏金阶，道：“臣大学士陈堂启奏：臣连日身躯疲倦，日夜不安，告养二月，再行供职。”皇爷准奏。陈堂谢恩退出，回府吩咐家人：“若有太医前来，回说国舅爷只要静养，不必看脉。”家人应道：“晓得！”
    正在吩咐，门公启道：“太师张府差人要见。”国舅道：“叫他进见！”差人跪下禀道：“国舅爷在上，蒋胜叩头。”说道：“家太师拜上国舅爷，出京须要小心。”国舅道：“不须挂意。”便点起家丁七八个发船，即时出京。
    再讲海爷退朝后想道：“今日朝中见国舅陈堂告病，我看他面上并没有病容，因此差人打听。回报太医院前去医治，他并不许相见，故此可疑。又差人去打听，回报他带领家人，秘密出京，不知去向。老夫想陈堂是张居正一党之人，不知出京何事？
    莫非是徐府救宝一事又生别件诡计？我今连夜修成本章，明日亦告假出京，密密跟着他，看他作何事情！”
    张居正自打发国舅陈堂出京之后，便把告老本章端正。次日皇帝登殿，张居正出班奏道：“臣华盖殿大学士张居正，有短章上奏：臣因老迈，筋骨衰弱，不能扶佐圣朝。愿万岁放归田里，臣感恩不浅。”皇爷道：“先生年纪虽多，精神还好，岂可舍朕而去？”
    居正见皇爷不肯，又奏道：“臣委实精神恍惚，筋力衰微，乞皇上天恩，放回田里。”皇帝尚未开口，闪出海瑞跪下奏道：
    “臣启陛下：华盖殿乃擎天之柱，足智多谋，两班文武俱服驱使。
    况且臣年八十五岁，尚在朝中保驾，张居正年未七旬，岂可偷闲？万岁不可准行。”皇爷微微笑道：“张先生，海恩官所奏不差，断要在朝保驾。海恩官，你说今年八十五岁，不知几时生日？”海爷道：“明日就是臣亲生之日。”皇爷道：“这也妙呵！明日寡人就与海恩官庆祝千秋。烦张先生代朕率左班文臣，徐王叔代朕率右班武将，一同拜寿。再赐恩官免朝一月。”两班百官一同领旨退朝。
    张居正回府，心中着急：“可恨海瑞死死与老夫作对，今日又奏不许我告老。倘或国宝到京，皇上知情发怒，难免欺君之罪，如何是好？”
    海爷回府，心下想道：“我只为陈堂出京，恐有诡计，打点要告假出京，不想圣上赐我免朝一月，正合我意。我明日接了圣旨，做过生日，后日就可出京了。”“海洪、海安过来！”海洪应道：“老爷何事？”海爷道：“我要买长大链子一条，铁锁两把，快去买来！”二人领命买回，海爷又叫快去预备行李。
    那祭酒杜元勋，闻皇上要与海爷庆寿，忙忙燃灯结彩，预备酒席。海爷也自欢喜。
    忽然家人报道：“启老爷：家里太太到了。还有老三房、大相公、大娘，并小姑爷、小姐都来驾寿。先是太太、大娘、小姐三位先到。”海爷闻报，心中大喜，移步中堂，早见三乘轿子放下，三位女眷出轿。太太先开口道：“相公请坐，受妾身一拜。”
    海爷道：“下官也有一拜。”夫妻见礼完，大娘同姑娘上前开声道：“爹爹公公请坐，女儿、媳妇拜寿，望爹爹福如东海滔滔至，寿比青松日日增！”海爷道：“我儿罢了。”外边两杠寿礼抬进。
    海爷道：“怎么要夫人费心？”夫人道：“相公，这是老三房大侄儿与女婿备的。”海爷道：“原来如此。”太太道：“相公有所不知，老三房三叔、婶婶对我说，相公年老，不可无嗣，特将长子带来承嗣。”海爷道：“呵，老夫人，下官一世，家徒四壁，怎好屈抑于他？”太太道：“妾身亦曾与三叔、三婶道及，奈他志立甚坚，说道：‘不孝有三，无后为大。我家宦族名门，安可无后？’
    立意要妾依从。”
    厅堂上正在言谈，门上又报道：“启老爷：姑爷同大相公到！”海爷道：“请进。”郎舅二人步上厅堂，道：“爹爹，孩儿来了。”家人铺上细毡，请大娘过来，夫妇双双拜了四拜。姑爷吕端同小姐上前道：“岳父大人在上，愚婿叩贺，望岳父大人寿同日月。”海爷道：“请起！”
    海洪禀道：“杜老爷同杜夫人送寿礼，同来拜寿。”海爷抬起头来，见他二人进来。杜爷道：“老师、师母请坐，受门生夫妇拜祝千秋。”海爷忙称：“不敢！有劳二位。”拜罢，杜爷道：“请师母、世嫂、世妹，同到后宅。”海爷道：“极好的。元老今朝作主，接待客官。”杜爷道：“不用老师费心。门生已经吩咐总管：
    东厅接待文官，西厅接待武官，中厅接待公侯驸马伯。调三班戏子伺候。”海爷道：“劳元老费心，老夫妻委实不安。”
    忽报圣旨到，太监孙千岁领旨意一道、寿礼十二色，前来拜寿。海爷忙摆香案跪下，听宣读诏曰：“耳目官海瑞，乃是皇考恩官，保驾三朝，匡扶社稷，实为有功。今恩官寿诞，朕特命司礼监孙凤赍旨到寓，赐恩官龙凤烛一对，寿面千条，大红五爪蟒绣龙袍一件，羊脂白玉带一条，霞帔一副，凤冠一顶，御酒一坛，御宴一席，龙头剡杖一条，寿糕成盘，寿桃两盒。钦哉谢恩！”
    海爷谢恩毕，孙凤开言道：“海老先生请坐，待咱家拜个。
    寿。”海爷道：“千岁，这个海瑞不敢当！”孙凤道：“咱家是奉旨而来，代圣上拜寿，怎敢有违？老先生坐了。”孙凤跪下，海爷连忙也跪下，对拜四拜。旁边走过郎舅二人，齐声道：“老千岁在上，晚生们也要一拜！”孙凤道：“不敢！海老先生，这二位是何人？”海爷道：“老千岁，这是老朽的承继小儿，前科入贤书。
    这是小婿吕端，先帝榜眼，告养在家。”孙凤道：“吓，原来一位是天子门生，一位是一榜春元，今日又会，失敬了！”海爷吩咐中厅排酒，搬演戏文。
    门公报：“启爷：各位功勋千岁们送寿礼，亲来拜寿。”海爷道：“有请！”孙凤即立起身辞行，海爷留不住，送出。转身接进各功勋，多是蟒袍玉带，进厅拜寿。海爷再三不敢，各人道：
    “本藩奉皇上旨意，带同五军提督、总兵各武职拜寿。”海爷道：
    “岂敢！既蒙列位千岁下降，老夫特备水酒一杯奉敬。”各人序爵位坐下。海爷又请提督、总兵西厅饮宴。
    宾主正在酬酢，门公又报：“张太师送礼前来！带同各位大人、五府六部、九卿四相各文官拜寿。”海爷连忙出位，接至东厅。都是九卿六部、翰林科道。张太师道：“海刚老，老夫奉圣旨带同列位拜寿，请刚老上坐。”海爷道：“岂敢！”太师道：“刚老，这老夫是奉皇上特点，老夫怎敢有违皇上旨意？刚老上坐。”
    海爷道：“既蒙恩典，只常礼吧。”各官一同跪下，海爷忙陪跪下。各官拜完。海爷道：“请老太师同各位大人，奉敬一杯水酒。”众人道：“多谢！当时三处饮酒，演唱戏文，鼓乐喧天，笙箫动地。
    这里方才献酬交酢，忽报：“太后老娘娘懿旨到！”海爷忙排香案迎接。只见太监李登手捧懿旨，四个内监各捧描金盒一只，直上大堂。海爷俯伏阶下，李登宣读诏文：“海老爱卿三朝元老，先帝恩官，忠心为国，有功社稷。今乃八旬寿诞，赐卿玉如意一柄，百花绣袍一袭，玉带一条，霞帔一件，命李登代贺千秋！”
    海爷叩头谢恩毕，接过懿旨，收过礼物。李登辞别，海爷留住饮酒。
    海爷陪酒未及半刻，又报：“正宫娘娘懿旨到。”海爷忙排香案，重来接旨。太监李保捧了懿旨，带同四个小太监，手捧金盒，直进大厅，开读诏曰：“海爱卿乃是先帝恩官，有功于社稷。
    今乃八旬寿诞，赐卿龙凤绣旗一对，哀家御手亲绣‘忠心贯日’
    四字。又赐黄金四锭，大珠十粒，绣龙蟒袍一件，命李保代贺千秋。”海爷谢恩毕，接过懿旨，收过礼物。李保辞别，海爷慌忙留住饮宴看戏，海爷相陪。
    酒饮三巡，又报：“圣旨到！”海爷重又迎接厅堂，宣诏曰：
    “海恩官，忠臣不可无后。今幸有嫡位接续宗支，特授刑部员外郎之职，明日现任见驾任事。钦哉，谢恩！”海爷接过圣旨，文武百官见半日之间，皇恩叠叠，无不啧啧称羡，独有张居正心中不快。须臾宴罢。各官辞去，海爷便预备来日出京之事。
    忽报：“搜宝钦差陈爷、周爷在外要见。”海爷闻报大悦，忙说：“请见！”陈、周二人进见，礼毕坐下。两人便把前日情由，细细道明。海爷大喜，叫取出国宝观看，果是外国稀奇之宝。今有四宗国宝，不怕奸贼腾空飞去。吩咐备酒。二人道：“门生今日初回，不知恩师寿诞，未备贺敬，另日补过。请问老师，这四宗国宝，还是今日奏驾，还是明日奏闻？”海爷道：“二位贤契，老夫刻有要事，万难迟缓，俟干办完日再处。”未知海爷有何要事，下回分解。

 第八十回 陈三枚解宝回京海刚峰法场夺旨

    第八十回 陈三枚解宝回京海刚峰法场夺旨奉使归来不计程，关山迢递若为情。
    星霜雨雪休辞瘁，博得千秋循吏名。
    且讲陈三枚、周元表两位钦差，听见海爷说有要事，未曾言明，二人便请问道：“恩师，既有大事，乞为示明。”海爷道：
    “二位贤契有所不知，但贤契乃是心腹，说也无妨。只为前日国舅陈堂，忽然告病，我心疑惑，差人打听。谁知陈堂私自出京，不知作何勾当，因此放心不下。却蒙皇恩一月免朝，故此老夫安闲在家，明日便要出京，看他动静。”二人道：“既是老师要出京，这宝贝怎么安放呢？”海爷道：“这宝贝我同二位送到徐府代收，候我回京之日，共同呈缴。”须臾酒完，三人即抽身到徐府。
    门官通报，徐千岁出厅相接。海爷道：“请千岁上坐，容耳目官海瑞谢劳。”千岁道：“常礼罢。刚老有何紧要之事，如此慌忙？”海爷道：“千岁，前日陈堂告病私自出京。海瑞知他是张居正一党，恐他另生弊端，因此也要出京私访，故此不及献宝，只将四宗国宝，请千岁过目收下，俟海瑞回京之日，面奏圣上。”
    千岁道：“原来如此，将宝贝取来。”陈、周二位忙将宝贝捧上。
    徐爷看罢，赞道：“果然奇宝！我今日且收下，待老先生回来面奏罢。”海爷连忙辞出，回家收拾行李。次日天明，带了海洪、海安竟出帝城，直到张家湾，方晓得陈堂雇船去真定府。海爷思忖：“陈堂去真定府何事？必有诡计。”便雇船随后追寻。
    且讲孙成向授吏科都给事，只为评本触怒朝廷，降职湖广荆州府理刑。今蒙圣恩升为都院左都御史，即日起程，吩咐左右开船。左右答应一声，扯起风篷，望帝都而来。一路威风，各处官员俱来迎接。
    一日，来到武昌交界地方，迎头遇着张府家将蒋胜，带了十余名校尉，自己扮作钦差模样，看见前有一只官船上来，鸣锣掌号，船头金牌写道：“奉旨荣升都察院。”蒋胜知是孙爷，叫校尉问道：“来船可是荆州四府孙爷么？”船上应道：“正是！”校尉道：“既是孙爷，快报圣旨下。”孙爷闻知，心下疑惑：“朝廷既升我为都察院，为何又有圣旨到？”只得出船头接旨。蒋胜手捧假旨，宣读道：“咨你孙成，在任不法，逆旨欺君，实为有罪。
    着差官拿来解京。谢恩！”两班校尉动手，将孙爷除下冠带，加上锁链。
    孙爷道：“钦差大人，我孙成逆旨欺君，有何凭据？”蒋胜道：“孙大人，这是朝廷旨意，谁敢有违？若论凭据，且到京中见驾分别便了。”孙爷内心暗想：“这必是张居正又弄了手脚，前来害我。但是海恩官在朝，如何不阻挡他？圣上吓！我孙成忠心为国，除奸去佞，你怎么昏昏不明，听信奸臣，诬陷忠良！”
    不表孙爷被拿。这国舅陈堂捧了假旨，一路行来，到了真定府，地方官预备公馆。陈堂吩咐府县，较场搭起篷厂，好便开读圣旨。县官领了言语，忙去搭盖。海爷随后赶来，打听得知陈堂在较场搭厂，其中必有缘故。海爷道：“海洪、海安，你二人速跟我往较场察访。”
    主仆三人，一路行来，只听得路上纷纷传说：今日钦差在较场监斩。海爷想道：“他杀什么官？”忙忙来到较场。
    立了一会儿，见两人骑马飞奔前来。这边有一衙役问道：
    “来了么？”两个骑马应道：“来了！”衙役又道：“国舅爷在此等的不耐烦了。究竟那犯官几时到的？”骑马的道：“明早准到。”
    海爷暗想：“谁与陈堂作对，特私自出京，来此杀人？”
    此时天色将晚，海爷叫海洪寻饭店歇下。便叫海洪：“我前日叫你买链子、铁锁，可曾带来么？”海洪应道：“带来了。”海爷道：“我明日要用你，你四更可得起来。”海洪道：“老爷又不上朝，四更起来何用？”海爷道：“你们不知，明早较场杀人，故此要早起。”海洪道：“他们杀人，与老爷何干？”海爷道：“我做朝廷耳目官，凡天下大小事情，都要查察。今陈堂私斩官员，我怎么不去打探？”主仆三人用完饭，各去安歇。
    四更起来，忙忙梳洗。三人离了饭店，一路匆匆来到较场，不见有人。海洪道：“大人，来得太早了！”海爷道：“不要管他，只在此等他。”不上片时，早有人挨挨挤挤而来。众人道：“陈国舅来了！”海爷听说，抬头一看，只见八人扛着龙亭，亭中奉着诏书，陈国舅紧跟在后面，府县官员一齐来到法场。海爷道：
    “海安！你去打听，杀的什么官，速速回报。我在龙亭边等你。
    你来寻我须高声喊叫。”海安领了言语，急急忙忙上前查问。
    那亏了孙爷，被校尉拿来，一路悲苦，不知上京如何。看看来到真定，进入府城，见了一个差官，飞马而来。喝道：“太师有令，把犯官孙成绑赴法场。”校尉答应一声，忙把孙成绑起，抬到较场。报马先至较场，见太师报道：“绑到了！”
    海爷听见，忙问海洪道：“报什么？”海洪道：“听不仔细。”
    海爷道：“你跟我挨近。”海爷用尽平生之力，挨近龙亭旁边。众人道：“你这老人家挨近什么？难道也要看杀人么？”海爷道：
    “列位讲话欠通。你后生的看得，难道我老人就看不得了？”众人说道：“不是如此说，只怕你老人家被人挤跌了。”海爷道：“不要你管。”
    正在争论，只听得海安叫道：“海老爷在哪里？”海爷忙应道：“在这里！”海安听见，忙将手分开众人，挨到海爷身边，喊道：“老爷，不好了！杀的是荆州四府孙爷。”海爷听了此言，好似半天空打下霹雳，大吃一惊。一时人急计强，挤到龙亭边，伸出左手，就将圣旨抢在手中。要知后事如何，下回分解。

 第八十一回 孙刑厅死里逢生陈国舅同条共贯

    第八十一回 孙刑厅死里逢生陈国舅同条共贯凶星炯炯吉星临，转难消殃喜不禁。
    虎尾春冰难免祸，铁人际此也伤心。
    话说海爷闻说是斩孙成，一时着急，忙将圣旨抢在手中。看守的衙役大怒，喝道：“这是朝廷的旨意，你敢抢去么？”几个人便把海爷擒住。海洪忙上前喝道：“呔！狗娘养的，眼珠都瞎了！
    这是朝廷耳目官海大人！你敢大胆么？”
    那陈堂闻报，知有人抢去圣旨，正在发怒，忽听见说是海瑞，吃了一惊，忙上前叫道：“海刚老请了！”海爷只做不知，便说道：“我只道是谁，原来是国舅老爷。”陈堂道：“请问老先生到此何干？”海爷道：“我蒙皇上赐免朝一月到此，还要请问国舅告病在家，不知到此何干？”陈堂道：“弟奉圣旨到此。”海爷道：
    “你奉旨来的么？”走上前一把扭住，大叫：“海洪，拿链子来！”
    海爷接过链子，一头锁住陈堂项上，一头锁在自己项上，唬得文武官员沸反连天。海爷道：“海洪，你去把孙爷放了，请来相见。”海洪放了孙爷，同来相见。海爷大叫道：“文武各官听着：
    我乃京中耳目官海瑞。陈堂假旨私杀孙成，我今回京与他面圣。
    孙理刑仍回荆州供职，候旨定夺。”孙爷道：“老大人，晚生无老大人相救，今日一命丧九泉。”说罢跪下，叩头不止。海爷道：
    “先生你快起来，速速回任，不可在此耽搁。我前日看你在金銮殿上评本之时，何等侃侃议论，视死如归，怎的今日这等畏刀避箭的话？快去，快去！”孙爷应道：“是。”换了朝服，上轿去了。
    陈堂对海爷道：“刚老，你我做大臣的，把链子对锁着，像什么样？求刚老开了恩罢。”海瑞道：“国舅爷，我海瑞是没情面的，就是这样罢！”陈堂道：“刚老，链子不开也罢，把这旨意还了我罢。”海爷道：“我要问你，这旨意还是那里来的？你若要圣旨，与你同到京师金銮殿上交割。请下船罢！”陈堂不肯走，海爷扯了便行。文武官员看了，又惊又好笑。
    一日，孙爷回到荆州府，百姓闻知大喜，满路香花迎接。孙爷进衙，即刻坐堂，叫禁子：“监中调出张明修公子见我。”禁子禀道：“启老爷：三太爷署印时，就把公子放了。”孙爷大怒道：
    “那有这等事？皂快，你们合班都随我来！”
    孙爷即刻上轿，一直来到张府，团团围住。管门人报，兄弟二人正不知何事，只见门公禀道：“公子，是四府孙成，不知怎的复了任，又把我家围住，今已进大堂了。”张家兄弟听了，魂飞魄散，好似上天无路，入地无门，只得硬着胆出来道：“晚生不知公祖到来，有失迎接，多多有罪。”孙爷道：“左右，拿链子来锁了！”左右如狼似虎，取出链子锁了兄弟二人，一路威风，转至衙门。
    孙成立刻坐堂，叫把他兄弟带上来。二人跪下，道：“公祖大人在上，晚生兄弟叩见。”刑厅大怒道：“你等竟敢胆大回家受用么？推下打！”八条红签丢下，左右扯下二人，每人各打四十板，打得鲜血直流。孙爷吩咐收监不表。
    再说海爷同陈堂来到京中，陈堂道：“海大人，弟的性命难保了，求老先生念同僚情面，将此事丢开吧。”海爷哈哈大笑，道：“陈堂陈国舅，说那里话来？你与张居正不肯开恩丢开孙成，叫海瑞如何丢开得你？不必多言，快走罢！”陈堂又打拱道：“求赐一顶小轿坐罢。”海瑞道：“论其理，我海瑞有旨意在身，我该坐轿，你该步行才是，如今念你是先帝母舅，我与你一同走罢。”
    说话之间，已到朝门。早有人报知太监孙凤。孙凤大惊，来到朝门，遇着二人。孙凤含笑上前，说道：“海老先生久违了！
    这几日好么？”海爷应道：“叨福。”孙凤又对陈堂道：“老国舅，你老人家为什么这般光景？”陈堂道：“老公公吓，只为圣上旨意被刚老抢去了，又把老夫这般出丑。”孙凤道：“海老先生，这斩孙成的旨意，是咱家亲手打过朝廷的玉玺，拿来与咱家看一看。”
    海爷哈哈大笑道：“你要看么？这是海瑞抢的假的，怎敢与老公公看？如今不必多讲，总要呈奏万岁。”
    三人正在谈说，只见张居正忙忙走到，面皮失色。见了海爷，深深一拱，道：“海老先生、老国舅，你二位做什么？”海爷道：“老太师，是你写的斩孙成的旨意，这怎么就忘记了。”太师道：“老夫未曾写什么旨意。”海爷道：“咦，你不曾写么？旨意现在，还敢强辩么？”居正道：“刚老请息怒，老夫知罪了。”海爷道：“你知道了么？”将手拿起登闻鼓槌乱打。四人在朝门外沸反，朝内早已知闻。穿宫太监忙忙启奏：“万岁，今有耳目官海瑞与国舅陈堂、张太师，陈国舅与耳目官两两搭上铁链。在朝门外相打。”皇爷见奏疑惑，想道：“前日国舅告病在家，为什么与海瑞对头锁链？其中必有缘故。候朕升殿，传宣三卿进见，便知端的。”未知后事如何，下回分解。

 第八十二回 叩丹墀三奸伏罪临海表一纸征兵

    第八十二回 叩丹墀三奸伏罪临海表一纸征兵象简朝天若辩奸，圣明纳谏赖忠言。
    只缘蔓草除难尽，空负精心一寸丹。
    再说皇爷闻内监启奏，耳目官海瑞与国舅陈堂在朝堂对头锁链，前来见驾，不知为何事情。皇爷令内侍传旨：“九卿科道速来见驾。”内侍领旨，忙忙出来传进百官，同入宫门。
    皇帝登殿，诸臣朝见已毕，传旨：“陈、海二卿去了锁链，前来见驾。”海爷上前跪下：“臣耳目官海瑞见驾。”皇爷道：“爱卿平身。前日因卿寿诞，赐卿免朝，为何把陈国舅锁扭前来，又与张华盖争讼？”海爷道：“臣启万岁：臣蒙皇恩，免朝一月，只因出城还愿，听得沸沸扬扬，传说陈国舅到真定府。臣不知他到真定府何事，故此也到真定。只见较场中搭起篷厂，只说国舅奉旨杀官。臣想：‘臣是万岁耳目官，有事安敢不听不闻？’故此在那里打听。只见龙亭上奉着圣旨，臣知此旨是假的，故将此旨抢来，面奏万岁。”内侍取上圣旨，皇爷龙目一看，想道：“这也奇了！这笔迹是张先生的，玉玺是孙凤掌管的，那太师国舅是告病在家里，原来是私自出京，假传圣旨！论起来，他三人欺君假传圣旨的罪，就了不得。若不依律穷究，海恩官怎肯干休？不如且骗过忠臣一次，再来处治。”
    皇爷正在迟疑，海爷又奏：“万岁，陈堂、孙凤、张居正，正是合伙欺君，不法已极，乞绑赴法场处斩，以正国法。”皇爷微微笑道：“海老爱卿，你难道不知么？这道旨意，是寡人命张先生写的，玉玺是寡人命孙凤打的，特差国舅出京。他三人无罪。”海爷道：“启万岁：臣是朝中耳目，因何真假不知！”皇爷道：“海老爱卿，朕劝你世事之情，看破些吧！”海爷道：“臣该遵旨免究，但他三人有曹操之奸、董卓之权，今若不除，必有非常之变。”皇爷含笑道：“海先生，他三人都是寡人之命，怎好罪他？先生将就些吧！”海瑞道：“若是这等说，真是昏君了！”皇爷心中想道：“好个忠臣海瑞，真是铁面无私，不怕死。”便道：
    “海先生，你乃耳目之官，他三人行事瞒骗与你，应该定罪。传旨：将孙凤逐出朝门，永不复用！国舅陈堂除官在家，张居正降三级任事。钦哉，谢恩！”内侍传旨退朝。皇爷下龙案，退入后宫去了。
    海爷无奈，只得出朝，遇着徐千岁同祭酒杜爷特来迎接。徐千岁道：“谢海爷救孙成之功。”又问：“皇爷怎样处治？”海爷细细述了一遍，千岁作别而去。
    二人同到衙中。海爷又说起朝中之事，无奈圣上十分隆宠，故此奸臣大胆。杜祭酒道：“看起来，张居正是扳不倒了。”海爷道：“我若扳不倒张居正，誓不为人。我要问你，不知陈三枚、周元表可曾出头吗？”杜爷道：“他二人只因搜宝回来，可似在路上冒了风寒，至今未愈。”海爷道：“我明日要去看他。”说罢，退入后衙，与夫人、小姐相见。
    次日，海爷坐轿来到陈府，家人请海爷步进书房。见陈爷在床上，海爷问道：“陈先生贵体可好么？”陈爷道：“多谢大人，晚生略好些。”海爷道：“周贤契在那里？”陈爷道：“周年兄在外书房。”海爷道：“老夫也要问候他。”陈爷便叫家人引海爷到外书房，周元表在床上看见，说道：“恩师，晚生不能起接，多有得罪。”海爷道：“好说。贵体可瘥么？”周爷道：“叨福，略略瘥些。恩师出京，事体如何？”海爷细细道知，周爷听了，叹道：
    “恩师，如此看来，皇上看了宝贝，又不将他治罪，便怎么处？”
    海爷道：“若皇上又不将他治罪，老夫便去召杨家将来。”周爷道：“恩师，圣上如此宠爱他，杨家将焉能除得他？”海爷道：
    “贤契，这宗事体那里知道。我已修书一封，差你同年林天佐，往海外岣屺山请杨令婆。只等他兵马一到，不怕张居正不死。”
    周爷道：“只怕杨令婆不肯起兵前来。”海爷道：“贤契，你有所不知。当年张居正丈量天下田亩，那太行山，系宋真宗赐与杨令婆为食邑之地，历代不往收钱粮。张居正将他田亩尽行科收粮食，以致杨令婆不能住扎，移居海外岣屺山。他若说起张居正，恨入骨髓。老夫若有书去，他必欢喜而来。”周元表道：“若如此说，不怕扳不倒张居正了。”海爷道：“贤契，你且耐心静养，俟贵体痊日再议。”海爷辞回，只在寓所等候不提。要知后事，下回分解。

 第八十三回 岣屺山对景称奇梅花海引人入胜

    第八十三回 岣屺山对景称奇梅花海引人入胜层峦耸翠出重霄，路入梅花得趣饶。
    中有金萱不知老，与山齐寿乐逍遥。
    再讲那林天佐，前日奉海爷之命，传送征书一封，护批一道，要往岣屺山杨府请兵。他一路不辞风霜，跋涉而去。但碍路途遥远，不知何时得见令婆之面，如今已到海边了。瞧看远远有一座高山，倒插大海之中。“不知可就是岣屺山不是？须得有人来，且问他一声才好。”林爷正在思想，忽见一个老人，手携竹杖而来。林爷见了大喜，叫声：“陈贵，你快下马前去。”
    陈贵上前问道：“借问这山可是岣屺山么。”那老者笑道：
    “小哥，正是。你问他做什么？”陈贵道：“我要上山去，故此动问。”老者道：“小哥，你如何去得？”陈贵道：“怎的去不得？”
    老者道：“你不知此座山乃是当年宋朝有名的杨老令婆新住在此，她手下的兵将，十分厉害，若非诚心诚意，怎敢上去！”陈贵道：
    “借问公公，这山在海中央，如何上得？”老者道：“此问无船，只是马儿行走。”陈贵道：“水里边，马如何走得？”老者道：“他山上的马是练就的，海边浅水之处，用大大的木头打在海内，名曰梅花桩，马从桩上行走，如同平地。”陈贵道：“公公，世人传说杨令婆长生不死，可是真的么？如今还在么？”老者道：“她是一位地仙，如何不在！说她在太行山，山中有仙树、仙桃，人食故长生。如今这山也有一异名，名曰雌龙井，至闲时俱用大石遮盖，但五月初五日，端午时节，于是开了井盖，打起水来，和米做成酒，人饮了酒，不论男女身体康健，勇力加倍，又能长寿。”
    陈贵道：“老公公，我们要去见她，不能前去，奈何？”老者道：
    “小哥有事要去，我教你个法：巡海边去，有五六里路，海边有一鼓亭，亭内有一将官把鼓，那山上闻知，便放马来，骑上去即可至山上了。”陈贵道：“我又听见人说，有人去求见令婆，令婆不肯相见，那人再三拜恳，方命侍女端出二盒牙齿来与人看，真面真身，总不能得见。”老者道：“你不知：这牙齿，是令婆六十周天时落的，何又出新牙。如今不知换了多少花甲，故留下这牙齿。”陈贵道：“指教！”回报与林爷。回头一看，不见老者，知是神明指点。
    主仆上马加鞭，行了五里，果见前面有一座大亭。近亭一看，却造得十分巍峨，墙分八字，琉璃瓦盖得明明亮亮，二人直上，并不见有人。四壁描金彩画，两旁朱红栏干，两边放着朱红漆鳌皮大鼓。林爷道：“陈贵！你到里边问一声，看有人否。”陈贵领了主命，步上亭中，叫一声：“里边有人吗？”只见里面走出一人，头戴大红扎巾，身披织锦战袍，脚踏皂靴，相貌威严。林爷忙上前打拱道：“将军请了！”那人道：“尊驾何来？”
    林爷道：“弟乃是明朝本京人氏，幸叨两榜出身，官拜翰林，姓林，名天佐。只为朝中首相张居正卖官鬻爵，杀害忠良，私存国宝，私行丈量天下田亩，每有反叛之心。朝中有个耳目官海瑞，就是当年为南京操江，他忠心耿耿，必要扳倒奸逆，以安社稷。奈朝廷宠爱他，不肯将他正法。海大人无奈，特遣小弟到此，求恳老令婆发兵除奸去佞，保得明朝江山，真有莫大之恩！
    现有海忠臣亲笔请书一封，乞将军代为一报。”
    将军听了，说：“呵，林先生原来是海大人差的。海大人名闻四海，天下人共敬。弟虽在海外，也时时闻他好名。果是忠心为国，正理朝纲，除奸剔佞，实在可敬。我令婆常称他是明朝第一个忠臣；提起张居正这贼，心中忿恨，要起兵去除他，又恐朝廷生疑，说我们图谋天下，故此忍耐至今。既先生奉海大人之命，求恳令婆，待弟与你齐去，谅令婆必然听从。”说罢，手拿鼓槌，走上扶梯，打了三下。
    只听得对面山上炮声大响，远远望见山中，一个坐在马上，带两匹空马由梅花桩上行来，到了鼓亭下马。林爷走上前，拱手道：“将军请！”那将军连忙答礼。鼓亭将军细细述了来意。那将军道：“林爷，你且此间暂坐，待小弟回山代达，看令婆怎说。”
    林爷道：“有劳了。”那位将军上了白龙马，回身又下水中，由梅花桩上如飞而去。
    上了山，进入府中，叫侍女通报说：“有明朝忠臣海瑞特差翰林林天佐送书前来。”侍女捧了书入内，少时出道：“太大吩咐，请差官上山。”那将军得了言语，随即上马下山，过梅花桩，至鼓亭下马。对林爷道：“俺家太太说，林爷鞍马劳顿，请上山相见。”林爷大悦，就将空马骑坐，即同将军下海，由梅花桩上缓缓而来。
    不止片时，上了山。抬头四处观望，不觉精神开爽。说道：
    “妙吓！你看岣屺山的景致，山顶上仙鹤双双飞鸣，白猿阵阵跳跃。高高低低，多是奇峰怪石；大大小小，尽是翠柏苍松。青的青，尽是仙桃；白的白、绿的绿，尽是瑶草琪花。看不尽许多奇景，真是难描难画。”林爷正在贪看景致，忽听得将军道：“林爷且在外厅坐坐，待俺禀过太太，再来相请。”那时将军来到大堂禀上，太太传语请见。守山将军重出大门，到外厅相请。
    林爷随着后面，来到大堂。只见珠帘当中，外放天然几桌，安置玉瓶；内插珊瑚树，高数尺。右边一张梨花太师交椅。林爷忙上前朝上跪下道：“太太在上，卑职林天佐拜见。愿太太寿与天齐。”帘外丫头传语道：“太太吩咐：请林爷少礼，命焦将军陪坐。”林爷道：“太太在上，卑职那里敢坐。”又传语道：“林爷远来，焉有不坐之理？”林爷道：“如此告罪了。”侍女奉上香茶，林爷用完。开言道：“卑职恩师海瑞，多多拜上太太，愿太太寿与天齐。愿太太早发慈悲之念，削除奸佞，救济万民，感恩不浅。”传语道：“俺太太说，既蒙海大人来书，无不从命。请林爷到花园饮酒，焦将军陪宴。”
    焦将军引了林爷，来到花园，看不尽奇花异草。当中花台上，筵席已端正，宾主双双坐下，开怀畅饮。后事如何，下回分解。

 第八十四回 天波楼杨令婆兴师北潼关高德礼失守

    第八十四回 天波楼杨令婆兴师北潼关高德礼失守楼号天波宋代时，救民除暴见兴师。
    潼关若早壶浆往，败绩归来悔已迟。
    且说林天佐在花园厅上，看不尽许多排设。焦将军相请入席，说道：“这是山厨水酒，怠慢莫罪。”两人入席，书童在旁斟酒。林爷觉得酒味芳浓，便问道：“这酒用何制酿，如此芳烈？”
    焦将军道：“这酒不是寻常的，乃是岣屺山第一种仙酒。每年五月五日午时，取雌龙井水和禾米酿成，又芳烈，又补血。凡人饮了此酒，身体康健，寿命绵长。此乃太太敬重林爷，故特备此酒相敬。”林爷道：“如此说来，乃小弟之幸也。”二人饮了多时，林爷起身道：“蒙太太厚款，小弟心领了，就此告辞。太太那里不能面谢，烦将军鼎言，求太太发兵早些，以救国家之难。”
    焦将军领命，就转身入内见太太：“林爷谢太太赐恩，就要下山了。要求太太早早发兵，以除谗佞。”太太道：“我知道了，请林爷鼓亭安歇，明日早行便了。”
    别下山。焦爷上马相送，依旧下水过海，由梅花桩上行过。
    登时上岸，行到鼓亭。鼓亭将军出接，林爷拱手道：“小弟奉太太之命，今夜要在此打扰一宵。”鼓亭将军道：“岂敢！这是随便的。”当晚备夜饭吃了，焦爷辞回。
    过了一宵，来日清早，焦爷又到鼓亭与林爷见礼，说道：
    “太太有表章一道，相烦林爷带去拜上海大人，上达天听。如不表明，反被张居正朦胧圣上，必说我们杨家造反了。请收过表章。”林爷道：“太太主见极明，小弟领教！”便把表章收好，作别起行。主仆二人，一路滔滔往京城而返。
    杨老令婆自林爷去后，传令山前众将，各各预备，等待黄道吉日，就要起行。太太吩咐已毕，众将得令，个个磨拳擦掌，预备厮杀。
    过了半月，说是黄道吉日，太太身穿八卦仙衣，带了一群将士，五色旌旗摇动天日，鼓角齐鸣。到了台前，炮响三声，吹打上台，两边众将上前参见。大小三军，各分队伍。太太手执金字大红旗，叫道：“杨豹、焦天听令！”只见左边闪出一将，头戴虎头金冠，身穿黄金锁甲，手执竹节钢鞭，威风凛凛，应道：
    “有！”又见右边闪出一将，面如锅底，眼似铜铃，手执开山大斧，杀气腾腾，应道：“有！”太太道：“你二人带领本部人马，前进京师，不许骚扰地方。我自有兵接应。违令者斩！此番出兵，但要除奸去佞。倘皇上回心，屏逐奸邪，我就要回兵。”二将道：“得令！”接了令箭，带了人马下山而去。太太又叫：“岳金定、孟银銮听令！”令二人也带本部人马，各相随丈夫前往京师，须要秋毫无犯。二人道：“得令！”二员女英雄，一样打扮，头戴凤冠，双插雉尾，身穿软甲，腰束战裙，手舞双刀，领了人马，浩浩荡荡，尾着杨、焦二将，往京师而来。
    那前队的人马，行不数日，已到潼关地界。潼关的探事蓝旗小卒，飞报入城：“启上总爷大人：今有岣屺山杨家将人马杀至关前，请令定夺。”那守关总兵高德礼，也是科甲出身，蒙圣恩钦点潼关总兵。接任以来，四海升平，万民感服。今闻探子报说岣屺山杨家将兴兵除奸，要进潼关，暗想道：“我想杨令婆是要谋夺明朝天下，假以除奸为名。我受朝廷爵禄，怎肯容你猖狂？
    左右，吩咐守关将士，多备火炮灰石预备！”严守到了次日，杨、焦二将叩关讨战。高爷叫：“左右，取我披挂出来。”家将忙把盔甲抬至。高爷即刻披挂，头戴金翅高盔，身披滚龙锁甲，腰挂七星宝剑，座下一匹黄膘马，手把竹节钢鞭，带了三千人马，放炮开关，冲出吊桥。
    杨家见有兵来，杨豹提枪拍马冲出阵前。高德礼开声喝道：
    “来将通名！怎敢兴兵犯界，是何道理？”杨豹大叫道：“你这老头儿，莫非就是守关的总兵高德礼么？我乃大宋敕赐无佞府天波楼杨家令公令婆与天同休的后裔杨豹将军便是。只为你朝中豺狼当道，奸佞弄权，故此我奉太君之命，到京师除奸去佞，救济万民。快快开关，休得拦阻！”总兵见说，高声喝道：“杨家小将，你又不奉朝廷宣召，又无兵部火牌檄文，妄说要除奸佞。到底朝中哪个是奸，那个是佞？说得明白。放你过关。”
    杨豹见说，便叫道：“高将军，难道你不晓得？京师张居正独占朝纲，欺压群僚，私存国宝，蒙蔽幼主，致天下生民涂炭，四海悲哀。我想你做个总兵，难道朝廷忠奸还不晓得？还要在此守关怎么？快快开关，放我过去，早除奸佞，换个清平世界。”
    总兵听说，暗暗思想：“我是张居正门下，张太师是我恩人，命我守关，此恩安敢有忘？但他为人奸佞，举朝皆知，谁知杨家远隔边界也知。但我为守关之主，安可容他过去！”便喝道：“杨豹，你这除奸去佞的话，自有朝廷作主，与你杨家何干？明明借端生事。快快回去，万事俱休；若有半声不肯，我的钢鞭打下，立刻即死。”杨豹大怒，把长枪照面挑来，高总兵展开钢鞭，两人在关下大战二十余合。
    那高爷怎敌得杨家小英雄？心中想道：“杨家将果然名不虚传。”拨转马头，败下阵来，杨豹紧紧相追。守关兵卒放过总兵，正要闭关，却被杨豹赶到，连挑数个，把着城门，招呼后兵抢入城中。杨豹传令：“众军士：太太有令，不许杀伤军民，快快赶到京师。”众人应声：“得令！”即刻穿出北门，直望京师而来。
    后事如何，下回分解。

 第八十五回 林天佐请兵销差佘太君上表除暴

    第八十五回 林天佐请兵销差佘太君上表除暴为承师命递征书，万里归鞭得意如。
    同是丹心扶社稷，却教明主把奸锄。
    且说忠臣海瑞自救孙成以后，随即回京。心存除奸，志安社稷。“只因圣上护短，所以不能扳倒奸贼。今喜得陈三枚、周元表二人病体己痊，只待林天佐请兵回来，一同奏本。只怕此番张居正必不能逃了。”海爷正在思想，家人来报：“启爷：奉差岣屺山林公回京请见。”海爷大喜，忙叫：“请进。”
    天佐来到书房，拜见恩师。海爷道：“贤契一路风霜。到那岣屺山，可曾见到那老令婆么？”天佐将见令婆之事细述一遍。
    海爷大喜道：“贤契，此功不小，且你吃了杨家这酒，必定福寿绵长。”林天佐道：“若得如此，专赖恩师的福庇。方才恩师说，陈、周两位有病，于今可好了么？”海爷道：“且喜平安，正要打点明日复旨。”
    师生正在言说，家人来报：“陈、周两位老爷特来拜谒！”海爷道：“妙呵！正来得好，快请相见！”家人领命，传出：“二位老爷，家爷有请！”二人移步进入书房。拜见方毕，海爷便叫：
    “林贤契过来，见了陈先生。”陈爷问道：“此位贵人尊姓大名？”
    海爷道：“就是周年兄的同年二甲第九名的进士，新任翰林编修。”陈爷道：“原来就是林先生。”林爷道：“不敢！”二人见礼毕，周爷又与林爷同年相见。海爷道：“林贤契代老夫往岣屺山走了一遭，今日老夫与他接风，难得二人又到。左右快快备酒！”
    四人一同坐下，饮过三巡，陈三枚开言道：“不知林先生到岣屺山，有何贵干？”海爷道：“只因老夫扳不倒张居正，故此劳往岣屺山，请杨家将起兵前来，除剔奸佞。且喜他不辞劳苦，见了杨令婆。杨令婆已许发兵，想不日可到了。”陈爷道：“呀呵，妙呵！这便是圣上洪福齐天了。”海爷又道：“令婆现有表章上达天听，我不便代他条奏，须送到千岁府中，央他上奏方好。”三人齐道：“尊见极是。我们奉陪恩师同到徐府如何？”海爷道：
    “这极好！”吩咐端正手本投进。各人立刻上马，挨次出门，不上一时，早到徐府。
    徐府家人将手本投进。徐千岁闻知，忙出厅吩咐：“请进。”
    海爷带来周、林、陈三位，上厅道：“千岁在上，海瑞率三门人拜见。”千岁道：“又来客套了，常礼罢。”四人依次行礼毕，坐下。茶罢，千岁开言道：“国老，前承你救了舍妹夫，尚未报答。”海爷道：“岂敢！不瞒千岁说，我海瑞扶弱除强，是我的本性。”徐千岁问道：“陈、周二位贤契好了？”二人忙欠身道：“托赖千岁洪福。”海爷道：“今有岣屺山杨府余老太君，有本章一道，说道他兵马不日来京，除奸剔佞，这本必须千岁代奏方妥。”
    千岁听罢道：“有这等事？”海爷将本呈上。千岁接了，微微笑道：“难得杨令婆肯出力相助，我明日与他代奏便了。但这国宝作何计较？”海爷道：“国宝明日也要进上。”千岁吩咐家将，取出三桩宝贝放在正中桌上，大家同来细看，果是至宝。海爷道：
    “如今且别，明日各人行事罢。”四位辞出，不表。
    次日早晨，但见文武百官俱集，传旨：“有事启奏，无事退朝。”班中闪出一位大臣，俯伏金阶奏道：“臣定国公徐电见驾，愿我主万岁！万万岁！”皇爷道：“皇叔平身。”千岁道：“今有岣屺山杨令婆有本奏上。”皇爷命取进，铺在龙案之上，只见本章上写道：
    岣屺山杨余氏奏闻大明皇帝：臣诚惶诚恐，稽首顿首，为清理朝纲事。切念陛下承祖宗之基业，受万里之江山，君正臣良，万民乐业，方可长享太平之盛世。今有辅佐张居正，骚扰朝纲，蒙蔽朝廷耳目，卖官鬻爵，杀害忠良，私睡龙床，抽换国宝，丈量加征田地，税入私门，种种奸恶，难以表白。伏愿皇上速奋朝纲，以泄万民之忿恨；斩元恶之首，除羽翼之党，保万世之基业，以慰四海之民心。今臣领兵前来，观政上国，乞速施行，不胜战栗之至。
    皇爷看罢，心中大喜。忙宣张居正至龙案旁，将本与他观看。居正看完，忙俯伏奏道：“臣启陛下：杨家将乃宋朝之臣，历辽、金、元三朝，不服王化，自归海外，盘占岣屺山，与我国家风马牛不相及，有何为国除奸之理？他明明要夺中国花花世界，藉端起兵。望皇上速发大兵，阻截杨家兵马，庶免大患。”
    未知皇爷旨意如何，下回分解。

 第八十六回 献奇宝张大师结舌嘉智义孙娘子荣封

    第八十六回 献奇宝张大师结舌嘉智义孙娘子荣封真情败露枉徒然，秦镜澄时鉴不偏。
    曾似冰清巾帼女，褒嘉智义万世传。
    再说皇爷听居正启奏，发兵阻截杨家兵马，心中忧虑，进退不决，正在惊疑，只见耳目官海瑞俯伏奏道：“臣启陛下：杨家将久居太行山，历代并不征收钱粮。他世代忠良，并无过患，谨守外臣之职。今张居正欺君罔上，每多不法。杨家将乃是远方之臣，今朝为国除奸。臣乃耳目之臣，岂容坐视？望陛下将居正拿下，以正国法，以服远人之心，天下幸甚！”张居正忙奏道：“臣与海瑞向来不睦，但臣辅相陛下多年，从无差错。今不作速发兵阻截，杨家将兵马入京，只怕江山不保！”海瑞又奏道：“臣保杨家将兵马决无为害。只乞皇上速除张居正，不可迟延。”
    皇爷心中无定，便问两班文武，此事如何调处。闪出徐国公奏道：“臣徐电，敢以合家性命，保杨家将兵马无害。”君臣正在议论，忽见班中又闪出二臣，俯伏金阶奏道：“臣兵科给事陈三枚，臣新科进士周元表，蒙圣恩特差正副使往荆州搜宝，得三桩宝贝，来京见驾。”皇爷道：“取来！”内侍领旨，到午门外抬进放在金阶。
    皇爷举目观看，问道：“这宝贝叫作何名？”海爷忙跪下道：
    “臣昔年奉先帝之命，往外国封王，曾见过此宝：一名醉仙塔，一名醒酒毡，一名夜明珠。此珠黑夜拿来手中，光如明月一般。
    醉仙塔用金盘一只，将塔放在盘内，取水从塔顶淋下，遂成好酒，不论好量，只吃一杯，立刻醉倒；扛放醒酒毡内，其人立醒。真是外国之宝。这是外国进贡朝廷，被张居正用假的调换。
    无法无君，罪不容诛。”万岁道：“张居正，这宝贝是那里来的？”
    居正道：“臣该万死！这宝原来是外国送与臣的，臣该进上才是。
    但臣想万岁宫内异宝甚多，故未曾奏闻。臣该万死！”皇爷道：
    “既是外国送与先生的，赦卿无罪。”陈三枚又奏道：“臣往荆州搜宝，又有张华盖四子张嗣修蓄养士兵。家将沈勇，手下有几千兵马，霸占婴山，抢夺人家子女，掳掠百姓钱财，纵横无忌；又在路上兴兵抢宝。张嗣修实有谋篡之心，望万岁速拿解来京审问，则天下苍生咸感陛下隆恩，永保太平之乐矣。”万岁道：“据卿所奏，有何凭据？”三枚道：“其夜，贼众将臣抢上婴山，捆绑囚禁，待来朝送至张府处死。幸有荆州难妇邱孙氏，被贼抢掠在山，守节不辱，困在寨中。她怜臣被困，盗取钥匙放臣。臣就与她同奔至荆州，见了理刑孙成，送她回家。我主若问凭据，只须调邱孙氏来京审问，便知不是臣冒奏。”皇爷听了，想道：“张居正果然不法。”便道：“知道了，不必再奏。难得卿搜宝有功，加升大理寺少卿，更兼吏部事务；周卿加为刑部主事。”二人谢恩。
    海爷又奏道：“婴山贼将沈勇，招集人马，恐有反乱之事，宜敕荆州文武起兵征剿。再宣孙成见驾，审问张嗣修谋逆。”皇爷即命兵部：“行文到荆州，着孙成会同总兵等官协力征剿。还有邱孙氏贞节可嘉，封为智义夫人。再传圣旨一道，将张府门前下马牌打碎，内监召回京都。孙成加为都察院，仍管荆州理刑事。”海爷又奏道：“张居正法该抄族，陛下若不忍加罪，亦当暂禁天牢。倘其杨家将兵马一到，将他献出，可保国家无事。”皇爷道：“京都城内，九门外城，速拨兵将把守，再拨兵马司带羽林军一千，围住张居正府第，不许私放一人出城。该地方管守房屋，不许运动家中什物。张先生暂且告假，随班上朝。”
    张居正又奏道：“臣为国家效力二十余年，望我王开一线之恩，赦臣还乡。”海爷忙奏：“圣旨已下，不必违逆。”即此退班，皇爷起驾回宫，百官退出。张居正行至午门，深深打躬道：“老千岁、海大人，犯官全仗二人周旋，留些体面。”二人只做听不见。
    徐千岁至府，立刻差拨家将，将张居正前后门把守，不许放张家父子私自出去，并家人搬运物件。须要小心严守。
    海爷回府，写了书信，差人赍至荆州，交与孙成。孙成将书一看，乃是通知京中张家败露之事，预先密令孙成关防张府脱逃寄顿等情，另有圣旨在后。要知后事如何，下回分解。

 第八十七回 乳娘府下马牌推倒皇都城无敌将团围



 第八十八回 海恩官谏主献奸相岳金定走马捉周连

    第八十八回 海恩官谏主献奸相岳金定走马捉周连献却奸臣便退师，至尊何用自嗟咨？
    忠言逆耳难相入，一失兵机莫恨迟。
    再讲杨家兵马围任皇城，皇爷问道：“谁人出城退敌？”海爷出班奏道：“臣耳目官海瑞启奏我主：那杨家将居住岣屺山，一心归正。昔年居住太行山，虽不受朝廷俸禄，亦曾与国家出力。
    先帝时，三边总制曾先征伐河套，被河套兵马围住京城，亏得杨家将传言要起兵勤王，河套兵闻知此信，俱怕杨家兵马厉害，慌忙退去，方得江山太平。他是天性生成的忠良将，世代保国安民。只因当年张华盖丈量太行山钱粮，迫他迁徙海外，他怀恨在心。今若要杨家退去，只须献出仇人，自然退兵。”皇爷道：“海卿差矣！张华盖是我国大臣，岂可送与海外之人？”海爷道：“万岁呵！前番臣到京师，就将张居正六款启奏陛下。陛下不听臣言，以致惹动了杨家人马。今日若再不听臣言，只怕杨家兵马打入皇城，大有不便！”
    张居正慌忙俯伏奏道：“臣效犬马之劳二十余年，乞皇上开恩，不拘何地，赐臣自去偷生。臣不胜感德之至！”皇爷道：“朕岂不知先生功劳？今事至此，不知先生要往那里去？”海爷忙奏道：“万岁若然许他告退，杨家兵马岂能退去乎？望皇上速速献出。”居正又奏道：“万岁念臣老迈，放臣去罢。”海爷怒道：“居正奸贼，万岁年幼，被你欺弄；如今年壮，你还敢欺主么？”
    皇爷心中纳闷，开金口道：“两班文武，谁与寡人分忧？”连问数声，无人答应。皇爷怒道：“自古文官把笔安天下，武将持刀定太平。太平之日食朝廷大俸大禄，今日国家有难，便无一人肯与国家出力，要你群臣何用？内侍快宣五营大都督周连见驾！”
    内侍领旨，忙唤：“万岁有旨，传五营大都督周连见驾！”周连闻召，忙出班俯伏金阶，奏道：“臣周连见驾！愿我主万岁！”皇爷道：“卿家，今有岣屺山杨家将，擅兴人马，围困皇城，卿当带羽林军五军，出城退敌，有功之日，加官进爵。”
    周连领旨，忙出朝点齐人马，放炮开关，杀出城外。海爷同诸臣俱上城观战。只见杨家将阵内，旗门开处，冲出两员小将，威风凛凛，杀气腾腾，大喝道：“明邦主将听着：我岣屺山杨老太太部下大将杨豹、焦天是也。因你朝廷奸相张居正，私丈太行山粮税，以致我迁徙海外。今日特兴人马问罪，你速速献出奸臣，万事皆休；若有半句不肯，管你江山难保，社稷丘墟，那时悔之晚矣！”周连大喝道：“杨家将休得无礼！谁敢出马见个雌雄？”
    杨豹大怒，正要出马，忽听脑后銮铃响处，一马冲出，乃女将岳金定也，大喝道：“来将通名！”周连道：“我五军大都督便是。我且问你，你杨家不思报答朝廷水土之恩，反兴兵来作乱，围困京师，是何道理？”金定答道：“周将军，你岂不知：‘乱臣贼子，人人得而诛之。’那张居正病国害民，你速速把他献出城门，即刻退兵；若不听我言，打进皇城，玉石俱焚。”周爷喝道：
    “休得多言，看枪！”一枪便刺。金定把鞭架着道：“周将军，你不能为国除奸，反来与我交战。若我鞭打，不要恼悔。劝你速速把奸臣献出，饶你性命！”周连大怒道：“你这贼人，有何本领，敢在此开口！”又一枪刺来，金定把身闪过，道：“你这厮，既不听老娘相劝，看你有何本领，与我老娘交战！”说罢，舞动双鞭。
    二人战上二十余合，周爷气力不加，心中想道：“这女子看不出倒是厉害，不要遭他毒手，快快走罢！”兜转马头，望本阵走回。
    金定那里肯舍，拍马紧紧赶下，马尾相交。金定伸出玉手，轻轻把周连提过马来，叫军士绑去。官军正要来救，被杨家兵马杀回。
    海爷在城上观望，心中大悦：“好个杨家女将，果然名不虚传。”原来皇爷在金銮殿等候周连捷报，早有掠阵官飞马报道：
    “周都督被杨家女将捉去了。”不知皇爷听报如何，下回分解。

 第八十九回 孟银銮飞铙取盔焦将军掣鞭擒敌

    第八十九回 孟银銮飞铙取盔焦将军掣鞭擒敌十万貔貅意气雄，腰横秋水拥雕弓。
    不因为国除奸贼，便把全师扫一空。
    再说皇爷在金銮殿，欲待周连捷报，忽听掠阵官报道：“周连被女将捉去。”皇爷大惊失色，忙忙传旨道：“众位王兄，那一位肯为朕出阵去拿杨家女将，以泄寡人之忿？”
    众王爷一同跪下奏道：“臣等想杨佘氏，先有表章奏闻，乞皇上依她所奏，自然退兵，何必与她战斗？”皇爷道：“列位王兄如何也出此言？”便叫左军都督张凯见驾。张凯俯伏金阶。皇爷道：“卿家，你速领本部人马出战，退敌杨家人马。”张凯领旨出朝，披挂上马，领兵出城，直到阵前，大喝：“杨家反贼，速来受死！”
    探马报入中军道：“王城内又有将军讨战出马。”岳金定道：
    “不怕死的又来了，待我再去捉来！”孟银銮道：“姐姐已立头功，待小妹去罢。”登时持刀上马，冲出阵前，大声喝道：“你是何人，敢来送死！”张凯抬头一看，是一员女将，明盔亮甲，手执七星宝剑，好不威风。乃喝道：“女将听着：我乃天子驾前左军大都督张凯也。我看你年幼无知，好好下马受缚，免我动手。”
    银銮笑道：“张将军，我乃孟良之后孟银銮，奉老太太之命，前来斩锄奸臣张居正，你速奏你主，献出奸臣，我便退兵。”
    张凯听了大怒，提刀就砍。银銮哈哈大笑道：“张将军，何必大怒！我乃海外远臣，尚且为国除奸；你为国家大臣，不能去邪削佞，反来与我交战。也罢，看天子面上，不取你首级，且取你头上盔缨与你看看。”张凯心中不信，举刀又砍，银銮举剑一来一往。战上二十余合，张爷手软力疲，招架不住，心中暗想：
    “这女将果然厉害。”带转马头，落荒而去。银銮随后赶来，掣起飞铙，“呼”的一声响，就把张爷头上盔缨拖下来了。
    张凯惊得魂不附体，大败进城，入朝奏道：“臣该万死，那杨家女将真是厉害，她说看万岁金面，不取臣头，但取臣盔缨。
    果然将飞铙掣起，把盔缨抓去。万岁呵！看来战她不过，不如依她所奏，把奸臣送出去罢。”皇爷道：“胡说！”便叫：“中军都督常庆，你去退杨家人马。”常庆奉了皇命，带领人马出城，直临阵前，高声叫战。
    那杨家探卒报入，焦天一听大怒，冲出阵前，举起宣花斧就砍。常庆忙把刀架住，喝道：“来将通名！”焦天道：“我乃宋朝驾前大将焦赞之后焦天是也。你不听好言，只怕你顷刻丧身！”
    常庆大怒，举枪交战。不上三合，焦爷掣出金鞭，将常庆打下马来，被杨家兵卒绑了，押至中军。
    杨豹道：“贤弟得了大功，可喜！可喜！但我想擒来二将，俱是皇朝大臣，不可得罪。”吩咐：“把二位将军放了，请来相见。”小军得令，登时放起二将。周连、常庆上帐相见。杨豹道：
    “二位将军，小将等山蛮无知，冒犯虎威，多多得罪！”二人道：
    “岂敢！”杨豹吩咐备酒压惊，二人杨营饮酒。
    那掠阵官见常庆被擒，飞报入朝。皇爷闻奏大惊，半晌无言。只见海瑞出班奏道：“万岁，如今事急，无可解救。乞万岁先将张茂修代父送出，看杨家可肯退兵否？”皇爷道：“这个使不得。现有周、常二将在他营中，未知生死，怎可再把自家臣子送与他？别议良策。”海爷道：“万岁不必忧心，臣谅周、常二将，决然无事。待臣前去，着他回来见驾。”皇爷道：“既是老卿要去，就此出城罢。”后事如何，下回分解。

 第九十回 杨家府回兵释将张状元代父抵奸



 第九十一回 张太师盖棺诈死海操江复任微行

    第九十一回 张太师盖棺诈死海操江复任微行为奸为佞苦营求，祸到头来死便休。
    今日盖棺还不死，岂伊不死学庄周。
    且说皇爷听海瑞陈奏，一一依议，传旨：克期宣进徐王兄，先即速带羽林军去抄张居正家产；一面准备夹底棺木，将张居正放于底下，上面用铜封好。海爷领了金银缎帛，押着棺木，来到杨营。
    杨豹接入帐中，谢过赏赐，便对海爷道：“海大人，不知奸相怎生面目？求开棺盖，与末将一观。”海爷道：“这也不必了。
    二位将军，老夫备有水酒，带同门下林天佐，与二位送行。”说罢，就命家将排酒。杨、焦二将领了酒席，立刻传令兵马退回。
    海爷带棺木回朝，面奏皇爷道：“臣蒙圣旨，犒赏杨家兵马，并验棺木，他已遵旨退兵了。”皇帝听奏大喜，忙令内监打开棺木，放出张居正，令他速速回乡养老。又传圣旨：“升杜元勋为礼部侍郎，林天佐为翰林学士，荆州理刑孙成为掌堂都御史，海瑞复任南直操江，赐飞龙旗二面，尚方宝剑，五爪龙袍。钦哉，谢恩！”各臣三呼万岁，叩首谢恩。皇爷驾退后宫，诸臣出朝。
    海爷回府，便叫海洪后堂请出夫人相见。夫人道：“老相公，唤出妾身有何吩咐？”海爷道：“老夫人，下官蒙圣恩复授南直操江，即欲上任。我想前日在南直为官，倏忽光阴又是二十余年了，不知目下民风如何？我依旧私行到彼，察访奸恶，不便带家眷同行。夫人只在孩儿衙中，颐养优游。我恐同僚饯行拜送，又要耽搁多日。那南直贪官污吏、奸恶顽民闻知，得以潜踪敛迹，故此女儿、女婿也不与他说明。明日就要起身了。”夫人说道：
    “老爷呵，你今年纪高迈，比不得中年康健，凡事务必将就罢。”
    海爷道：“夫人，又来取笑了。我是老江湖了，何须夫人吩咐？
    海洪，你叫轿子送夫人到太爷衙中去。”当时夫人拜别，上轿去了。
    次日海爷起来，便叫：“海安、海洪过来！”二人应道：“老爷何事吩咐？”海爷道：“海安、海洪，我与你三人，是老伙计了。如今原扮作山东卖花椒的客人，往南京走了。”二人听见，暗暗埋怨道：“这不是真真活受罪了。”只得收拾行李，主仆三人改扮，头戴白毡帽，身穿海青布衣，青牛皮鞋子，紫花布袜子，背了袋子，出京去了。
    话分两头。再说江南池州府青阳县，有一人世代科甲人家，姓周字国治，少年入泮，走过十五遍文场，总不能中试，只博个副榜贡生。妻秦氏，不幸早逝，双生二子，长子名文桂，已经入学，娶媳妇金氏早丧，又继娶袁氏。只因媒人之语误配婚姻。那袁氏父亲叫作袁有相，有名光棍。大儿袁阿狗，次儿袁阿牛。父子三人，俱是无赖凶徒，欺负周家父子俱是书生文学，较讨盘礼盒仪聘礼，件件费嘴费舌。国治恐媳妇过门不贤吵架，故此送文桂招赘入门，望他夫妇和睦。不想这袁氏原是恶妇，嫌丈夫懦弱贫苦，终日吵闹不堪。周文桂无奈，禀过父亲，游学进京。幸得次儿周文玉娶媳张氏，美貌贤德，夫妻双双孝养公公。生下一个孙男，名唤观德，年纪长成一十三岁。孙女莲香十岁。此时虽然家道贫穷，幸而子孝媳贤，得以相安过日。
    那一年，天年荒歉，文玉失馆，闲坐家中，未免口食不给。
    国治只得使文玉至袁家探问文桂信息。下午文玉回家，国治问道：“你去袁家探问，嫂嫂怎说？”文玉道：“爹爹不要说起。孩儿到袁家探问，嫂嫂便开口大骂，并道哥哥并无书信寄回。孩儿不信，查问左右邻里，多说哥哥游学在京，学习刑名之业。前年蒙登莱道请在衙门，今春寄有银信回来，想必是袁家父子吞去。
    孩儿闻得此言，又与嫂嫂理论。可恨那袁家父子出言詈骂，竟将银两埋匿，只把空信掷还。孩儿无奈，只将空信带回，与爹爹看过。”
    国治接过书信一观，内说：“不肖游学至京，与登莱道唐公倾盖相知，带往衙署掌管刑名。因思二弟在家，馆金无多，就与东翁说了聘他主使。今寄回银五十两，半为父亲薪水之用，半为二弟盘费。乞即遣他起程。”国治看完，骂道：“贱人！如此可恶，把银两一起侵吞，毫无一些与我。只是这机会错过，如何过得日子？儿听：我想你好友赵廷章，仗义疏财，济人急难，你去与他商量，或肯周济，亦未可知。”文玉道：“父亲主见极是！”
    即刻别了父亲，到廷章家中。
    廷章接入，分宾主坐下。茶罢，廷章就开口道：“周兄，到此有何见谕？”文玉道：“小弟与仁兄忝在知心，不揣贫穷，一向不识进退之言，与兄相商。只因家兄在登莱道作幕，念小弟在家贫苦，难供甘旨，特寄白银五十两，半为家父薪水之供，半为小弟路途之费，命弟到署中办事。不想恶嫂父子将银两一起侵吞。
    老父气塞，无奈着弟向仁兄相商，意欲求借些小盘费。但不知仁兄可肯玉成否？”廷章道：“此乃小事，何必挂怀。弟便依仁兄所寄之数，一半与老伯安家，一半与兄盘费。但有一说，令尊老伯年逾桑榆，令昆玉远离膝下，倘有些微所得，亦当即刻回家奉养，不可贪图厚利，久羁异地。”文玉道：“仁兄金玉之语，弟当铭刻。”交付银两，两人辞别。
    文玉回家，对父亲说了。国治甚喜，叫儿子预备行李；择日起身。到了这日，文玉对张氏道：“贤妻，我只因家计艰难，不得已出外谋生。你公公膝下无人，专望你小心服伺，愚夫感德不忘。”张氏道：“丈夫放心，妾身颇知妇道，岂敢怠慢公公。但官人路上风霜，切宜保重。”文玉道：“不须吩咐。”当下辞别了父亲，背了行李，出门而去。
    不想国治年老，因两个儿子俱离身边，未免悲伤，染成一病，张氏甚是忧愁。一日，备下小菜汤粥等物，同观德、莲香来到公公床前，道：“公公请用这薄粥。”国治勉强吞了半碗。张氏道：“公公呵！伯伯与丈夫远离家乡，但愿公公身体健康。不日二人自然回家，父子团圆。”国治道：“媳妇，但愿如此便好了。”
    那观德、莲香也叫道：“祖父大人，今日身子可好否？”国治道：
    “孙儿、孙女呵！难得你二人小小年纪，也知孝道。公公年纪八十，不为无寿，但愿你读书上进，荣宗耀祖，我在九泉，也得瞑目。”观德道：“祖父大人，不是孙儿夸口，若肯苦心攻书，管取龙章宠赐，报答祖老亲恩。但愿祖父身体康健，寿增百岁。”国治哈哈大笑道：“好个有志孙儿！”
    再说那周文玉，只为家贫失馆，蒙兄寄银相招，往登莱道作幕，可恨恶嫂将银侵吞，以至束手无策。多亏好友赵廷章赠送盘钱，得以起身。但是父老家贫，妻贤子幼，未免挂怀，这也无可奈何。你看红日西沉，难以行走，前面一排招商饭店，不免投宿一夜。
    文玉走进店前，只见一堆人簇拥着一个少年书生，在那里争论。听得店主人说道：“你身无行李包袱，什么人敢留你过宿？
    速速往别处去罢。”文玉见了上前，呼道：“兄长，你出门为何不带行李？难怪店家不留。但小弟看你身虽狼狈，相貌不凡。请问尊居何处，出外何干？”那后生见问，两泪交流，沾了一衣襟，道：“小弟家住扬州，父亲现任司马，母亲诰命夫人。小生姓杨，名龙贵，曾经入泮黉门。只因今秋乡试，届期收拾行李上路。主仆二人前至深山，忽遇假虎四人，将我主仆二人唬倒，行李抢去，衣服剥了。小仆与他争夺，被他杀死。我舍命奔走，一路求乞至此。又闻大盗打劫皇杠，地方保甲严禁，不许容留生面之人，故此哀求店主暂歇一夜。”文玉道：“如此说来，却是一位贵公子。但此去扬州，却也不远。也罢，待我与店家说明，相留同宿一宵，明日再作计议便了。”说罢，便与店家说明，请龙贵同进店中。
    用过晚膳，收拾同宿。龙贵问：“仁兄贵处尊名？乞为示知。”文玉便把乡贯姓名说明，又道：“兄今身无分文，如何走得长路？弟薄有盘费，愿分一半与兄。”龙贵道：“原来仁兄也是圣门弟子，又如此义气，小弟此去倘得侥幸，少不得就要上京，必要到登莱道衙门拜谢。”二人说罢，一同安宿。
    次日天明，文玉起来，取出白银十两，衣衫一套，相赠龙贵。龙贵再三称谢。早饭毕，二人携手出店。行到三叉路口，文玉道：“小弟不送，就此分别，后会有期！”龙贵道：“小弟与仁兄萍水相逢，邂逅相遇，何幸不才叩蒙厚德！小弟今日分别尊台，希图上进。倘异日少能寸进，自应结草衔环以报大德。”说罢相别而去。文玉独自一人，晓行夜宿，迢迢只望登莱而走，未知何日得停。
    再说那袁家父子，自从文玉讨银之后，心中恨恨不忘，每同二子相议，意欲谋害周家父子性命。忽见阿牛进前说：“爹爹若要谋害周家，儿有一计。”不知阿牛是何计策，下回分解。

 第九十二回 袁阿牛嘱盗诬扳周文玉凭鸦问卜



 第九十三回 梁司李酷讯成招赵廷章周全友谊



 第九十四回 遇假虎土豪聚会盗美人公子遭凶

    第九十四回 遇假虎土豪聚会盗美人公子遭凶风生山谷虎来时，假虎无常任所之。
    画虎画皮难画骨，荒山匿迹那人知？
    且说赵昌、赵茂对张氏说道：“周家大娘，我二人不是客人，乃是赵相公家中总管。只为相公不好出面，特遣小人前来相救。
    有银二十两在此，叫大娘速往太平府探望周相公下落。又闻人传：二十年前的操江海大人，奉旨复任南京。大娘可打听他到任之时，告状鸣冤便了。”说罢，取出银两，交与张氏。张氏接了遭：“二位管家，你与我多多拜上赵相公，我母子今生若不能报，来生犬马亦报洪恩。”赴昌道：“大娘何出此言？但此处前途须要保重，我要回家复命了。”说罢辞出。张氏母子匆匆起身，恨不得飞到太平府监中，探望丈夫消息。
    再说袁阿牛自从买盗扳害周文玉，他便收拾行李，往山东而来。贪赶路程，寻不着歇店。到一山林，前不着村，后不着店，心中正在惊慌，忽闻虎啸数声。阿牛取出齐眉棍，见林中跳出四只猛虎，拦住去路。阿牛想着：“我听得人说，山东路上惯有假虎抢人财物的，想必是强人装做的。”忽然一个老虎跳将过来，阿牛趁势一棍打下，那虎扑倒在地上。后面三只老虎喝道：“好汉住手，通个姓名，我愿拜你为师。”阿中道：“果是假的。我坐不更名，行不改姓，池州府袁阿牛便是。”那三虎道：“呀呵！原来是袁二哥，我们江湖上久已闻名了。”四只老虎齐脱了虎皮，一齐拜见道：“我们多是林二师父的徒弟，前番劫了皇杠，躲避在此。不想师父被太平府捉去，无计可救。今日相逢，三生有幸。”阿牛道：“请问尊名？”两人道：“我兄弟刘仁、刘义，这二位亦是同胞兄弟，叫张三、张四。今遇师兄，请到我家商量去救师父。”阿牛道：“我要去登莱道衙门做师爷，今夜借府上一宿，明日就要起身。你们要救师父，只须请我家兄阿狗，自有计策。”
    当晚阿牛在刘家歇下，次日辞别而去。
    不日，到了登莱道衙门，门上进内报道：“周师爷，外面有一位袁相公，说是师爷的舅爷，待来拜见。”周文桂心内暗忖道：
    “前日我弟书到，要我推荐幕府，我特寄书叫他前来。如何我弟不到，都是二舅来此，其中必有缘故。且请他相见，便知端的。”
    吩咐门上请进相见。
    阿牛大喜，忙把头巾端正，衣衫抖抖，摇摇摆摆直进宅门。
    文桂出迎，即叫家人取进行李，在官厅相见，拜叙寒温。文桂邀进书房，问道：“二舅起身时可曾见过舍弟么？不知家父安否，乞为指明。”阿牛道：“亲家今岁犯病，病尚未痊。令弟不能远出，放此叫小弟前来顶缺。”文桂道：“既如此，亦宜有书信通知才是。”阿牛道：“只因家事匆忙，只是口信，未曾写书。”文桂听说，心中不解：“好笑我家兄弟，自己既不能远行，不该打发二舅到此。他仍粗俗之人，无半点斯文气象，署内如何容得他？
    叫我挂心不下。如今事在两难，怎生是好？”又想道：“既千山万水而来，怎好叫他回去？且在此暂住几时，再作区处。”文桂将阿牛留于署内，不觉住了月余。
    一日，道爷寿诞，知府送一班女戏。那晚，道爷治酒花厅，遍请署中幕友。阿牛在席中看戏饮酒。内中一个小旦刘二姐，年纪只有十八九岁，却生得风流秀丽，诸人俱各称美。道爷年虽六十，却是爱色之人，便留在署中服伺，甚是宠爱。不想刘二姐自少风流，虽在幕中享受繁华，但对此道爷须发皓白，无一毫知趣，心中闷闷不悦。袁阿牛那晚见了刘二姐风流美貌，灵魂却被她勾去了，时时计算要勾搭她。
    一日，书童在身边伺候，阿牛便问道：“那女旦刘二姐，我甚是爱惜她，不知她的卧房在哪里？”书童笑道：“相公，你问她怎的？若说她的卧房，只因与公子私通，被大人知道，把公子痛责，把小旦存在后花园，拨四个养娘看管。你问她怎的？正是野狗妄想天鹅肉！”阿牛笑道：“那有这话。”当晚睡在床上，心思一计：必须打合公子，引我到园中盗出美人，然后再作道理。
    这登莱道名唤唐天表，为官倒也安静。只因公子私通小旦刘二姐，思将儿子打发上京会试。谁想那公子唐彬留恋女色，不肯登程，不免被父亲怒骂一番。他便推道：“年来笔砚荒疏，无人指教，要请周文桂结伴上京去，一路与他讲习谈话，方好前去。”
    道爷知文桂果然饱学，可以教诲公子。但他在幕中料理公事，怎好远离？只因欲丢开公子，也顾不得周文桂，只得叫他作伴进京。
    唐爷来到书房，文桂接见坐下。道爷便把唐彬要他同往京中之事说了。文桂道：“既蒙台谕，岂敢有辞？”道爷甚喜，辞出。
    文桂即与袁二说道：“方才东翁要我伴公子上京会试。你在此无益，我送你盘缠回去罢。”袁二听了此言，暗忖道：“我正偷盗刘二姐，如何是好？”便应道：“妹丈既伴公子进京，我在此权住一两月。”文桂道：“二舅文书卷案一毫不晓，岂可在此搅扰东家？还是回去的是。”阿牛又算一计，便说道：“我想家中无事，又费妹丈盘缠，不如随公子上京，途中亦可助半臂之力。”文桂见他十分要去，便道：“既要同去，快些收拾行李。”袁二大喜。
    次日，唐彬拜别父亲，同文桂、袁二并家人一齐上路。公子道：“周先生，你是南方人，不惯骑马，坐了轿罢。小弟性好骑射，坐了牲口。袁二舅也会骑马，再雇牲口一个。”一群人众滔滔而行，日晚各自歇店，饭后各自安寝。
    袁二独睡不着，翻来覆去。只听得公子在床上长吁短叹，袁二已知其意，问道：“公子此行鹏程万里，有何心事不乐？”公子道：“袁二哥，小生心事，你哪里得知。”袁二道：“弟颇知一二，公子若与弟相议，何怕事不成功。”公子见说，低声道：“袁二哥，小生不敢隐瞒。只因小旦刘二姐与小生恩情难断，奈家父不容我相见，将二姐存在花园，又把小生调离上京。我寸心难舍，长吁短叹。可惜没有昆仑手段的好汉，何难盗取红绡。”袁二道：
    “原来为此，这有何难？小弟管包手到拿来，还胜昆仑手段三分！”公子大喜道：“袁二哥，你若真个盗得刘二姐出来，便是我大恩人了。但不知怎生设法？”袁二道：“只要明早打发我妹丈车子先行，公子只说忘记一件要紧物事，同袁某回署，我同你飞马跑回，等到半夜打进花园，把刘二姐抢出，同进京中，岂不快活！”公子大悦。
    到了天明，公子就对文桂说：“弟要赶回去取要紧的物件，烦袁二哥同行。请先生前途相等。”即早，文桂坐车先行，公子带了阿牛并两个家人飞马回转。及到城内，天色尚早，躲在僻处。等到三更，四人来到花园后墙，袁二爬过墙去，扭落铁锁，开了后门，四人同入。袁二取出短棍一枝，打倒养娘二个。那刘二姐在床上忙忙爬起，开门一看，疑是强人，口称：“大王饶命！”公子上前扶起道：“美人呵，我不是强盗，就是公子唐彬，同袁相公算计，取你一同上京去，一路快活。你快快同我出去！”
    二姐抬头一看，果是公子，便说道：“你来取我出去，倘老爷查出，取祸不小。不如送我回转苏州，待你上京成名之后再来娶我，方保无事。”
    二人正在说话，袁二在旁恨不得一口水吞在肚里，登时起不良之心，想道：“我担尽干系。美人若被公子取去，叫我一向机谋尽成画饼。不如就此把他杀了，背出美人，岂不是好？”遂向公子腰边拔出宝剑一口，将公子砍倒。家人正要喊叫，被袁二一连杀死。刘二姐惊倒在地。袁二慌忙抱起，叫声：“二姐，你不要怕，我送你苏州去。”背了二姐，走出花园，有马现在，天色微明，飞奔而去。后事如何，下回分解。

 第九十五回 登莱道文桂陷狱荒山寨张氏守贞



 第九十六回 太平狱周观德探父登州府杨龙贵访朋

    第九十六回 太平狱周观德探父登州府杨龙贵访朋髫龄才智两双全，雪恨伸冤告诉便。
    自是苍天多福善，笃生孝子世芳传。
    话说周观德看见禁子拖父亲进监，赶到牢门上，叫道：“监门上的伯伯，方才拖进去的这个犯人，乃是我的父亲。我家住在池州府青阳县。我同母亲一路前来，母亲半路被强人抢去，我单身求乞至此。万望伯伯慈悲，放我进去见父亲一面，感恩不浅。”
    禁子道：“看你小小年纪，倒有孝顺之心。我放你进去，但见了就要出来。”观德道：“这个自然。”
    禁子放开牢门，观德进去，倒身就拜，道：“伯伯，不知我父亲在哪里，要求指点。”禁子道：“你起来，跟我去。”禁子领了观德，弯弯曲曲来到一处，用手指道：“你父亲就在这里。”观德举目一看，只见乌黑黑不见天日，不觉放声就哭。禁子道：
    “小子不要哭，你听里面呻吟的，就是你父亲。”观德睁眼一看，摸摸有一人伏在押床。观德上前抱住哭道：“爹爹呵！孩儿观德在此看你。”文玉忽听此言，吃了一惊，忙举目一看，大叫道：
    “儿呵！你因何知我受苦，来到此间？我且问你，祖父病体可好么？”观德道：“爹爹呵，说来也伤心！待孩儿细细禀明。但父亲押在床上，如何过得？万望禁长伯伯行个阴功，暂放出片时，感恩不浅。”禁子便把押床开了。
    文玉爬起坐下，便叫：“儿呵！你今快把家中情由，细细说与我听。”观德双眼流泪道：“爹爹吓！自从爹爹起身之后，公公病势沉重。谁想地方官府追赃，到家拿我娘儿两个，可怜公公立刻惊死。母亲只得将妹子卖了与赵员外家。多亏赵家伯母，怜我母子遭难，将妹妹收作养媳，赠银二十两为公公殡殓之用。次日差人带上公堂，县官把我母子拶起，要追赃物入官。唤邻里审问，各言周家贫穷，县官就将房子封锁变卖，又把我母子两个召媒官卖。又亏赵廷章伯伯叫人假作客商，当买我二人；赠我盘费，叫我母子来太平府探听父亲。我母子行至半途，可怜又被强人把母亲抢去。孩儿跌落山坑，幸得不死，一路求乞到此。”
    文玉听说，大叫一声，跌倒在地。观德连忙扶起抱位，连叫：“爹爹醒来！”文玉悠悠回转，号哭道：“父亲吓，生我孩儿不肖，连累父亲。此仇何日得报！贤妻吓！你自来女德贤淑，今日因我累你，被贼抢去，不知生死。儿吓！你年纪幼小，害你一路受苦，我心如刀割。儿呵，我想此番实遭难，多是大盗林三扳害为父的，只怕多凶少吉了。”观德道：“爹爹呵！你今且自宽心。儿闻海爷又复任南直操江，不日到任。待孩儿赶到南直，与爹爹申冤。又要寻找母亲，那时自有团圆。”文玉道：“儿吓，你年少有胆，既然如此，事不可迟，快往南京告状要紧。”商量定当，禁子催促出监。观德无奈，只得别了父亲，出了监门，不表。
    且说杨龙贵，字天荣，乃扬州人氏。父亲官拜兵部尚书，只因乡试，火速赶回。不意遇着猛虎，性命几乎不保。幸得义士周文玉赠银，方得回家。叨蒙祖父荫庇，得中举人。已经赴过鹿鸣宴，打点行囊上京。一心念念不忘周文玉之恩。暗想：“此番路由山东经过，不免径进登莱道衙署，拜见恩人一面，此心方安。”
    便问家人杨德：“前方是甚么地方？”杨德道！“是登州城了。”龙贵道：“既如此，你们去寻一个洁净饭店歇下。”主仆二人进店，把行李歇下，用了中饭。
    公子打扮作书生模样，也不带家人，也不骑马，步行到道爷衙门。叫一声道：“听事的，我是京中兵部尚书杨老爷公子。有个好友周文玉，他说哥哥周文桂在署作幕，烦你与我通报。”听事的听了此言，把公子上下细看，说道：“杨公子，你说是现任兵部公子，小人不敢得罪。那周文桂，他是杀人劫贼，正在缉拿，公子还来问他？”公子道：“怎见他是杀人劫贼？”听事的便把阿牛杀死公子，自身逃走，连累周文桂夹打成招，如今监禁在牢，只怕严刑追逼，性命难保。公子听了叫道：“呵呀！如此说来，非常之祸了！我且问你，她有个兄弟周文玉，可曾来么？”
    听事道：“并没有甚么兄弟来。”公子道：“这也奇了。”心中一想：“必须进监去问周文桂，便知伊弟下落。”
    即便辞了听事，来到监口，叫声：“禁子何在？”禁子出来应道：“你是何人？”公子道：“我是京中兵部杨老爷公子。有个朋友周文桂在监，我要见他，烦你引进。”说罢，袖中取出一小包付与禁子。禁子接了，放进公子，领到文桂号房。禁子叫道：
    “周文桂，这是一位京都兵部杨老爷的公子，前来看你。”文桂不知其中曲折，立起身来问道：“仁兄，小弟与兄从无会面。如何落难在监，敢承不弃，前来看顾？请道其详。”公子道：“小弟杨龙贵，夏间在太平府与文玉相会，结为生死之交。他说要来登莱道署中会仁兄。弟因乡试已迫，不能同行。今特来会他，不想仁兄遭此大变。不知令弟在于何处，弟要见他。”
    文桂听说，心中疑惑。说道：“杨兄呵，不说起舍弟还可，说起他来，着实可恼。春间他寄书来说失馆，家中艰难。故我对东翁说后，立刻差人寄回银两，叫他到署办事。不想到了秋间，他自己不来，也无书信通知，只叫小弟妻舅袁阿牛到此。如今杨兄说在太平府与他相会，他既不来署中，又到太平府何干？叫我好不疑心。”
    公子道：“我因路中被难，蒙他救济。他说要来此间，难道又回去？这事不明不白，还求仁兄剖断。”文桂道：“我只为没良心的妻舅袁阿牛来到署中，正当东翁公子眷恋女色，东翁迫他上京，他要弟作伴同行。袁阿牛也要作伴。谁知出门不远，公子与恶舅商量，只说忘带物件，与他回转家中寻取，叫我在饭店中端等。不知何故，到家把公子杀了，劫去女子，不知去向。东翁不问情由，着济南府把我拿回，屈打成招。我受刑不过，只得屈招与阿牛合谋。如今要在我身上追出阿牛，逢限打比，多管性命难保。”
    龙贵听了，心中一想：“我与伊弟相交，并未说有甚么妻舅袁阿牛，其中必有情弊。我欲赶到池州查问。但是会试在即，父亲寄书来催，不能延缓。这怎么处？也罢……”便说道：“周兄呵，你且在此忍耐，待弟进京，与家父商量。闻得海操江复任南京，不日按临。只待家父奏闻圣上，将兄案发在操江审问，便可伸冤了。这里二十两银子，兄且收下，以为监中使用。”说罢，便在身中取出付与文桂。文桂接了，忙忙拜谢。龙贵别了，退出监门，立即离监进京。
    哪知太平府周文玉，在监受了许多冤惨，一日耐过一日，又因袁阿牛纠合刘家兄弟，牢中劫出大头林三，逃走出城，官军追赶，不知去向。次日官府调出文玉拷打，可怜文玉受此屈打，甚是惨伤。
    再说海爷受了皇爷圣旨，私行到南京，已是半年，一日来到太平府，抬头见个饭店，十分洁净。海爷道：“海洪，此店好像当年王小三的。”海洪道：“不差。”海爷道：“就在他店歇罢。”
    主仆进入店中，只见堂上供着一尊红袍神像。海安道：“这是他家祖宗。”海洪道：“财神也，不是什么祖宗。”海爷道：“你们不要争口，叫店家出来。”海洪叫道：“店家有么？”只听得里面立道：“来了吓！原来是三位老客官，要在敝店歇么？”海洪道：“正是。我且问你，前年王小三是你何人？”店主道：“是我父亲，已死去多年了。”海洪道：“我且问你，这堂上供奉的官儿，是什么意思？”店主道：“此中有个缘故，待我慢慢来说。”
    不知何事，下回分解。

 第九十七回 王小三供像报德海操江南直升堂



 第九十八回 毛察院买罪酬金杨尚书请旨提案

    第九十八回 毛察院买罪酬金杨尚书请旨提案一从宦达赋归田，便把声名震市廛。
    雪逞霜威难忍耐，田园白占益堪怜！
    且说海爷坐在堂上，发放已毕。左右抬出放告牌，海爷吩咐带进三人访犯进来。左右吆喝一声，旗牌官将三犯带进，跪在堂前。海爷开口道：“毛文奇，你做了一任察院，丁忧在家，应该闭户守孝。如何出入衙门，包揽词讼，诈害平民？本院奉旨先斩后奏，剪恶除奸。本当将你执法，姑念做个朝廷命官，待我请旨定夺。左右，带去收监！”皂快、禁卒将毛察院上了刑具，押进监中。
    海爷又叫传带李三公子跪下，喝道：“你既是官家公子，理该读书向善，为何倚势横行，强夺人妻？左右，扯下重打四十，收监候断。”
    海爷又叫：“带田文采上来！”旗牌押倒跪下。海爷道：“田文采，你不过一个土豪，纳捐贡职，就敢倚富害民，种种不法！
    拿去重打四十收监！”又命：“带贝飞虎上来！”飞虎伏在地下，不敢抬头。海爷道：“贝飞虎，你这狗才，饮酒撒泼，非止一次。
    本院又亲眼看见强夺人钱。左右，拿下重打四十，再行枷示！”
    飞虎道：“小人是谨守法度，并无抢夺人钱，求爷爷详察。”海爷道：“你未夺人钱？抬起头来，看本院是何人？”飞虎抬头一看，这便是那日打倒的老汉，唬得半死，连连叩头道：“小人该死！”
    海爷喝道：“扯下打四十！”又叫取一面大枷枷了，发在辕门示众。
    又叫：“带店家王恩进来！”左右带王恩跪下在地。海爷叫上案前道：“店主人抬起头来，看本院是何人？”王恩抬头一看，就是歇店老客，惊得呆了半晌，忙忙叩头道：“小人有眼不识泰山，多有冒犯，求大人恕罪。”海爷道：“贤主人不要骇怕。前日本院跌伤，你与膏药医好。今特请你到来，要恩报你高谊。日后若有不法之人，你便来报。左右，取红绢一匹，金花两朵，美酒三杯，叫吹鼓手送他回去。”王恩领谢，一路上吹打回去。
    海爷正要退堂，忽闻外面喧闹，忙叫人出查。须臾回报道：
    “有一小孩喊叫递呈，被衙役拦阻，故此喧闹。”海爷道：“叫他进来，不要拦阻。”衙役带进跪下。海爷在街上私访已认得，故意喝道：“你这小孩儿，本院早已吩咐巡捕官收取状词，各人俱已遵令付交，你何得迟迟至今？又不理法，大胆喊叫！”观德哭诉道：“爷爷呵！小人为父申冤，舍命前来。方才只为告状人多，把小人挤倒在地，因此来迟喊叫。”
    海爷细想：我前日看这小厮啼哭诉冤，今日在台下又是这般形状，必是冤枉。“左右，取他状词上来！”海爷从头看过，乃问道：“你这小厮状词，敢是说谎么？谁人主唆？”观德道：“爷爷吓！这是小人父亲奇冤，自己代父伸冤，并无人主唆，此是实情。”海爷又问道：“这状是谁写的？”观德道：“是小人亲手写的。爷爷若不信，等小人从头背诵。”便将状词诵起，一字不差。
    海爷道：“你几岁了？”观德道：“小人一十三岁。”海爷道：“这也难得。既是冤枉，待我提案拘审便了。”随吩咐：“旗牌官过来，这周观德是一个孝子，着你收养，不可轻慢。”旗牌官领命。
    海爷当堂发令箭，着中军官速到太平府提取周文玉一干人犯，限十日内午堂听审，不得有违。海爷发放完，吩咐退堂，不提。
    再讲毛文奇、李三公子、田文采，三人在监中相议道：“别个官儿还可央人说情，这海老头儿是执法不挠的。闻得前日当堂许开饭店王恩，叫他察访外面事情来报，这事有意作成他的。又闻与孝子郭文学甚是相得。莫若我们央他二人进去说情，谅可开恩。”二人道：“老先生此话不差，我们快去各寻门路。”毛察院就叫人到王恩家求他进去说情，许他花银五百两，是要现交的。
    王恩道：“毛叔叔，那海爷是威严的，只怕不肯，若肯时就如此说罢。”
    王恩便打扮起来，先到旗牌家，央他引进。旗牌即禀知海爷。海爷吩咐：“进来！”王恩直入私衙，跪下叩头。海爷扶起问道：“你来何故？”王恩道：“前日大人吩咐小人的话，今日毛府有人来央我，求大人察放毛察院罪名，许送我白银五百两。小人进来问一声，不知肯否？”
    海爷笑道：“王恩，我肯是肯的。但你去对他说，一个察院，难道只值五百两银？方才郭文学翰林进来，与李公子、田贡生说情，许他一万两银子，我就依他释放。你对他说，难道倒不如他两个？也要他一万两。我方肯释放。”王恩听了此话，把舌头伸出寸半，不敢作声。海爷道：“怎不答应？”王恩道：“小人想，此五百两银子，家中尚无处安放。”海爷道：“小庙鬼！不必多言，只去与他说罢。”
    王恩忙忙跑回家中，与毛家人说要一万两。毛家人心中暗想：“家主原说与他一万两，我欺他小庙鬼，存起九千五百两。
    他如今也要全数，只得尽数与他罢。”便说道：“王店主，若事妥时，便与你一万两。”王恩道：“既如此，速速挑银。”毛家人忙忙回家，兑准银子，立即送到店中。王恩逐封点过收入，就去回复海爷，把前情说了。海爷叫退回。
    次日辕门三声炮响，金鼓齐鸣。海爷升堂，命旗牌官监中调出毛、李、田三人听审。海爷先叫毛文奇上来，骂道：“你身为风宪之官，就该安分守己，怎么肆恶乡邻？本院奉旨先斩后奏，且把你发配边卫，再行拜本奏闻。左右押出！”又叫：“调李公子、田文采上来！”二人跪在地下。海爷叫：“将二人拖下，每人打四十，发广西充军。”
    海爷正在审断，忽报圣旨到。海爷忙排香案跪接。钦差读道：“皇帝诏曰：兵部杨一本奏称，海瑞清廉正直，审判公平。
    今有山东登莱道一案，杀子盗婢事，周文桂盗婢从无实据，冤屈可疑。着卿立行访究，审明复旨。钦哉，谢恩！”原来杨龙贵至京，得中状元，便求父亲昭雪周文桂之冤。圣旨读了，海爷送天使回京，出令箭到山东登州府，调杀子盗婢一案正犯周文桂至南直听审。
    过了数日，太平府文书亦到，说大盗林三越狱逃走，只将现犯周文玉解辕门听审。海爷对海洪道：“林三既脱逃，此案怎能审结？我必须亲身察访，你速速收拾包袱，明日与我微行。”海洪便去收拾，不提。
    且说袁阿狗、阿牛兄弟二人，自从狱中劫出林三之后，只在荒山藏躲。又抢得张氏大娘到山，那大娘守志洁贞，不肯与阿狗成亲，阿狗把她囚在密室。后来阿牛又打劫一主大财，便将刘二姐搬回家中，买田置房，将姐姐周袁氏逐出外住，居然是个富翁模样。不期天眼恢恢，恶人自有恶报。忽一夜，家中失火，烧得家财尽绝。他父亲逃躲不及，烧死火中。阿牛依旧做狗偷鼠窃之事。
    且说周张氏被阿狗拘禁密室，屡次觅死，又舍不得丈夫儿子。一日闻贼人下山抢劫，张氏想道：“此时不走，更待何时？”
    便把房门扭开，走出房外，见寨中无人，便由山后走下山去。且幸无人拦阻，一路求乞度生，半饥半饱，来到上元县地方。
    路边见一个神庙，张氏走近一看，头门上当中站着一位尊神，赤发獠牙，三只眼，金盔金甲，手执钢鞭，十分怕人；两边列着马、赵、温、刘四元帅。张氏走到大殿，正中坐着玄天大帝，披发仗剑，踏脚龟蛇；左手有执旗张大帝。右有捧剑邓将军。张氏跪倒尘埃，放声大哭道：“圣帝呵！你金圈化身，威镇三界，伏望神灵鉴察。我周张氏丈夫周文玉，苦守书香，安贫守分，为何被大盗林三无端陷害，受尽囹圄苦楚！妾周张氏，立行孝道，守志冰霜，又被袁阿牛抢劫上山，幸妾乘机逃走。至此伏望神明保佑，丈夫冤清枉雪，夫妻母子团圆！”张氏哭罢又诉，诉罢又哭。
    不期这日海爷微行，正到庙中歇息，坐在阶下，那张氏哭诉的话句句听得明白，吃了一惊。便问道：“周家大娘，周文玉既是你丈夫，还有周观德是你何人？”张氏见问，慌忙站起，问道：
    “老伯伯，周观德是妾身儿子，半路分散，不知老伯在何处相会？”海爷道：“那周观德现在南京操江处告状，娘子去会他便知。且问娘子，你说被劫上山，不知此山在何处？如今强盗还在山中否？”张氏道：“袁阿牛劫了一宗大财，带同刘二姐搬回家中去了。只有袁阿狗、林三数人，还在山中居住。这山就是登莱交界地方，名叫荒山就是。”海爷道：“娘子既如此，速去南直寻你儿子，不日操江到任，包你冤仇雪洗。我今有碎银十两，赠你路中使用。”张氏接了银子，千恩万谢，出庙门而去。后事如何，下回分解。

 第九十九回 活菩萨现身救苦难兄弟背地陈冤

    第九十九回 活菩萨现身救苦难兄弟背地陈冤虔诚顶礼叩玄天，细诉奇冤泪诵泉。
    天假慈悲来救苦，却教牢狱尽都蠲。
    且说海爷在古庙内，听张氏告诉，一一明白。赠了张氏盘费去后，又在包袱内取出印信，叫海洪赍到江宁府，拨出兵马，立刻到荒山贼巢擒拿大盗林三、袁阿狗，限十日内解到南直操江衙里听审。江宁府接了公文，知是海爷微行在此，大惊失色，忙会了游击、千总等官，带了兵马来到荒山擒贼。游击带了兵马赶到荒山，远远见山凹里一带屋居草寮，料是大盗藏身之处，吩咐兵士四周围紧。里面众盗一时无备，尽被拿着。立即放火烧了房屋。一直解上南京，不提。
    且讲袁阿牛自被火烧之后，依然赤身一贫如洗。那日正坐在门首晒日，见四人像个乡下人打扮，向阿牛问道：“大哥，此间有个袁阿牛家住在何处？”阿牛见问，心中一跳，慌忙说道：“列位问他何故。”来人说道：“有个荒山朋友袁阿狗，有银信在此，要他亲来交接。”阿牛大喜道：“好也，区区就是阿牛。”那人闻说，一齐动手捉着，取出大链锁去。阿牛大叫道：“你说有银信寄我，怎么把我拿着？”那人道：“我今奉海爷令箭，请你领银，快去！快去！”扯着就走。原来池州府接了密札，即会合青阳县各营将兵扎在左府。先差四个马快密查，不期一查便着，并不费力，将阿牛拥簇到府，连夜起解。
    再讲周文桂、周文玉兄弟二人，蒙操江令箭调到南京，因海爷出外微行，且将二人监在狱中候讯。这兄弟因号房隔壁，不能会面。那晚因狱官点犯，至周文玉号房叫道：“周文玉！”内应道：“有！”文桂在隔壁听见，惊道：“怎么此人也叫周文玉？”比及点到文桂号房，狱卒又叫道：“周文桂！”里面应道：“有！”文玉在隔壁听见，也吃惊道：“此人怎么与我兄弟同名？”及点完，狱官出去。文桂便开言道：“隔壁的大哥，敢问贵姓尊名，家住何处？”文玉道：“弟姓周，名文玉，池州青阳县人。”文桂听罢，叫道：“呀呵！果是我的兄弟了。我问你因何也在这里？”文玉道：“你莫非我哥周文桂吗？”文桂道：“正是你哥哥。”文玉便把林三扳害之事说了一遍，文桂也把袁阿牛之事说了一遍。说罢。
    兄弟二人大哭不止。
    那日，操江大人各处微访已遍，即日回衙挂牌，限日究审各案。差官带齐各犯人听候。
    到了这日，辕门三吹三打，大开仪门。那周张氏来到辕门，手执状纸，哀哀哭泣。巡风官上前拿住，抓到阶前跪下。海爷问道：“下面那妇人告什么状？取状子上来！”巡风官忙把状纸呈上。海爷一见，心中欢喜：“你这妇人，既是与夫伸冤，所告之人，经本院早已察访明白，尽行拿解在此。你且退在一旁，待本院审究各犯人罪恶，雪你丈夫之冤便了。”周张氏大喜，叩谢大人。抬头一看，吃了一惊：“原来这操江大人，就是古庙救命之恩人。伊私行察访，乔装模样，叫我前来告状，此冤必得有伸了。”未知海爷如何审判，下回分解。

 第一〇〇回 众奸徒到案伏诛两善士当堂超脱



 第一〇一回 显色相正直为神庆团圆椿萱偕老

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